Слезы огня

  - Придурки малолетние, - пробормотала волшебница и повернулась к девушке.

  Та одарила "спасительницу" затравленным взглядом и зашагала прочь.

  - Эй! - Эслин метнулась следом. - Постой!

  Девушка засеменила быстрее.

  - Не надо было приходить, не надо... Эдвин предупреждал... И почему я его никогда не слушаю?..

  - Я вовсе не считаю, что совершила великий подвиг, и потому простого спасибо было бы достаточно, - заметила волшебница.

  Девушка замерла, недоверчиво покосилась на спутницу.

  - Спасибо. - И припустила к воротам.

  Какие в Алоцвете приветливые люди!

  Эслин догнала девушку уже за околицей.

  - Послушай, меня не нужно бояться, я тебя не обижу. Давай познакомимся. Меня зовут Эслин, а тебя?

  Вместо ответа "спасенная" свернула с дороги на теряющуюся в траве тропку. Идти по ней рядом не получилось, пришлось топать за ссутулившейся фигуркой.

  - Мы с сестрами только вчера приехали в Алоцвет, - бодро заговорила волшебница. - Ещё никого тут толком не знаем. Живем в бывшей избушке травницы...

  Внезапно девушка остановилась, обернулась.

  - Тогда послушайте и вы. Уезжайте отсюда. Немедленно. Это мой вам совет в знак благодарности.

  - Почему? Из-за Чудовища?

  Девушка мотнула головой.

  - Господин не Чудовище! - пылко возразила она и смущенно потупилась. - Он... хороший...

  - А кто тогда Чудовище? - негромко спросила Эслин.

  - Они. - Девушка с неприязнью глянула на частокол. - Они все... злые. Или, по крайней мере, большинство. Я бы с удовольствием уехала отсюда, если б было куда.

  Она возобновила прерванное движение. Тропка уверенно забирала влево, в обход села, и постепенно углублялась в лес.

  - Ты живешь в замке? - уточнила волшебница.

  - Живу, - с вызовом бросила девушка. - И что?

  - Ничего. С прошлого года, я так понимаю?

  - Была осень. Мы с Эдвином хотели переночевать в замке... Он большой, по большей части заброшенный и мы надеялись, что хозяин нас не заметит. Нам всего лишь нужна была крыша над головой... Но он нашел нас. Однако не прогнал, а разрешил остаться. Насколько захотим. Идти нам было некуда, и Эдвин принял предложение хозяина. Увы, люди везде одинаковы. Только здесь нас ненавидят даже не зная, что... - Девушка, будто спохватившись, умолкла и сгорбилась сильнее.

  - Что Эдвин оборотень? - закончила Эслин.

  Спутница вновь замерла и волшебница чуть не врезалась в неё. В расширенных карих глазах плескались страх, изумление и настороженность.

  - Вы знаете? Откуда? Хотя постойте... - Девушка потянула носом воздух, подозрительно прищурилась. - Вы ведь колдунья. Эдвин говорил, что вчера в замке были двое: рыжая ведьма и дикарка.

  - Ну ладно, мы не сестры, мы коллеги, - призналась Эслин. - Но и ты не человек. Ты тоже оборотень.

  И как она сразу не догадалась? Впрочем, вид у девчонки уж больно затравленный, плохо вяжущийся с традиционными представлениями о волколаках.

  - Господин сказал, что вас можно не опасаться, - неуверенно произнесла девушка и вдруг нервно хихикнула. - Неудивительно, что Питс с компанией разбежались при виде вас.

  - Вообще-то у нас задание под прикрытием, - пояснила волшебница. - В деревне не знают, кто мы на самом деле, и считают нас сестрами, дочерьми травника Милия. Правда известна только вампиру и Эдвину, а теперь и тебе. Ты никому не проболтаешься?

  - Нет, что вы! Да я и не болтаю ни с кем.

  - Отлично. Так как тебя зовут?

  - Эльвира. Но Эдвин зовет меня просто Эля.

  - Хорошо, Эля. И давай на "ты".

  - Ладно...

  ...- Давай на "ты", - весело предложила принцесса. - И зови меня просто Брай, а то все эти официальные "леди Брианна" и "Ваше высочество" уже набили мне оскомину.

