Седна

– А смысл? Вам же хуже.

– Нам же хуже? Ой, не смеши меня! Мы только и делаем, что закидываем его дезинформацией. Каждый день мы кормим его новой порцией дезы, а он спокойно и непоколебимо что-то шепчет в пуговицу на своей рубашке. Хе-хе, якобы, как он сам говорит, ему нравится беседовать с самим собой. Мол, успокаивает, хе-хе…

– Молодцы, – хмыкнул пилот. – А вот ты меня сейчас не кормишь дезинформацией? Я ведь не пират, и, вроде как, даже служу отечеству. Капитан Космических Войск Федерации, как-никак! Хе-хе…

– Да ну? – усмехнулся пират. – Хреновое у тебя отечество, раз тебе приходится покупать новый корабль за свои деньги.

Ник едва заметно кашлянул, прогоняя прочь неприятные воспоминания:

– Я… ушёл в самоволку, так сказать. Покинул флот.

– Ого, покинул? Сам? И по какой же причине?

– Давняя история, братец. Повздорил с командором.

Глаза пирата от удивления вылезли на лоб; казалось, что ещё немного, и челюсть придётся собирать с пола по осколкам.

– Повздорил?

– Ну, подрался, – смущённо отвернулся пилот. – Неважно. Ушёл я. Улетел. Далеко. А тут меня возьми да подлови ваш брат-пират, я полчаса такие виражи выписывал, спасаясь от ракет, что ты и представить себе не сможешь! Ну, а в итоге очередная пачка ракет во главе с термоторпедой всё-таки решили, что пора кончать танцы.

– Ясно теперь, что с твоей мордашкой, чувак, – сочувственно кивнул пират. – Выпьем.

Собеседники, а, точнее, собутыльники чокнулись и опустошили очередные рюмки. Торговец, занюхав это дело рукавом куртки, протянул свою ладонь пилоту:

– Дайс. Дин Дайс.

– Рэмми. Ник Рэмми.

Пират и пилот обменялись рукопожатиями.

– Ты хороший парень, Ник, – заметил Дин. – И удача тебя хранит. Может, ну их нафиг, полёты эти? Оставайся. Судьба не зря дала тебе второй шанс. Оставайся, и я отдам тебе "Панацею" бесплатно. Будешь иногда летать на Викторию или Колорадо, чтобы развеяться… или в рейды с ребятами. Чего тебе терять?

– Знаешь, Дин, я уже понял, что все мои представления о вас, пиратах, были неверными. Вы тоже хорошие ребята, наверное, но вы всё-таки вне закона.

– А ты? Набил морду командору, и просто ушёл? Тебя никто не ищет?

– Не поверишь, но меня действительно никто не ищет. Потому что командор знает, что был тогда не прав.

– Я не буду спрашивать, из-за чего ты с ним поцапался. Посмотри лучше вон в ту сторону, – пират указал на столик, за которым сидели и предавались азартным карточным играм четверо космических разбойников. – Видишь того, что с протезом вместо правой ноги?

– Ну?

– Бывший командор.

– Врёшь! – воскликнул Ник, удивляясь своей реакции. – Серьёзно, что ли?

– Серьёзнее не бывает. А вон там, – Дин махнул рукой на стоящего у двери вышибалу, – Угадаешь, кто?

Пилот всмотрелся в широкое лицо верзилы и ахнул:

– Да это же…

– Да-да, всё верно. Джимми "Гризли" Йохансон. Вы все считали, что знаменитый танкист и артиллерист погиб на поле боя, а на самом деле он голыми руками передушил весь свой взвод, командира, медсестру и повара, после чего смылся сюда.

– Но зачем?

– А ты рискни – спроси у него. Если останешься жив – расскажешь, мне тоже жутко интересно.

– И не страшно вам тут? Это же настоящее пристанище ренегатов!

– Но-но, – нахмурился Дин. – Ты в таком случае тоже ренегат, хе-хе! Выпьем.

После новой порции алкоголя стало совсем хорошо. Темы печальные сменились темами более обыденными, а виски уступило своё место крепкой русской водке.

– Дин, вот скажи, – стремительно пьянеющим голосом пробурчал Ник. – А ты действительно готов был отдать мне "Панацею" бесплатно?

