Отражение смерти

   Портал был установлен в гористой местности на небольшом плато. Он представлял собой монолитную каменную площадку метров трёх в диаметре (естественно, не природного происхождения). Посреди неё две ступени вели к хрупкой арке. Мне как-то слабо верилось, что, пройдя её, можно оказаться не по другую сторону арки, а за триллионы километров отсюда. Несмотря на все утверждения Ирида о почти полной активации портала, не видно было ни марева, ни тумана, ни, на худой конец, какого-либо искажения пространства.

   Вокруг площадки земля была расчищена от травы и покрыта многочисленными неизвестными мне знаками, которые продолжали свой извилистый путь также почти по всей поверхности плиты. Единственным отличием было то, что на последней они были едва различимы.

   - Готовы?

   Справа, словно из ниоткуда вынырнули хранители. Пару фениксов суетились у арки, проводя какие-то им одним известные манипуляции. Наконец Андрей сделал нам знак приблизиться. Только теперь я заметила кутающуюся в шаль девушку, мелькнувшую за спинами парней. Они и её с собой хотят забрать? Тогда как они собираются умолчать о жителях нашей планеты?

   - Первыми идут Дамиан и Ариан, - внешне Андрей был собран и невозмутим. Однако я знала, насколько тяжело ему это даётся. Троих ребят из команды так и не нашли, и Андрей винил в этом себя. - Затем хранители, Диана, Принцесса и страж. Потом Виола, Малышка, Рэвик и Ирид. Аксений, Мирэл и я замыкающие. Вопросы? Нет вопросов. Тогда по одному вперёд.

   Дамиан, не колеблясь ни секунды, направился а арке. Как обмолвились фениксы, опаснее всего идти первому и четырём последним. Первому, потому что неизвестно, куда тебя выкинет... и выкинет ли вообще. Считается, что первый прокладывает путь. Последние подвергаются опасности в той степени, насколько надёжен портал. Наш, как мне пояснили, десятерых точно выдержит, остальные находятся в группе риска. В чём он заключается, лучше не думать.

   Не было ни яркой вспышки, ни размытого силуэта. Просто один шаг - и феникс исчез. За ним второй. Диана сжала мою руку в своей и, не глядя на меня, направилась, в свою очередь, к арке. За ней последовала я. Вот исчезли Моровинд, Ниэли, Диана.

   Ещё два шага.

   Шаг.

   Вспышки не было. Не было цветных пятен, ощущения падения... НИЧЕГО. Я несколько разочаровалась в телепортации.

   И только место, где я находилась, было иным.

   - Привет.

   Я стояла посреди почти пустой комнаты напротив незнакомого парня. Нет, знакомого! Он мне снился как-то раз.

   - Присаживайся, - указал он на пустую стену, и через мгновение из ниоткуда появилось мягкое на вид кресло.

   - Где я? - проигнорировав предложение, спросила я.

   - У меня в гостях, - улыбнулся парень. - Точнее объяснить, увы, никто не сможет. Присаживайся. Я рад, что у меня появилась гостья. Есть с кем поговорить. Здесь так скучно, - пожаловался он, присаживаясь во второе взявшееся непойми откуда кресло.

   - А кто ты такой? - подозрительно поинтересовалась я, чувствуя себя не в своей тарелке.

   - Ох, прости, я не представился.

   Парень вскочил на ноги и с неожиданным изяществом поклонился, а потом промолвил:

   -Я Кащей, - он слегка замялся, но всё же добавил: - Дыевич.

   Я хихикнула и почувствовала, что напряжение исчезает, тая под невероятным обаянием этого... Кащея. Никакой угрозы от парня я не ощущала, хотя и была крайне удивлена тому, что нахожусь здесь одна. С другой стороны наша прошлая встреча тоже была особенной.

   - Прям так Кощей Дыевич? - с ехидцей уточнила я, но парень подколки не понял, так как ответил с неимоверной серьёзностью:

   - Ну да, а что?

   - Ничего, - я опустилась в предоставленное мне кресло и представилась: - А меня Синди зовут. Но почему ты не хочешь пояснить, где я очутилась?

   - У этого места нет названия, - пожал плечами Кощей и тоже сел в кресло. - Оно находится вне времени и пространства. Я не знаю, как сюда можно попасть, и тем более, как отсюда выбраться.

