Страница 21 из 24
— Несомненно. Если по рельсам все-таки пустить паровозы. Которых нет.
Ролфи приподнял бровь, призывая собеседника к четкому ответу.
— Мне нужны локомотивы, — признался Эск и, собравшись с духом, добавил: — И — да, я согласен, пусть это будет концессия. Как минимум два паровоза — первым взносом — и некоторое количество специалистов.
— Да, такая концессия заставит мой Кабинет облизываться и вилять хвостом. Тем паче что наш Институт корпуса путей сообщения как раз выпустил пару десятков инженеров-путейцев, и кое-какой опыт в этом деле у меня имеется… Да и добрые мои подданные уже оценили выгоды от Ролэнтской Дорожной и с удовольствием вложат деньги в развитие чего-то подобного в союзном Файристе. Да. Это подойдет. Под такие вкусные гарантии мне не составит особенного труда добыть для вас этот займ.
Пикантность ситуации заключалась в том, что от финансового присутствия недалеко и до политического… м-м… скажем так, настойчивых советов касательно политики. Мнение такого кредитора, как Вилдайр Эмрис, Эску придется учитывать, и отмахнуться от него не получится. Верховный Кабинет будет в восторге, на самом-то деле. Зачем, скажите на милость, завоевывать земли на материке мечом, когда можно проделать это с помощью звонких лейдов и красивых ценных бумаг с водяными знаками? И Доминион Файрист звучит ничуть не хуже, чем Доминион Шанта…
Понимает это Эск? А то как же! Еще как понимает, но только выбора у диллайнского князя нет. Впрочем, нигде не записано, что алчные ролфийские мечты подлежат немедленному осуществлению. Сейчас — а может, и дальше! — это всего лишь традиционные ролфийские… грезы.
— Это не просто осуществление мечты последних лет, — признался Эск. — Моим любезным подданным наконец-то должно стать понятно — моя власть неоспорима, и все мои планы осуществляются, невзирая ни на что.
Вилдайр же будто не слышал, он бормотал, сладко жмурясь:
— …и пару-тройку полков для охраны дороги и складов, м-м?.. А то и целую дивизию, на всякий случай.
Ладони у Священного Князя прямо-таки чесались — так хотелось торжествующе их потереть. Но нельзя же, нельзя, вот так, с ходу и откровенно… А жаль, видит Локка! «Подбери слюну, волчара, — иронизируя сам над собой, подумал ролфи. — Р-размечтался!»
«Меллинтан, что я делаю? Я же пускаю волка в овчарню!» — отчаянно взмолился диллайн в последний момент.
Но иного выхода он не видел, как ни пытался.
— А оружие? — требовательно спросил диллайн. — Херевард ведь не сидит сложа руки.
Ох, как ему нужны были ролфийские ружья и пушки. Ничуть не меньше паровозов.
Осознание, что в тебе, как в союзнике, не слишком-то и заинтересованы, как ни странно, смертельным ударом по Эсковому самолюбию не стало. Кто склонен видеть истинное положение дел, а не тешиться иллюзиями, тот и без намеков способен додуматься до подобного вывода. Ведь если посудить здраво, то Вилдайру Эмрису Файрист нужен прежде всего как источник зерна. Долины Янамари, поля Лираэнфа и Рэйсона останутся щедрыми и обильными и без Аластара Эска. К тому же с Идгардом «дядюшке» Вилдайру договориться будет проще. Наследник Файриста «дядюшку» Вилдайра и «тетушек» Вигдэйн и Мерсэйл любит и уважает.
Словом, Аластар не питал особых надежд как-то исправить положение.
Но попытаться стоило…
— Что вы сказали?
«Хитрый волчара! — мысленно зашипел диллайн. — Не прикидывайся глухим!»
— Оружие. Кроме вложений в железную дорогу, мне требуется оружие.
— Это уже отдельный разговор, — уклончиво молвил ролфи.
Аластар сотни раз видел подобное выражение на лицах других мужчин и женщин. Когда кто-то чуть медлит перед решающим броском, наметив целью глотку своего визави.
«Ну же, Волк Архипелага, прыгай! Я же знаю, чего тебе надобно от меня».
Никогда, никогда, никогда Аластар Эск не явился бы к Вилдайру Эмрису как проситель, кабы не глас рассудка и привычка смотреть в глаза реальности. Без военной помощи Ролэнси он проиграет грядущую кампанию Эсмонд-Кругу. Продует вчистую. Но в обмен на место в опочивальне шурианской женщины ружья не приобретаются. Или все же да?