  - Нет проблем. - Ей же проще: не придется следить за собой, дабы ненароком не сбиться с почтительного выканья и не опустить в разговоре положенные наследнице королевского Дома титулы.

  - Так приятно нормально общаться со своей ровесницей! - облегченно вздохнула Брай. - Я всегда чувствую себя немного неловко, когда фрейлины едва старше меня расстилаются на полу при моём появлении.

  - Хм, я думала, особы королевской крови принимают такое поклонение как должное.

  - Они и принимают. Вероятно, это я не от мира сего. Ненормальная принцесса.

  - Да ладно. По-моему, ты нормальнее всех в этом зале.

  - Спасибо. О, посмотри-ка во-он туда. Видишь того брюнета в чёрной униформе?

  Она кивнула.

  - Вижу. Кто он?

  - Один из верховной пятерки.

  - А-а, с которыми советуются твои родители?

  - Да. Самый молодой, но уже весьма перспективный. И симпатичный, правда? А уж профиль - хоть монеты чекань.

  Действительно, такое надменное и гордое лицо ещё поискать... для монеты в самый раз.

  Почувствовав столь пристальный интерес к своей персоне, мужчина обернулся, поднял бокал с шампанским и слегка склонил голову, приветствуя принцессу. Девушка ответила вежливым кивком. Затем внимательный взгляд карих глаз скользнул по спутнице Брианны. А они могут быть и холодными, и жестокими, невесть с чего подумалось ей. Но сейчас в них хотелось просто раствориться...

  - Но они всё равно тебя испугались, - напомнила Эля.

  - Не хотели связываться. Вчера я устроила драку в "Халианте" и эта новость облетела всё село.

  - Зачем?!

  - Зарабатываю себе репутацию, - усмехнулась Эслин. - Надо думать, не самую приличную. Давай я провожу тебя до замка, хорошо?

  - Хорошо, - робко улыбнулась девушка. - А зачем тебе такая репутация?

  - Чтобы не лезли лишний раз. Сама видела реакцию мальчишек. А считай они меня беспомощной девицей и повезло бы, если б просто послали недалеко.

  - Ты смелая.

  - А ты оборотень, - заметила волшебница.

  - Я трусиха, - с грустью призналась Эля. - Я боюсь людей, боюсь того, что они могут сделать со мной, в какой бы ипостаси я ни была. Эдвин всегда защищал меня, но... он не мог быть рядом постоянно, ему приходилось много работать, чтобы оплатить кров и еду. Когда я была ещё девчонкой, не старше Питса, меня считали ведьмой, говорили, что у меня глаз дурной. А потом, в одной деревне, во мне распознали волколака, поймали и посадили в клетку. Только страх за Эдвина, что с ним сделают то же или даже хуже, помог мне вырваться и убежать. А всех охотников на нежить я и не упомню. Эдвин говорит, что надо соблюдать осторожность, пореже обращаться к звериной половине. Он почти не меняет обличие, ему так спокойнее. Это я всё время подвожу его и нарываюсь на неприятности.

  Ясно. Оборотень в очках и с пистолетом - попытка быть больше человеком, чем зверем. Глупо, конечно. Обычно из идеи притвориться не тем, кем являешься в действительности, ничего вразумительного не выходит. Что, впрочем, совсем не мешает страстно этого желать.

  - Мы думали, что вампир нанял волколака сторожить территорию, - вспомнила Эслин.

  - Я же сказала, что от меня одни проблемы. Иногда ночью я выхожу... погулять, и я... не слишком осторожна. Меня видели... пару раз... ну, может, больше... и теперь думают, будто у господина появился охранник. Господин говорит, что так даже лучше, меньше соваться будут...

  - Господин... А по имени ты что, его не зовешь?

  Узкие плечи опустились ещё ниже.

  - Я... не могу. Он лорд, а мы... кто мы такие?

  - Что, Эдвин к Борею тоже так обращается?

  - Нет. И мне запрещает, говорит, что он нам не хозяин, но мне кажется, что если я назову господина по имени, это будет... фамильярно.

  Некоторое время девушки шли молча. Поднимающееся солнце начало пробиваться сквозь листву деревьев, светлые пятна мозаикой ложились на бурую ленту тропы. В кустах невидимые птицы выводили приветственные оды светилу.

  - Эслин?