– Я и сейчас готов, – махнул рукой пират. – Правда. И дело не в том, что я пьян. Просто… с этим кораблём не всё так просто, смекаешь?

Хмель моментально выветрился из головы Ника. То, чего он ожидал, наконец, настало: подводные камни должны были появиться, рано или поздно.

– И что же с ним не так просто? – прищурился пилот, вспоминая фразу корабля про выбор.

– Я… ну, я тоже проводил… как ты это назвал? А! Тест-драйв. Летал, значит, на Колорадо, совершал кое-какие покупки. А когда уже летел обратно – вздумалось мне спеть песню. Кхм-кхм-надцать человек на сунду-у-ук мертвеца-а-а! Помнишь такую?

– Предположим.

– И корабль мне стал подпевать! Признаюсь честно, я был навеселе, выпил пару бутылочек пива, но ведь так всё равно не бывает! Тем более всего от литра пива.

Ник усмехнулся:

– Да уж, весело. Мне сегодня "Панацея" тоже кое-что сказала. Причём говорила она так, словно была живым человеком, а не искусственным интеллектом. Она надеялась. Но псевдоразуму не присуща надежда, чёрт возьми!

– Выпьем.

– Нет, не выпьем! Я хочу во всём разобраться, Дин, прежде чем улетать на этой малышке. Вдруг это секретная разработка федерации, и этот корабль в розыске?

– Чувак, да здесь все корабли в розыске! Хочешь, я подгоню тебе хороший экранирующий от сканирования генератор? Бесплатно. Ни один радар тебя не засечёт, если ты только в зрительный контакт не попадёшь.

– Было бы здорово, но не всё так просто. Скажи, когда вы нашли "Панацею", кто-нибудь додумался прочитать все логи? Узнать, откуда эта посудина летит, прослушать записи чёрного ящика, например.

– Мы же не идиоты. Конечно, было проверено всё, что только можно проверить!

– Ну? И где был корабль до того, как его нашли вы?

Дин замялся. Нервно оглядевшись по сторонам, он выхватил из рук бармена бутылку и сделал несколько крупных глотков. Склонившись над самым ухом Ника, прошептал:

– Он летел с Шедоу.

Нику показалось, что он ослышался. Шедоу? Не может быть. Шедоу – планета-аномалия, аналог земного "Бермудского треугольника". Атмосфера присутствует, но планета не отражает никакой свет, и потому долгое время оставалась незамеченной. А когда её, наконец, обнаружили, столкнувшись к ней практически нос к носу, колонизаторы спустились на поверхность.

И не вернулись.

– Повтори.

– Шедоу.

Следующие экспедиции также потерпели неудачу. Ни об одном из колонизаторских судов после их посадки на Шедоу не было никаких вестей. Федерация опечатала планету, запретила приближаться к ней кому бы то ни было, пока не станет известна судьба пропавших колонизаторов.

Но это было почти полвека назад, и до сих пор оттуда никто так и не вернулся. А власти оставили жалкие попытки сдерживать натиск любознательных "юных натуралистов" посетить такой лакомый кусочек для всего научного мира. Ни один энтузиаст так и не объявился после посещения Шедоу, а сама планета обросла толстым слоем легенд и трактирных баек.

– И? – осторожно спросил Ник.

– Что "и"?

– Как что? Записи с камер смотрели? Что там?

– Всё стёрто. Начисто. Чёрный ящик тоже был отформатирован. Проверили память бортового компьютера, но тот словно по своей воле начал жизнь с чистого листа.

– И ты об этом молчал?!

– Тише-тише, не кипятись. Ты же отчаянный парень, не так ли? Разве это такая проблема?

– Проблема! – повысил голос пилот. – А вдруг он заражён каким-то вирусом? Мало ли, что там может быть!

– Нет-нет, – покачал головой Дин. – Никаких вирусов. На "Панацее" уже полетал не один десяток людей, и никто до сих пор не погиб. Так что с кораблём всё в полном порядке.

– Тогда почему ты так спешишь от него избавиться?

Пират отвёл взгляд. Почесал макушку, снова приложился к бутылке.

– Ладно, можешь не отвечать, – Ник достал из кармана куртки зелёную купюру и положил её на стойку, прямо перед барменом. – Сдачу оставь себе. А ты, Дин…