Охотники за диковинками

– Так что там с Дамиром? – небрежно уточнил Ингвар, давая понять, что отступать не намерен.

Меня это тоже интересовало, но… начни я говорить, вряд ли бы смогла уследить за дыханием.

Муж кинул взгляд на меня, правильно предполагая, что о некоторых вещах мне лучше бы не знать, но ответил. Хотя я уже начала сомневаться в том, что он это сделает.

– Отец ничего не рассказывал мне о нем. И если бы граф не попал в очень скверную ситуацию, вряд ли бы я узнал об этом родстве.

– Судя по ранней кончине герцогини, ее муж знал об измене, – проявил свою эрудицию Алекс, пристраиваясь к нам поближе.

– Еще несколько дней тому назад она была жива. Если только можно назвать жизнью заточение в замке у архимага, – ошарашил всех своим заявлением Арадар.

Я же… вновь пыталась постичь то, что, как я теперь понимала, было делом рук моего мужа. И не удивилась тому, что наряду с гордостью и восторгом испытывала еще и горечь. Его острый ум, способность связывать воедино события, добиваясь того, что ему было необходимо, – все это впечатляло. Вот только я видела то, что заставило его быть таким. И ненавидела это всей душой.

Кто-то стремился к власти, не задумываясь о чувствах других, служивших его целям в качестве разменной монеты. Кто-то играл чужими судьбами, разбрасываясь ими, как картами в колоде. Арадару пришлось стать на них похожим для того, чтобы выжить и победить. И мне оставалось лишь радоваться тому, что вся эта грязь не затронула его душу, не проникла в его сердце.

– Если она там была, – сделав ударение на «была», начал свои рассуждения Ингвар, – значит, сейчас ее там нет.

– Ее должны были обменять на двух княжеских волчат, которые находятся у деда Тианы, – с явным напряжением в голосе проговорил Арадар, продолжая коситься в мою сторону.

– Мой дед?!

Впрочем, я могла и не удивляться. Уж если он подкинул моему мужу идею, как продлить свой род, не передав проклятие сыну, то вряд ли бы удержался от того, чтобы не поучаствовать во всех остальных авантюрах. Князь всегда и все доводил до конца. Уж если взялся помогать, то… Допомогался! Интересно, как он воспримет новость о том, что результатом его помощи стали три клятвы, которые я произнесла буквально за три дня?

– Да, Тиана. Он договорился с князем волков. Об их дружбе мало кто знает, а вот то, что они оба заглядывались в молодости на твою бабушку, известно всем.

– Хорошо, – кивнул уж больно спокойный демон, – с этим понятно. Теперь хотелось бы узнать, что означает фраза о том, что теперь это уже не имеет значения.

– Я думаю, – фыркнула я, взглядом дав понять Арадару, что восхищена его талантами, – это значит, что в столице переворот и герцогу д’Аскеру пришел конец. И хотя власть формально еще у нынешнего короля, но правит фактически наследник. И с юной графиней Араск тоже вопросов не возникает. Как и с тем, зачем понадобилась Верта батюшке Дамира.

– И зачем?

Вопрос мужа меня искренне удивил. Неужели было в этом мире то, что ему неизвестно?

Я приподняла бровь, уточняя, действительно ли его интересует это? Судя по физиономиям всех остальных, среди которых особо выделялся Алекс, они тоже были не прочь узнать, что за этим стоит.

И хотя это была не моя тайна, но… при таком повороте событий не рассказанное вовремя могло иметь не самые лучшие последствия.

– Верта – незаконная дочь нашего короля. Неужели никто из вас не заметил ее поразительного сходства со старшим принцем?!

Их реакция меня позабавила. Дракон застонал, сжав голову руками. Ингвар посмотрел на него с усмешкой, и я догадывалась, о чем он сейчас думал. А Арадар… просто принял это к сведению.

– Подожди, – я резко притормозила и недоверчиво посмотрела на замершего рядом мужа, – ты хочешь сказать, что Дамир мог чем-то пригрозить Сирину, что тот согласился отдать не только его мать в обмен на внуков, но и Око?

– Ковен магов, – вместо него ответил уже несколько пришедший в себя Алекс.

