Страница 309 из 329
- Твоя задача - не выпустить рукоять. Всё. Только удержи клинок. Увидишь Роксану - делай всё, что она скажет. Без вопросов. Даже если начнёт тащить в постель - соглашайся. Понял?
- Ты так ей доверяешь? - уточнил владыка, стараясь отбросить мысль, откуда там возьмётся Роксана.
- Как самому себе, - буднично ответил Ильм. - Что не меньше - точно.
Они активировали телепорт и оказались в южных предгорьях Жемчужных. Вход в шахту был открыт, на страже стоял один из гномов. Внутри их ждали проводники - невысокие, худые и чуть сутулые, как все подгорные жители. Не молодые - выбирали из тех добровольцев, кто составил не менее трёх дюжин карт Подгорного мира и успел продолжить род. Проводникам предстояло остаться внизу, дожидаясь магов - подгорных и живущих под небом.
Туннели, лестницы, спуски: лифтами они в этот раз пользоваться боялись, лезли по цепям и вбитым для ремонтников скобам. На свете не экономили - сколько Дерек ни учился вместе с детьми ориентироваться по звуку, до гномов ему было далеко, так, особо крупное препятствие ощутить, поворот или обрыв - на обрывы Талина каждого из детей натаскивала отдельно.
Ильм шёл рядом, с аппетитом уплетая за двоих на привалах, и превращаться в оружие в целях экономии еды не спешил.
Сутки прошли по подгорным часам, когда они отпустили проводников, выйдя на прямую дорогу к куполу - согласно расчётам, вышли глубоко под ним, и теперь предстояло подниматься и искать то смещение, которое не позволяло проникнуть внутрь.
Местность Дерек помнил, хотя так глубоко они с Рениной спускались не часто.
- Теперь вдвоём, а то потеряемся, - сообщил Хант и исчез.
Они кружили по тропам и уступам, стараясь нащупать невидимую грань - и несколько раз пересекали её. Ощущений почти не было - на краткий миг замирало сердце, чуть перехватывало дыхание, и ничего более - и нарастали они так медленно, что момент исчезновения мира владыка не заметил - вот только собрался вдохнуть, и уже нет ничего, кроме радужной пелены. Накрыло давно забытое чувство падения - привычно потянулся к бичу... За что его захлестнуть?... Где Реозан?!
...Сколько он падал? Всю жизнь? Резкий толчок вернул четвёртого сына на твёрдую землю.
- Ничего себе! - возникший рядом меч вытер пот со лба. - Чуть не зависли там... Однако.
Извлёк короткий и очень широкий клинок и принялся изучать бегущие по лезвию волны.
- Хорошо метки везде оставил, - сообщил он, - так бы и унесло куда-нибудь в прошлое или будущее.
Дерек едва успел отдышаться - и меньше всего ему хотелось возвращаться в безмирье. Хант несколько раз прошёлся вдоль одному ему видимой границы, всё так же пристально всматриваясь в широкое мерцающее лезвие.
- Дерек, - Ильм вдруг помахал у него перед лицом ладонью, - куда мы идём?
- К Гозрению, артефакт уничтожать...
- Угу, - согласился меч, - ты руны помнишь?
Дерек с усилием кивнул. Ильм привычно растворил клинок и извлёк вместо него стандартный меч императорской гвардии.
- Держи, - владыке показалось, что уверенности в голосе напарника не было, - разделимся. У меня память не пострадает, а у тебя может. Поэтому стой здесь, и с места не двигайся. Не, пару шагов влево-вправо сделать можешь, но не более. Ты - маяк. До своего повелителя я доберусь откуда угодно, пока он жив. Ясно? Ты - ориентир, и не столько в пространстве, сколько во времени.
Протянул Дереку клинок, успокаивающим жестом тряхнул владыку за свободную руку.
"Тревога - три нажатия на навершие", - ощутил Дерек лёгкое касание пальцев напарника.
Хант исчез из виду, а Дерек опустил меч и принялся ждать, опасаясь сделать хотя бы шаг в сторону.
Меч подбежал сзади, чуть запыхавшись, но как всегда бесшумно.
- Нашёл! - особой радости в его голосе не чувствовалось. - Твой свойственничек, и мой, кстати, тоже, умудрился создать коридор - двойной, но его можно нащупать. Давай за мной.
