Охотники за диковинками

Как-то так получилось, что я осталась практически не у дел. Ингвар и мой муж были умелыми воинами, чтобы достаточно быстро избавиться от шестерых из восьми наемников, которые охраняли карету. Седьмого отправил к предкам Алекс, пусть и не без помощи. А восьмой… был далековато, чтобы услышать шум боя. И даже если бы решил вернуться, он один не представлял для нас опасности.

Что же касалось управлявшего каретой кучера, тот вообще был не в счет. Если что и умел он держать в руках, то только вожжи.

Так что я занялась тем, что, вытащив из экипажа изможденную женщину, которая едва стояла на ногах и была настолько бледной, что место ее нахождения в последние годы не вызывало сомнений, отвела ее в лес и усадила под деревом. Мало ли как повернется дальнейшее. И если все будет не так хорошо, как нам бы всем хотелось, у нее будет шанс остаться незамеченной.

Заверив ее, что мы ей не враги, и попросив никуда без нужды не уходить, я вернулась на дорогу, где все было уже закончено. И что мне показалось даже несколько странным, Сирин больше не делал попыток избавиться от нападавших. А это значило… что встреча с лордом де Марком была ему не столь страшна, как нечто иное. Ведь почему-то в его карете находилась женщина, которую уже должны были обменять на парочку сыновей князя волков.

– …она потребовала, чтобы я немедленно вернул артефакт на место и только после этого отправлялся менять герцогиню на волчат, – закончил свой рассказ Сирин.

Несмотря на то что оружие у всех было в ножнах, а сам архимаг не производил впечатление задумавшего очередную пакость (он, скорее, выглядел растерянным), обстановку можно было охарактеризовать только одним словом: накаленная.

А тот взгляд, который бросил на меня Арадар, вызывал сплошные вопросы. Похоже, я зря пропустила начало разговора.

– Но она ведь знает, что я хочу его уничтожить. Зачем ей нужно, чтобы мы так просто до него добрались?

Сирин грустно усмехнулся и тоже посмотрел на меня.

– И ты готов отказаться от нее и от того будущего, которое тебе откроет артефакт?

– Готов, – твердо ответил муж.

И от спокойствия на его лице мне стало даже чуточку страшно. И… обидно. Он действительно был готов. Впрочем, я сама дала ему надежду на то, что мы обойдемся без помощи Ока.

Но стоило мне об этом подумать, как я поняла, что именно показалось мне странным в этом разговоре. Но не успела я задать очень интересующий меня вопрос, как Сирин снова заговорил:

– Я склонен тебе поверить. Но есть среди вас тот, кто этого сделать не сможет. Ему не позволит его кровь. Око создавалось для правителя анималов как символ его власти. Но чтобы ограничить возможность использовать его в своих целях, а не на благо всего народа, было поставлено условие, что активировать его может только хранитель. Сам же хранитель ничего не мог сделать против воли стража. Тем самым лишь трое, соединившись воедино, могли требовать. В тот раз создалась ситуация, когда вся сила троих осталась у одного. Потому Око и исполнило желание твоего, Арадар, предка. Но больше подобного не случится. Потребовать права или уничтожить артефакт сможете лишь вы вместе. Но теперь это уже невозможно.

Как бы я ни хотела ему возразить, сделать этого не могла. Дракон с серебром на крыльях мог подчиниться только правителю. Не просто правителю, а тому, кто осознал свое предназначение и готов его принять. И чем чаще Алекс призывал свой тотем, тем сильнее становилась эта связь и меньше вероятность того, что пророчество удастся обойти.

– Но должен же быть выход! – неистово закричал Арадар, постигая, что все, к чему он шел, оказалось бессмысленным.

– Выход лишь один, – с нескрываемой грустью ответил ему архимаг. – Один из них, – он перевел взгляд с меня на дракона, – должен умереть. А оставшийся в живых позволить тебе исполнить задуманное.

– Я не собираюсь его останавливать, – рыкнул Алекс, со злобой смотря на мага.

– Ты не сможешь, – повторил тот терпеливо. – Стоит тебе только увидеть артефакт, как ты полностью осознаешь свое предназначение, и не в твоих силах будет отказаться от власти, которую он тебе сулит.

