Седна

– Ваше преосвященство, – чуть отстранившись от Седны, произнёс пилот. – Вы совсем не боитесь всего этого?

– Нисколько. Ведь Бог ведёт меня сквозь пелену отчая…

– Нет, – перебил Ник. – Я не о том. Вы вообще не испытываете страха?

– Ну, не совсем страх… ненависть, скорее. Я был бы счастлив во славу Всевышнего истреблять этих тварей. До скончания дней моих.

– Это лишь ваша фантазия, святой отец! А теперь подумайте хорошенько, и ответьте мне на вопрос: чего вы боитесь больше всего? У вас должна быть какая-то особая фобия, которая, возможно, долгие годы пребывала на самом дне вашей души, особо не беспокоя вас своим присутствием. Может, это боязнь высоты или собак, как у меня. Так что же?

– Я думаю, что… ответ вам, друзья, не понравится.

– Ах, ну, да, конечно – мы же от происходящего просто в восторге, так отчего же портить настроение вашим ответом, так?! – вспылил Ник. – Отвечайте, от этого зависит наша, чёрт возьми, дальнейшая судьба!

А тем временем сотни бесов перед входом в церковь замолкли, и уже через мгновение вспорхнули, растворившись в небесах. Стало вдруг так тихо, что пилот понял моментально: дело не к добру.

Сначала это был лёгкий толчок. Вскоре тряхнуло снова, но уже сильнее. Потом ещё, но на этот раз уже довольно ощутимо.

– Что это? – тихонько спросила Седна, зная, что ответа на этот вопрос пока ещё никто не знал.

Кто-то заревел. Нет, не так, как те черти, с которыми команде приходилось сражаться всего несколько минут назад. Эта тварь ревела как тысяча бесов, но на несколько октав ниже и стократ страшнее. По мере того, как толчки всё усиливались, рёв глотки неведомого монстра всё усиливался, внушая путникам новую порцию страха.

– Вот и она, – прошептал епископ, выронив револьверы из дрожащих рук. – Моя фобия…

Седна схватила с пола свой карабин и подбежала к развороченному дверному проёму. Выглянув наружу, она медленно повернулась обратно, но уже с вылезшими на лоб глазами и абсолютно каменным лицом.

– Что там? – бледнея на глазах, спросил Ник.

– Начальство решило отомстить за подчинённых, – тихо ответила девушка, рухнув на пол и облокотившись на стену. – Милый, это конец…

– Этот "конец" наступал уже сто раз за один только сегодняшний день, – усмехнулся пилот, решив проверить, что за "начальство" пожаловало. Оглядев приближающуюся тварь, Ник с трудом сглотнул подскочивший к горлу комок и медленно опустился на пол рядом с Седной. Усевшись и взяв её за руку, обречённо прошептал: – Конец – это ещё слишком мягко сказано.

* * *

"Феникс", исторгая из разбитого хвоста волну пламени, стремительно падал сквозь непроглядную тьму атмосферы Шедоу. Молнии били со всех сторон, кидая судно в разные стороны, не давая его навигационной системе выработать определённый курс, по которому можно было бы совершить мало-мальски безопасную посадку. По всем данным бортового компьютера корабль был обречён на фееричную и поистине взрывную гибель.

Но экипаж "Феникса" настолько часто испытывал рядом с собой холодное дыхание смерти, что в этот раз близость гибели никаких чувств кроме лёгкого разочарования не вызвала. Разочарования в невыполнении возложенной на плечи убийц миссии.

– Сержант, мать твою, ты бы держался крепче! – прокричал сквозь оглушительный рёв пилот "Феникса".

– Ты мне поговори ещё. Просто посади нас без вреда для здоровья, О'кей? А дальше мы как-нибудь разберёмся.

– Кейн, да хорош тебе уже бурчать! – нахмурился самый крупный член экипажа, вместе со своим экзоскелетом едва ли не превышающий двух с половиной метров роста. – Просто сядь и не мешай людям по-человечески подыхать!