Священный Князь молчал, выжидая.
«Хорошо, я облегчу тебе задачу, зубастый».
— Жаль, что Джоны нет с нами, — с нарочитой печалью вздохнул диллайн. — У меня для нее семейные новости.
Вилдайр, разом очнувшись от размышлений, прищурился:
— Да-а? — И расплылся в благодушной улыбочке. — Семейные новости — это так прекрасно. Это нечто тайное или вы можете поделиться вашей радостью и со мной тоже?
— Мой дорогой… друг — граф Янамари — намерен жениться. У меня, к сожалению, пока не нашлось времени познакомиться с невестой поближе, но по уверениям Раммана — она весьма достойная девушка.
Так и не признавший за Аластаром отцовских прав, Рамман с каждым годом становился все больше похож на Бранда Никэйна — покойного супруга Джоны. Он говорил, как Бранд, улыбался, как Бранд, и суждения имел схожие, и нрав, и привычки. С ним выходило интересно поговорить за рюмкой ликерного вина, на него можно было положиться в сложном деле, но дружить не получалось. И даже внешне… Ролфийская кровь, доставшаяся графу Янамари от деда, окончательно взяла вверх. Если забыть на мгновение, кто он таков, то ясноглазого и русоволосого мужчину легко принять за островитянина. Но если Рамман унаследовал Брандово «везение» с женщинами, то не исключено, что его избранница составит конкуренцию Джоне по части неприятных сюрпризов.
— Без сомнения, родители… хм… мать не может оставить без своей поддержки и благословения старшего сына, — серьезно кивнул Вилдайр, будто не заметив, что оговорился. И сразу же перешел в контратаку: — Да будет вам известно, князь, что леди Джойана уже выразила желание посетить Амалер в составе официальной ролфийской делегации в ответ на приглашение, которое вы мне столь любезно отправили. Не вижу причин, по которым этот визит не мог бы состояться. Кроме, разве что… — и этак со значением выгнул бровь.
Тут бы и дурак догадался, какова будет цена вопроса.
— Вряд ли я передумаю насчет поставок оружия. Это решенный вопрос.
— Уверены?
— Абсолютно. И еще три паровоза дополнительно, — твердо ответствовал Аластар.
— Два.
Эск с мягкой улыбкой на устах склонил голову на плечо совершенно по-совиному, намеренно дразня в Вилдайре волка. Теперь, заключив договор с Эмрисом, пусть даже на словах, диллайн дал себе волю позлословить.
— Никогда бы не подумал, что вы станете торговаться по такому щепетильному поводу.
Но ролфи остался непреклонен:
— Ружья, пушки, снаряды, порох и целых четыре паровоза — это подходящий обмен. Вы ведь человек чести, князь.
Когда языком твоим и горлом, и всем существом владеет проклятая одержимость, то говорить чеканно: «Файрист примет Вашу благородную и могущественную Невесту со всем возможным уважением, которое мы испытываем к союзному государству и членам его правящей семьи» не так уж и больно. Ну разве только немного противно, но гадливость эта направлена исключительно вовнутрь, на самого себя, что несмертельно.
— Скогти вас Локка, Эск, вы что, специально делаете вид, что не понимаете? — уже без всяких шуточек и намеков оскалился Священный Князь: — Мне и на Ролэнси прекрасно слышны высказывания некоторой части вашей аристократии! В частности, те, в которых звучат призывы избавить их обожаемого князя от змеиной колдуньи. Так вот, если вы допустите, чтобы с головы Джойн упал хоть волос, Файрист получит войну. — «И я клянусь пламенем Локки, кровью Морайг и бедрами Глэнны тоже, что раскатаю твое совиное гнездо в тонкую-претонкую лепешку за одну кампанию!» — И это будет зависеть уже не от меня. Она — воплощение Глэнны и Священная Невеста. Меня попросту заставят мстить, даже если я не захочу. Но я захочу.
Диллайну расхотелось ерничать. И никуда не сбежать от обжигающей горечи. Предательство, оно именно такое на вкус — горькое и тошнотворное.
— Вот видите, Вилдайр, мы с вами хоть и считаемся едва ли не всесильными, но нас тоже можно принудить идти против собственных воли и желаний, — грустно сказал Эск. — Обстоятельства вас заставят мстить, так же легко, как меня они только что заставили отказаться от Джоны. Но я буду беречь ее пуще глаза, не сомневайтесь. Обещаю.