   - Но я как-то же сюда попала!

   - Я тоже не родился здесь, - хмыкнул Кащей. Я впала в ступор. Он ведёт себя так... нормально, у меня же началась тихая паника. Но всё же я решила уточнить, правильно ли всё поняла:

   - То есть...

   - То есть ты здесь надолго, - подтвердил Кощей.

   - А ты что здесь делаешь?

   - Я хранитель Пустоты.

   - Это как?!?

   - Иди сюда. - Кощей вскочил и поманил меня пальцем. Я с лёгкой опаской встала и направилась вслед за ним к одной из стен. Кощей легко прикоснулся к поверхности камня и часть стены исчезла. Я с трудом удержалась от того, чтобы не отшатнуться. За стеной не было ничего! Только тёмная безбрежная пустота. Жуткое зрелище.

   - Но как...

   - Как такое возможно? - подсказал Кощей. Я судорожно кивнула. Парень невесело улыбнулся. - Жестокая шутка, полагаю. Пустоте не нужен хранитель, но я сильно помешал кое-кому своим существованием. - Кощей повернулся спиной к стене, и та вновь стала цельной. Парень прошёл к своему креслу и вновь сел в него. - Я здесь уже давно. Честно говоря, я временами думал, что сойду с ума от одиночества. Но теперь нас двое.

   - Я рада, - слегка неприязненно отозвалась я, ничуть не разделяя его энтузиазм. Как же меня занесло сюда, и смогут ли вызволить ребята из этого странного места вне времени и пространства? Да ещё от такого соседства. Интересно, а он точно ещё не сошёл с ума?

   Я огляделась и только сейчас сообразила, что рюкзак и украшения-змейки исчезли в неизвестном направлении. Я в который раз попыталась достучаться до стража, Дианы, хранителей, но всё было бесполезно. Я никого не чувствовала. И на Тропу тоже выйти не могла. На какое-то время мне показалось, что я начисто лишилась своих способностей, так как от этого странного парня не исходило ни единой эмоции. Он походил на статую. Но тут я почувствовала его едва уловимое удивление и немного успокоилась. Просто он, наверно, забыл что такое эмоции, сидя здесь в одиночестве.

   - Расскажи мне о себе, - попросил Кащей. - Времени у нас навалом, так что можешь рассказывать подробно и не торопясь.

   - А почему бы тебе не начать первому? - прищурилась я. - А ещё лучше вместе обдумать возможности покинуть это странное место.

   - Отсюда нет выхода, - пожал плечами Кощей. - Пустота не любит выпускать из своих цепких ручек что бы то ни было. Я здесь очень долго и успел перепробовать всё, что только можно. Представляешь, - он проникновенно глянул на меня, в его глазах заплескалась вселенская грусть, - по моим подсчётам, я здесь уже около четырёхсот тысяч лет нахожусь. Совсем один. Кощей тихо вздохнул. - Поэтому ты не удивляйся, что я так радуюсь тому, что у меня, наконец, появился собеседник.

   Я сглотнула. Столько времени провести в одиночестве. Это жестоко.

   - За что тебя так?

   Кощей невесело усмехнулся.

   - А мне по жизни не везёт. Представляешь, у меня отбили шесть жён и невест. Кажется, только найдёшь ту самую, единственную, как припирается какой-то... М-да. Здесь я очутился по глупости: проверил одному колдуну. Как оказалось, зря. Кстати, ты же у нас смертная?

   - Ну вроде как, - неуверенно отозвалась я.

   - Тогда тебе надо стать хранительницей, - непререкаемым тоном произнёс Кощей и пояснил: - Здесь нет ни еды, ни питья для поддержания материального смертного тела.

   - А-а...

   - Но хранителям это не нужно, поэтому у тебя просто нет выбора.

   - Знаешь, мне нужно подумать. Ведь если я стану хранительницей, то не смогу отсюда уйти.

   - Естественно. Пустота тебя ни за что не отпустит, как и меня.

   - А вдруг мои друзья смогут меня освободить?

   Кощей сочувственно глянул на меня и отрицательно покачал головой.

   - Даже если это в их силах, в чём я сильно сомневаюсь, то на это понадобится время. Много времени. Не думаю, что они будут довольны, обнаружив только твой иссохший труп.

   - Вот чёрт! А ведь я даже не могу с ними связаться. Будто отрезало.