Железная звезда

Три дня без семейства, весь дом в ее распоряжении, семестр только начался, и не надо ломать голову над домашними заданиями — а Чарли так ее кинул! Ну и что теперь прикажете делать? Отчаянно обзванивать весь город, чтобы вытащить какого-нибудь старого дружка для компании? Или подцепить кого-нибудь прямо на улице? Аманде претило связываться с незнакомцами. Конечно, можно было выйти в город и пусть будет что будет, да только там сплошные идиоты и подонки — ясно, чего от них можно ожидать... Какая жалость, что нет Чарли! Аманда была готова убить его за украденный уик-энд.

Впрочем, теперь у нее был пришелец.

Дюжина этих космических существ прибыла на Землю в прошлом году, но не на летающей тарелке, как можно было ожидать, а в маленьких капсулах, похожих на семена. Капсулы приземлились на широкой дуге между Сан-Диего и Солт-Лейк-Сити.

Своей настоящей внешностью инопланетяне, если верить слухам, походили на огромных медуз с целым рядом блестящих пурпурных глаз под волнистой бахромой и, судя по всему, действовали на других планетах следующим образом: нападали на аборигенов, пожирали их и принимали их форму. Правда, поначалу пришельцы совершили промашку: один из них превратился в медведя, другой уподобился рыси. Вероятно, они сочли этих зверей господствующими формами земной жизни. Остальные же обрели человеческие тела — погубив по меньшей мере десяток людей.

Затем они отправились искать контакт с правительством. Их, разумеется, очень быстро задержали и доставили кого в психиатрическую больницу, кого в полицию, а потом — когда выяснилось, кто они такие на самом деле,— засадили в специзолятор на севере Калифорнии.

Да, поначалу инопланетяне всех переполошили. О них трубили газеты, их обсуждали в метро. Строились различные предположения об их разуме, причинах посещения Земли, устройстве организма. Говорили и о том, что часть пришельцев затаилась где-то в других местах, замышляя бог знает что, и еще много всякой всячины. Затем правительство прикрыло эту тему, и все официальные сообщения свелись к тому, что с визитерами «ведутся переговоры». Позднее все вылилось просто в дурацкие шутки о пришельцах и маски космических захватчиков в Хеллоуин. В конце концов шумиха полностью улеглась и толпа забыла о пришельцах.

И не вспоминала до тех пор, пока не последовало сообщение: одному из этих созданий удалось каким-то образом ускользнуть из изолятора, и теперь оно свободно разгуливает где-то в пределах ста миль от Сан-Франциско. Даже поглощенная мыслями о бессердечности Чарли Аманда не могла пропустить такую новость. И вот чужак сидит в ее собственном автомобиле! Так что в конце концов и ей будет чем развлечься в выходные...

Аманда нисколько не боялась этого существа со звезд. Кем бы ни был пришелец, он явно не дурак, если его направили в полет через пол-Галактики. Не в его интересах причинять ей вред. Чужак без нее не обойдется, и ему это ясно. Да и ей он, кажется, очень даже может пригодиться...

Она остановила машину возле своего дома — небольшого уступчатого строения на западной окраине:

— Приехали.

Жаркий воздух дрожал, и холмы за домом, опаленные долгим засушливым летом, напоминали своим цветом львиную шкуру.

Макавити, старый полосатый кот Аманды, распластался на неподстриженной лужайке в тени каллистемона. Как только Аманда с чужаком приблизились к нему, кот приподнялся, прижал уши и зашипел. Чужак тут же принял оборонительную стойку, втягивая в себя воздух.

— Это всего лишь домашнее животное,—сказала Аманда.— Знаешь, что это такое? Ничего опасного. Но незнакомцам не доверяет.

Она покривила душой. И землетрясение не заставило бы Макавити проснуться, и он бы и ухом не повел, даже если бы мышь пустилась в пляс на его собственном хвосте. Аманда успокаивающе погладила Макавити, но тот явно не хотел иметь никакого дела с чужаком и угрюмо, крадучись удалился в кусты. Инопланетянин пристально следил за котом, пока тот не скрылся из виду-

— А на твоей планете водится кто-нибудь вроде кошек? — спросила Аманда, когда они вошли в дом.

— Были когда-то мелкие дикие животные. Они оказались ненужными.

— А-а...— протянула Аманда, тут же потеряв к этому интерес.