Да… с этим приходилось считаться. Узнай там, чем занимался их архимаг, вполне могли лишить не только звания, но и заблокировать его способности. А для привыкшего к силе и власти такой приговор страшнее смерти. К тому же его опыты с темной магией нравились далеко не всем, так что в решении, которое незамедлительно последует, как только его делишки с д’Аскером выплывут на свет, можно было не сомневаться.

И я только собралась согласиться с его выводом, как мое внимание вновь привлекла рыжая красавица. И, судя по тому, насколько недовольной она была, делала она это уже не в первый раз.

– Так, все разговоры потом, – резко прервала я собиравшегося заговорить Арадара. – Из гостиницы в сторону замка только что выехала карета без гербов с сопровождением из наемников-изарогцев.

И что это значило, объяснять не стоило.

Дорога к тракту заняла пару минут. Если раньше мы пытались экономить силы, то теперь это было уже ни к чему.

Лес подходил очень близко к дороге, но был довольно редким, так что пришлось потратить некоторое время для того, чтобы найти подходящее место для засады. Успокаивало лишь то, что охраны у архимага с собой было немного. Видно, не хотел привлекать к себе лишнего внимания, надеясь на собственную магию. Если исходить из этого, то на встречу с анималами он не рассчитывал.

А карета все приближалась. Ленна, едва проявленная и совершенно незаметная в ярком полуденном солнце, бежала рядом с ней, передавая мне все, что там происходило.

Вот один из наемников, пришпорив коня, вырвался вперед. Да только непохоже было на то, чтобы его интересовала безопасность дороги. Скорее уж…

– Боюсь, нас ожидает неприятный сюрприз, – шепнула я мужу, который распластался на земле справа от меня, прикрыв нас всех заклинанием невидимости.

– Если станет опасно, ты должна уйти, – выдал он совершенно спокойно, словно речь не шла о том, что он требует от меня оставить его.

Хотела я ему ответить, но не успела. Потому что лежащий слева Ингвар решил высказать свое мнение, которое подозрительно совпало с желанием лорда.

– Не женское это дело – кровушку пускать. К тому же нас скоро станет так много, что без барышень мы точно управимся.

– Неру? – уточнил Арадар, дав мне возможность сообразить, что амулетик, который висел на шее демона, был одной из тех очень редких штучек, которые позволяют постоянно ощущать, где находится второй из владельцев этой пары.

– Тиана, пообещай мне…

Что именно я должна обещать, мне было известно. Вот только договорить ему не удалось. Как мы и договаривались, Алекс, заметив приближающуюся карету, выпустил на волю своего дракона. Серебряный контур вспыхнул мерцающими искрами, а огромные крылья распластались в небе, загородив собой солнце.

Вскинулись ощутившие появление ящера лошади, всего на мгновение отвлеклись пытающиеся их успокоить воины, а мы, покинув свое убежище, уже атаковали тех, кто успел отреагировать на наше появление.

А дальше началась полная неразбериха. Моя кошка, решив проявить инициативу, залетела через окошко внутрь кареты, не столько напугав, сколько разозлив сидящего там мага. Хорошо еще, теперь я точно знала, что мать Дамира находилась вместе с ним. И к тому же она явно раньше сталкивалась с тотемами анималов. Потому что вместо ожидаемого ужаса в ее взгляде, направленном на мою красавицу, вспыхнула надежда.

– Арадар, – пытаясь перекричать звон стали, крикнула я, – Око с ним.

Скрывающие артефакт потоки магии тонких порядков моя кошечка ощутила сразу.

– Алекс, займись Сирином, – в ответ на мои слова закричал лорд, отправив к предкам последнего из двух изарогцев, которые достались ему в противники.

И сам кинулся ему на помощь – то ли воин, с которым сражался маркгаф, был лучше обучен, то ли контроль дракона отнимал много сил, но тот никак не мог от него избавиться.

Пока они отвлеклись на решение этой проблемы, тот, кто нас очень интересовал, сам решил вмешаться в происходящее. И если бы Арадар не успел выставить над демоном щит, тот вряд ли бы смог в ближайшее время полноценно сражаться. Не всякий амулет справлялся с брошенным в его сторону парализующим заклинанием.