Слезы огня

  - Да?

  - А... - Эля помедлила в нерешительности. - А какое у вас задание?

  - Ищем возможный разрыв в пространстве и заодно пытаемся выяснить, куда пропали два человека и одна наяда.

  - Один.

  - Что один? - не поняла волшебница.

  - Человек один. Он был вторым, а третьей стала катесса, дочь мельника. Я видела её в лесу - неприятная девица, вечно одета во всё чёрное и много рассуждала о смерти. В деревне даже не удивились, когда она исчезла. Нашлись и такие, кто счел, что оно к лучшему, не будет, мол, ведьма шастать по округе и честных людей пугать.

  - Мы слышали предположение, что всех троих съел зверь Чудовища.

  Эля вздрогнула.

  - Возможно, и съел... кто-то. Но это не мы!

  - Верно, - откликнулась Эслин. - Как правило, оборотни не охотятся на людей, да и наяды в ваш рацион не входят. Как думаешь, кто это мог быть?

  - Не знаю, - быстро выпалила Эля.

  Слишком быстро.

  Девочка что-то знает или догадывается, но боится. Просто боится или дело таки касается обитателей замка?

  На всякий случай волшебница решила пока не поддерживать щекотливую тему. Эля тоже молчала, привычно следуя поворотам тропы. Наконец та обогнула заросший молодой крапивой овраг и уперлась в знакомую каменную стену.

  - Пришли, - сообщила Эля и оглянулась на спутницу. - Хочешь зайти? Поздороваешься с Эдвином.

  - Он обрадуется, - с сомнением пробормотала Эслин.

  - Да ладно, - отмахнулась девушка. - Вы даже толком не знакомы. Я могу вас представить друг другу. - Она двинулась вдоль стены.

  Через десяток метров Эля остановилась перед поваленным дубом, вскочила на обомшелый ствол и легко прошлась по нему до узкой, похожей на бойницу, трещины в сером монолите. Оная начиналась чуть выше бревна, служившего приступкой. Девушка боком протиснулась в лаз, поманив волшебницу. Эслин вздохнула и полезла на ствол. А, была не была, всё равно собиралась поговорить с оборотнем.

  При дневном свете и двор, и замок оказались меньше, чем ночью в потемках. Двор неровный, с потрескавшейся брусчаткой, замок успел наполовину обрасти плющом. Справа торчал неказистого вида сараюшка. Дверь распахнута и Эслин заметила внутри охапки сухих веток и стопку поленьев. Перед сараем стоял иссеченный чурбак с красиво воткнутым в него топором. У дальней стены притулился навес неизвестного назначения.

  Эля направилась в обход замка, к задней двери. Поднялась по ступенькам крылечка, толкнула неплотно прикрытую створку и, миновав тесный коридорчик, повернула в просторное помещение. Кухня, поняла волшебница. Слишком большая для троих, а посему использующаяся не очень активно.

  - Эдвин! - позвала девушка.

  Сидящий за длинным столом мужчина поднял голову от раскрытой книги и улыбнулся.

  - Эля, ты вернулась! - Но тут оборотень заметил гостя и улыбка благополучно померкла. - Что она здесь делает?

  - Это Эслин, она помогла мне в деревне, - радостно заявила девушка. - Эслин, а это Эдвин, мой брат.

  Брат? Хм, а она-то подумала... Хотя если приглядеться, сходство есть.

  - И чем она тебе помогла? - спросил мужчина, не сводя настороженного взгляда с волшебницы.

  - Ну, - смутилась Эля. - В общем...

  - К ней пристала компания малолетних придурков, - объяснила Эслин. - Однако связываться со мной они поостереглись.

  - Не сомневаюсь. - Оборотень встал, шагнул к волшебнице. - Эля, извини, мне надо поговорить с нашей гостьей наедине.

  - Эдвин, - девушка порывисто схватила брата за руку, - мне кажется, она хорошая, она заступилась за меня.

  Мужчина снова ласково улыбнулся сестре.

  - Понимаю. Мэйли Эслин?

  Волшебница послушно, повинуясь вежливому жесту, вышла в коридор. Волколак выскользнул следом, закрыл дверь и снял очки.

  - Что ты себе позволяешь? - тихо, жестко процедил он. - Решила втереться в доверие к моей сестре и через неё подобраться к нам?

