Слезы огня

  В ту же секунду мужчина развернулся лицом и подал руку, помогая подняться по склону.

  - Хороший слух, - оценила девушка. - Благодарю. А вот реакции иногда тормозят.

  - Я не ожидал, что ты меня услышишь.

  - Оборотней трудно услышать. Я лишь почувствовала постороннее присутствие.

  - Тебя проводить?

  - То есть лично убедиться, что я вернулась в село и больше не гуляю по лесу? - прищурилась волшебница.

  - Именно, - невозмутимо согласился волколак.

  - Пожалуйста.

  Для домоседа и ярого противника охоты Эдвин хорошо знал лес, уверенно двигаясь сквозь сгущающиеся между деревьями сумерки. Эслин шла позади, любуясь сдержанной грацией хищника, проскальзывающей даже в подчеркнуто человеческой ипостаси, и общим видом мужского тыла. Наверняка без одежды вид был бы ещё лучше... Конечно, не стоило забывать о справедливом возмездии: побьют ли её по возвращению добрые коллеги или ограничатся словесным выговором? Вэлкан точно будет бушевать громче и дольше всех - работа в команде, ответственность и далее по списку.

  Откровенно говоря, за этот месяц она так и не привыкла к коллективной работе. Всегда сама по себе, всегда сама себе хозяйка, а тут начальство, начальство начальства, Круг, старшие коллеги, без предупреждения туда не ходи, сюда не ходи... как Вэл и Фелис терпят это постоянное давление и опеку?

  - Эдвин?

  - Да?

  - Как ты меня нашел?

  - Шел за тобой от замка.

  - Телепортация оставляет след только там, откуда переместились, - напомнила девушка. - И выяснить, куда именно переместились, нельзя.

  - Ты так критично себя обнюхала. - В голосе мужчины теплилась усмешка. - Деревня есть деревня, водопровода нет, ванной тоже.

  Теперь смутилась волшебница. Можно подумать, оборотни в человеческой ипостаси не потеют!

  - Действительно, куда ещё может отправиться взопревшая девушка, - пробормотала Эслин.

  - Поиски увенчались успехом?

  - Какие поиски?

  - Но ты же не просто так комаров в лесу кормила.

  - И да, и нет. С одной стороны, ничего подозрительного я не обнаружила, с другой - люди-то пропали.

  И что это за непонятный источник энергии в замке? Не слишком мощный, без специального инструмента не заметишь, происхождение явно естественное. А сами обитатели о нем знают?

  - Возможно, кто-то в округе занимается темным колдовством, - откликнулся волколак.

  - Вызывает демона, кормит его и отправляет восвояси - вероятно, получив что-то взамен. Остаться в нашем мире демон, судя по всему, не может, иначе ему бы уже не требовались ни кормежка на блюдечке, ни заклинатель. Что-то его удерживает и уж точно не новоявленный некромант.

  Деревья расступились, и волшебница увидела знакомый частокол. Левее на лесной опушке обрывалась мощеная камнем дорога.

  - Дальше иди сама, - кивнул оборотень на распахнутые ворота.

  - Спасибо, что проводил.

  Эдвин коротко, сдержанно улыбнулся и шагнул обратно в лесной сумрак. Девушка направилась к воротам. Ведьмина избушка с этой стороны села была первым домом да к тому же словно отделенным от остальных незримой оградой (пустырь, на котором поместилась бы ещё одна избушка, с успехом усиливал это впечатление), так что встретить кого-либо Эслин не ожидала.

  - Лина? - Из-за правой створки ворот выступила высокая фигура катесса.

  Приглядевшись, волшебница опознала в могутных плечах и нечесаной гриве второго приятеля Ванния.

  - Привет, - поздоровалась девушка и повернула было к плетню, но катесс необхватным деревом загородил дорогу.

  - Я это... Григом меня звать.

  - Приятно познакомиться, - вежливо ответила Эслин и шагнула в сторону. Катесс немедленно передвинулся туда же.

  - Слыхал я, ты давеча у Хэлла знатно покуролесила, - важно сообщил Григ. - Мне такие боевые девки по душе, хучь и задиристые, но горячие!

  - Рада за тебя. - Волшебница предприняла попытку обойти катесса с другой стороны, однако оная оказалась столь же непроходимой.