Вниз они мчались, благо дороги позволяли - особых завалов не попадалось. Талина любила гулять по таким местам. И Ренина. И Денек, и Зарек и... они все любили. Дерек чуть улыбнулся - когда-нибудь он встретится с ними. Кто ж знал, что ждать придётся так долго. А ещё Талина любила рассказывать детям на ночь сказки и легенды - и про дочку стеклодува, и про Делорину... Она всегда забиралась с ногами в кресло у камина, сажала кого-нибудь из младших на колени, а Дерек устраивался на полу на ковре... Как там? "...Где твердь смыкается с огнём и водой..." На подгорном языке это звучало очень красиво.
Посреди пещеры с высокими сводами Ильм резко остановился, словно наткнувшись на невидимую преграду.
- Вот, - провёл он ладонью перед собой, - первая аномалия. Давай руку, пошли, колебания не сильные, но один не проскочишь. Готов?
"Да", - уже почти сказал было Дерек...
"...где твердь смыкается с огнём и водой..." Где твердь... "И бродят они во тьме нижних ярусов, там, где твердь смыкается с огнём и водой", - затаив дыхание, пятилетний Римек тогда слушал её с расширенными от страха глазами. - "И ждут они забывчивого, кто спустится во тьму, и принимают облик, дорогой ему, и просят помочь или проводить... Никогда никому не говори под горами "да", Римек, никогда не давай руку никому... даже своей возлюбленной, даже лучшему другу, брату, даже отцу или мне... отскочи от протянутой руки, ибо никто из живущих под горами никогда не потребует у тебя руку..."
- Погоди, - владыка вынул из заплечного мешка перчатки и не спеша натянул, надеясь, что троекратное нажатие на навершие меча не заметно. - Мало ли, не успею потом, - пояснил он.
И что теперь - тянуть время? Тварь не глупа - более нескольких ударов сердца владыке не выиграть.
- Давай быстрее, - внешне и по манере разговора оно ничем от Ильма не отличалось. Разве что тот стал бы водить вдоль препятствия мечом или кинжалом - не ладонью. Хотя... кто знает. Может, Дерек ошибается, и перед ним действительно меч.
- Сейчас опять сбой пойдёт, другой коридор искать придётся. Идешь? - торопил стоящий напротив, протягивая руку.
- Нет, - улыбнулся Дерек, разглаживая перчатки. - Давай как-нибудь без "да" и требования подать руку. Они мне не нравятся... здесь и сейчас. Неуместная шутка.
Как бы отреагировал Ильм? Ухмыльнулся? Сказал: "Молодец, владыка, не попался"? Столько лет править вместе - и не знать собственное оружие? Стал бы меч так шутить? С Алераном стал. А с владыкой? Под горами? В такой момент? Это всё-таки Ильм? Ильм - не Ильм, а руки владыка ему под горами не протянет и "да" не скажет.
- Молодец, владыка, не попался, - одобрительно хмыкнул меч. - Только я это, я, Мих. Давай руку, иначе тут не проскочить. Не тяни, проход закроется. Идём?
- Нет, - ещё шире улыбнулся Дерек. - Найди другой способ.
Они уходят, если им отказать или пройти мимо. Они не нападают. Так считается.
- Другой способ? - нехорошо улыбнулся нижний. - Что ж...
Клинок из возникших на боку ножен он тянул медленно, очень медленно. Разрешал передумать. Наслаждался превосходством - знал, что человеку не тягаться с подобной сущностью. Не тягаться? Человеку - не тягаться. Но со мной Единый. Ты ведь не оставишь меня?
- Стоять, - Дерек сам себя едва слышал. Но тварь с места не сдвинется. - Стоять. Клинок в ножны!
Существо не сдвинется с места - нельзя допустить мысли, что оно может не подчиниться. Подчинится, куда денется. Дерек - человек, а существо напротив никогда человеком не было. И никогда себя человеком не считало. Твари не на кого опереться.
Дерек посмотрел в глаза ловца - это не его меч. Ильм никогда не боялся его взгляда. И никогда ни на кого не смотрел со злобой и ненавистью.
- Думаешь, удержишь? - сощурилось существо.
- Да, - засмеялся Дерек, - я - человек, и со мной Единый. Тебе некуда деваться.