  - А есть к чему подбираться? - фыркнула Эслин. - Скажите-ка вот что, уважаемый господин волк. По вашей территории шастает некто голодный и харчит одиноких путников.

  - Это не моя территория, - огрызнулся оборотень. - Я по ней не шастаю и никого не харчу.

  - Я тебя и не обвиняю. И твою сестру тоже, - на всякий случай добавила волшебница. - Я спрашиваю, что ты знаешь об исчезновении двоих селян и наяды?

  - Только то, что все они пропали, - чуть спокойнее ответил Эдвин. - Правда, Хэлл говорил, что наяды уверены в гибели своей сестры.

  - Любишь увеселительные заведения? - усмехнулась Эслин.

  - Мне нравится Хэлл. Он не похож на остальных.

  - И Хэлл дружит с наядами?

  - Наяды дружат только с другими нимфами. А с Хэллом у них скорее взаимовыгодное сотрудничество.

  - Значит, ничего странного в лесу ты не замечал?

  - Нет.

  - А Эля?

  Мужчина через плечо покосился на дверь кухни.

  - Она мало что рассказывает. И я не одобряю её... прогулок.

  - Это её природа, - улыбнулась волшебница. - Ваша сущность.

  - Нет, - покачал головой оборотень. - Это инстинкты, а их можно держать под контролем. Эля просто ещё молода и не умеет... - Эдвин вдруг умолк и надел очки.

  В коридоре появилось новое действующее лицо. Оное оказалось высоким, широкоплечим и в меру мускулистым, с небрежно встрепанными короткими темно-каштановыми волосами. Карие глаза в полумраке чернели угольными точками. Мужчина, одетый лишь в штаны, аккуратно протиснулся мимо, шагнул было к входной двери, но внезапно замер, обернулся и недоуменно посмотрел на Эслин.

  - Вы не Анна, - констатировал он очевидное.

  - Конечно не Анна. Я Эслин.

  - А где Анна?

  - В отпуске.

  - Я думал, волшебницы ходят в отпуск всей командой.

  - Как правило, да. Но Анна решила продлить отдых. Я за неё.

  - Понятно, - отозвался мужчина и отвернулся.

  - Г-господин Борей. - Кухонная створка распахнулась, выпуская Элю. Девушка успела распустить волосы и даже попытаться красиво рассыпать их по плечам и груди. Глаза сияли, на губах играла восторженная и одновременно смущенная улыбка. - Доброе утро.

  Вампир снова оглянулся.

  - Доброе, Эльвира.

  - Отличная сегодня погода, не правда ли? - продолжала Эля.

  - Будет жарко, - заметил Борей.

  - О да, сейчас стоит такая жара, - немедленно согласилась девушка, не переставая усердно демонстрировать зубы.

  - Эля, - едва слышно предостерегающе произнес оборотень.

  Сестра гласу рассудка не вняла.

  - Вы кололи дрова?

  - Да, - вежливо кивнул вампир. - Решил размяться... пока не так... жарко.

  - Здорово, - восхитилась девушка.

  Эдвин старательно рассматривал свои ботинки, глаза Борея шарили то по стенам, то по полу. Эслин покачивалась с каблука на носок. Пауза затягивалась и, когда волшебница уже заподозрила, что, вероятно, придется здесь заночевать, вампир неуверенно указал на входную дверь.

  - Я пойду?

  - Что? - слегка опешила Эля и тут же спохватилась: - Ой, да-да, конечно, идите.

  - Доброго дня, мэйли, - сдержано бросил Борей гостье и наконец вышел.

  - Я же говорила, что он хороший, - повернулась девушка к Эслин.

  - Эля, - негромко, но твердо повторил оборотень.

  - Пожалуй, я тоже пойду. - И Вэл она не предупредила, оставила в лавке. - Эль, давай я как-нибудь зайду за тобой и мы погуляем, поболтаем о своём, о девичьем, ладно?

  Девушка покосилась на брата.

  - Ну... я...

  - Сплетничать о мужчинах лучше вдали от мужских ушей. - Волшебница заговорщицки подмигнула растерянной Эле и последовала за вампиром.

  Эдвин догнал её во дворе, молниеносным движением схватив за локоть. Пришлось остановиться и вопросительно оглянуться на оборотня.

  - Не стоит играть с моей сестрой, - тихо и веско произнес волколак.

  - Какие игры? - удивилась Эслин. - Я всего лишь пригласила Элю на прогулку. По-моему, немного женского общества ей не повредит.