– А я могу поинтересоваться, – вклинилась я в их разговор, чувствуя, что больше не могу терзаться возникшими у меня в душе сомнениями, – кто «она» и почему она потребовала?

И хотя еще мгновение назад Арадар и Алекс едва сдерживали горечь после услышанного ими, теперь в их взглядах, направленных на меня, была боль. Ингвар же… предпочел смотреть куда-то мимо.

– Она пообещала, что убьет моих внуков. И она вполне может это сделать. Никто даже не допустит мысли, что это ее рук дело.

– Кто – она? – настойчиво повторила я, уже зная, что именно он мне на это ответит.

Я знала лишь одну женщину, которая была способна на такой поступок. И цель, которую она преследовала, похоже, давно уже стала навязчивой.

– Значит, наемникам о Ньялле сообщила тоже она. И Дамир к этой истории не имеет никакого отношения, – не дожидаясь, когда Сирин назовет имя моей бабушки, заметила я. С трудом удерживая себя от того, – чтобы не завыть в голос. Моя бабушка… И единственное, что не давало мне сделать этого, понимание того, что деду будет значительно тяжелее, когда он узнает, что все это было задумано любимой им женщиной. За его спиной и прикрываясь именем его рода. – И тогда нам стоит поискать укрытие, пока не появится подмога. А то от изарогцев здесь скоро будет не протолкнуться.

– Какие наемники? – удивленно посмотрел на меня архимаг.

– Твои наемники, – с явно слышимым раздражением ответил ему демон. – Они узнали, что помощник Арадара Ньялль способен активировать артефакт. А уж зачем он им понадобился, можешь предположить и без нашей помощи.

Как бы я хотела сейчас посмотреть в ее глаза, чтобы понять… Неужели стремление возродить анималов стоило стольких жизней?!

Впрочем, я могла и не спрашивать. Одним примером в истории больше, одним меньше, сути это не меняло. Для тех, кому нужна была власть, ни одно чувство не становилось преградой.

– Поздно. – Если кто и собирался еще высказаться, то Алекс его опередил.

Лишь на немного. Ленна, которую я тоже не стала отзывать, насторожилась, ощутив, что очень скоро мы перестанем быть здесь одни. И по тому, как в ее груди зарождался рык, я могла однозначно понять, что речь идет не о демонах, которые должны были вот-вот появиться.

Наемников было много. Сначала показались всадники со стороны замка. И все, что я успела сделать, прежде чем они приблизились настолько, что я могла различить их лица, добежать до деревьев и предупредить мать Дамира, чтобы она уходила дальше в лес. И хотя она им вряд ли была нужна, но… приключений герцогине в ее жизни уже хватило.

Потом еще воины. И их тоже было много. И пусть среди нас было два мага, один из которых носил приставку «архи» и считался признанным специалистом в разделе боевой магии, ситуация выглядела крайне пессимистичной. Рождая мысли о том, что либо Ньялль продолжает оставаться в их руках вопреки убеждению Ингвара, что это не так, либо… они не привыкли отступать и решились заполучить артефакт любой ценой.

И что бы из этого ни было правдой, легче от этого не становилось.

Шансов у нас не было. На каждого приходилось больше чем по двадцать противников. И хотя моя кошка и дракон Алекса тут же включились в схватку, изменило соотношение сил это незначительно. Мы с моей красавицей еще могли действовать самостоятельно, а вот ящер требовал полного контроля, что значительно ослабляло моего друга.

И я не удивилась, увидев, как он пошатнулся, получив очередной удар клинком. Хорошо еще, ленна успела спасти его еще от одного ранения, вцепившись в руку нападавшего.

Взметнувшаяся в небо огненная дорожка прочертила линию между нами и наемниками, отсекая часть из них. Это Сирин, возраст которого уже не позволял держать в руке меч, внес свою лепту в защиту. И, как оказалось, далеко не первую. Я не сразу заметила, как среди изарогцев заметались призрачные фигуры темных стражей. Оставляя после себя кучки пепла на месте тех, кто пытался с ними сражаться. Вот только почему-то взгляд Арадара не казался довольным?!