  - Хошь, погуляем? - предложил Григ. - Али к Хэллу завалимся, выпьем чё-нить.

  - Благодарю, но натощак не пью, давай как-нибудь в следующий раз.

  - А этот чем плох?

  - День был длинный, я устала, хочу есть и баиньки, - терпеливо объяснила девушка. - Меня дома заждались, папенька заругает, если ещё больше опоздаю.

  Что верно, то верно.

  Как ни странно, упоминание об "отце" подействовало, и катесс нехотя посторонился, пропуская Эслин.

  - Чавой ты весь день по лесу шлялась-то? - подозрительно полюбопытствовал Григ.

  - Травы собирала, - подавив желание рявкнуть "не твоё дело", соврала волшебница и поскорее открыла калитку.

  В освещенном окне мелькнул силуэт Фелис. Эслин взбежала на крыльцо, спиной чувствуя тяжелый взгляд катесса, и поспешно отрезала его дверью. Атмосфера по другую сторону сеней оказалась не менее дружелюбной. Волшебница достала из корзинки кристалл и с порога бросила Вэлкану. В теплой компании не хватало Скара. Жаль. Группа поддержки сейчас не помешала бы.

  - Как насчет сначала накормить, напоить и в баньке попарить, а уж потом сказ вести? - покаянно улыбнулась Эслин.

  - Ну, баньку-то мы тебе устроить можем, - хмыкнула дикарка.

  - С парком и вениками, - добавила Вэл.

  - Прямо здесь и сейчас.

  - Ладно-ладно, - подняла руки Эслин. - В свою защиту могу сказать, что с оборотнем я поговорила. С обоими.

  - - -

  Фелис неторопливо, даже лениво трусила по лесу, тщательно прислушиваясь и принюхиваясь. На ночную прогулку дикарка вышла скорее ради проформы и разминки, чем действительно в надежде найти следы ритуала или "колдуна". Эслин она верила, да и наяды отрицали наличие демонической твари в округе. Конечно, могли бы и сразу сказать... хотя нимфы есть нимфы, будут молчать и жаться до последнего, лишь бы свести к минимуму контакты с людьми.

  Интереса ради Фелис выбралась на берег Витки, полюбовалась на чёрную ленту реки и углубилась обратно в чащу. Пару раз она натыкалась на следы бродившей днем коллеги и один - на наблюдавшего за Эслин оборотня. По запаху волколака добрела до замка и слегка удивилась, поняв, что Эдвин, как и положено нормальному человеку, воспользовался воротами. Впрочем, чему тут удивляться? Он честно пытается быть обычным человеком - большая глупость с точки зрения любой здравомыслящей дикарки. Во-первых, перевертышами рождаются не просто так, это дар Богини и с ним надо обращаться бережно, ценить и уважать. Во-вторых, неужели интересно сливаться с серой людской массой? Фелис выросла в глухой деревне, вдали от долины дикарок Чарра-Селенит, и меньше всего хотела уподобиться соседским девушкам, мечтавшим поскорее выйти замуж, обзавестись своим домом и нарожать детишек. Будучи матерью, против детей Фелис не возражала, но всю жизнь прожить в селе вполовину меньше Алоцвета и там же упокоиться?! И к этому стремится Эдвин?

  "Волколаки существа стайные, живут маленькими общинами, - припомнила дикарка. - Но Эдвин и Эльвира рано потеряли родителей и были вынуждены жить среди людей. Жаль Эслин не спросила, что случилось с матерью и отцом и почему брат с сестрой отбились от общины".

  Фелис покрутилась возле чёрного проема, однако зайти во двор в звериной ипостаси не решилась. Эльвира добросовестно пометила крепостную стену с внешней стороны и, хотя дикарка сомневалась, что нарушение границы вызовет у девушки-оборотня бурю негодования (в конце концов, вчера она её уже пересекала), животные инстинкт оказался сильнее. А что там с неопознанной энергией, упомянутой Эслин?

  Энергия действительно была. Более чуткая звериная половина ощущала её значительно лучше, чем человеческая, сутки назад лишь мимоходом отметившая, что уровень немного повышен. Фелис задумчиво встопорщила усы. Источник природный, видимо замок просто построили в так называемом месте силы - точке, где энергия сконцентрирована в больших количествах. Странно, что она не почувствовала этого раньше... Да и замок возвели здесь явно целенаправленно.