В доме было душно, и Аманда включила кондиционер.

— А где находится твоя планета?

Чужак подчеркнуто проигнорировал этот вопрос. Он прошелся по гостиной крадущейся кошачьей походкой, внимательно осмотрел стереосистему, телевизор, кресла, кофейный столик и вазу с засушенными цветами.

— Это типичное жилище землян?

— Более-менее— ответила Аманда.— По крайней мере, типичное для этих мест. Я живу в пригороде, так это называется. Отсюда по шоссе полчаса езды до Сан-Франциско. Вот там — настоящий город. Если тебе интересно, прокатимся туда вечерком или завтра, сам увидишь.

Она включила музыку, довольно громко. Пришелец, казалось, не имел ничего против, и Аманда еще добавила звук.

— Пойду приму душ,— сказала она — И тебе тоже не мешало бы.

— Душ? Ты имеешь в виду дождь?

— Я имею в виду, что нужно помыться. Мы, земляне, любим мыться, чтобы не ходить потными, грязными и вонючими. Быть вонючим неприлично. Пойдем, покажу, как мыться. Ты должен делать то же, что и я, если хочешь остаться на свободе. Понятно?

Она повела пришельца в ванную.

— Первым делом сними одежду.

Инопланетянин разделся. Под плащом обнаружились грязноватая футболка с надписью «Рыбачья пристань» и видом на Сан-Франциско и незастегнутые джинсы. А еще на пришельце был черный лифчик, тоже не застегнутый, надетый задом наперед, так что чашечки оказались на лопатках, и черные блестящие трусики с красным сердечком на левой ягодице. У чужака было тело худощавой, но крепкой девушки со шрамом на руке.

— Кстати, а тело-то у тебя чье? — поинтересовалась Аманда.— Ты знала ее?

— Она работала в изоляторе. На кухне.

— Знаешь, как ее звали?

— Флорес Консепсьон.

— Наверное, наоборот: Консепсьон Флорес. Я буду звать тебя Конни, если не захочешь сказать свое настоящее имя.

— Пусть будет Конни.

— Ну и отлично, Конни. Теперь смотри: включаешь воду, вот здесь, и смешиваешь горячую и холодную, по своему вкусу. Потом повернула эту ручку — и встала под струю. Обливаешь тело, намыливаешь, а потом смываешь мыло. Затем вытерлась и надела чистую одежду. Ее тоже нужно время от времени стирать, иначе она начнет пахнуть. А окружающим это не нравится. Смотри, как я буду мыться, а потом сделаешь то же самое.

Аманда мылась быстро, и мысли роились в ее голове. Чужаку долго не продержаться в теле Консепсьон Флорес. Рано или поздно кто-нибудь заметит, что одна из кухарок пропала, и тогда поднимут тревогу. Интересно, понял ли это пришелец? Он должен как можно скорее найти новое тело.

«Но не мое,— сказала она себе,— Только не мое!».

— Твоя очередь,— небрежно бросила она, выключая воду.

Пришелец, немного повозившись с краном, снова включил ее и встал под душ. Тут же повалили клубы пара, и кожа чужака покраснела, словно ошпаренная, но это ничуть его не обеспокоило. Он что, не чувствовал боли?

— Погоди,— сказала Аманда.— А ну-ка, посторонись.

Она отрегулировала воду.

— Ты сделала слишком горячую. Так можно испортить тело. Слушай, если не отличаешь горячее от холодного, принимай холодный душ, договорились? Это безопаснее. Вот холодная, с этой стороны.

Она оставила пришельца под душем и пошла искать чистую одежду. А вернувшись, обнаружила, что тот все еще стоит под ледяными струями.

— Довольно,— сказала Аманда.— Вот, надевай.

— Прежде у меня было больше одежды.

— Футболка и джинсы — это все, что тебе нужно в такую жарищу. С твоей фигурой можно обойтись и без лифчика. Все равно ты вряд ли сможешь его правильно застегнуть.

— А теперь будем красить лицо?

— Пока мы дома, можно обойтись и без этого. Вообще-то, совершенно дурацкое занятие, дикарство! Если куда-нибудь пойдем, то, думаю, раскрасим тебя в тона Уолнат-Крик. Консепсьон предпочитала Сан-Хосе — но мы же хотим запутать следы. Как насчет наркоты?