– А ты, смотрю, самый умный? – сержант, он же Кейн, всё же сел на одно из кресел, крепко-накрепко обвязав себя ремнями безопасности. – Ладно, на место мы прибыли, предположим. План каков?

– Кто у нас тут командир, а? – усмехнулся здоровяк. – Шаркетты мамой клялись, что мы их найдём в два счёта. А как найдём…

– Размажем по поверхности планеты, – закончил за товарища фразу шипящий голос с "лежащего" на потолке бойца. Силуэт его в темноте был едва различим, но проглядывающие сквозь круглые тёмные очки, отчего-то похожие на сварочные, ярко светящиеся красные глаза, всегда его выдавали, даже если участие в операциях этого бойца было сугубо скрытным.

Изначально план был совсем иным. Командор Айзек Блехер желал по каким-то своим причинам заполучить Седну, пилота Ника Рэмми и по возможности их корабль "Панацею" в свои загребущие руки, причём в целости и сохранности. Деньги давал за выполнение задания не просто неплохие, а совершенно колоссальные по меркам наёмнического ремесла. На гонорар за операцию вся команда могла до конца своей жизни больше и не думать о профессии наёмников.

Но всё изменилось, когда появились шаркетты.

Они перехватили "Феникса" ещё на подлёте к Тризису, на котором в тот момент и находились объекты задания. Огромный флагман сковал движение маленького истребителя, притянув его гравитационным лучом на свой борт. Сержант Кейн, подумавший было, что вновь настало время их бесславной и неоплаченной кончины, был сильно удивлён, узнав, что чужие лишь хотели предложить им другую работу, идущую вразрез с то, что дал команде командор Блехер. Шаркетты попросили наёмников следить за Ником и Седной, и оберегать их от всяческих бед и напастей, мотивировав это тем, что вскоре от них будет зависеть судьба всего человечества.

Но "скрытень" Гуп, тот, что никогда не спускался с потолка и имел огромные чёрные крылья за спиной, обладал воистину мощнейшим телестезическими способностями. Его возможность предугадывать события и читать мысли практически любых живых существ частенько выручала его и команду из многих бед. В этот же раз Гуп загодя учуял ложь, исходящую от шаркеттов. Хотя, скорее даже не ложь, а просто уйму недомолвок, которые существенно влияли на выбор команды: помогать родной и любимой с юности федерации или же загадочным и явно агрессивно настроенным шаркеттам.

Обещав подумать, команда выбрала третье: уничтожить и Седну и Ника до того, как они хоть как-то успеют повлиять на привычную всему человечеству галактику. Любому другому человеку со стороны могло показаться, что решение это не совсем разумно, учитывая явную непросвещённость в данной ситуации. Но команда не так проста, как кажется на первый взгляд: некоторое время наёмники действительно следили за объектами, пока те не встретились с Вишну Сингхом. Старик знал гораздо больше, чем говорил, и его мысли не остались непрочитанными – Гуп пересказывал их своей команде, словно обыденную байку в воскресный вечер за бутылочкой светлого пива. Оказалось, что если Седна и Ник попадут в лапы шаркеттов – человечество будет обречено. Акулоголовые применят силу Шедоу и останутся полноправными правителями давным-давно колонизированных людьми планет. Ну, а если же объекты достанутся федерации…

Хотя, федерации они не достанутся в любом случае. Айзек Блехер не желал делиться таким сокровищем со своим видом. Он просто-напросто хотел обрести огромнейшее могущество, власть, которой раньше не обладал ни один человек. Но Вишну был уверен, что даже в случае победы командора, вся невиданная сила Шедоу всё равно вырвется на свободу и человечество в конечном итоге всё равно будет уничтожено.

Пораскинув мозгами, наёмники пришли к выводу, что уничтожить Седну и Ника будет самым лучшим решением для всех.

И вот, к чему привела их погоня…