Страница 20 из 82
- Какой ещё путь? - не понял Вэлкан.
- Который через желудок лежит.
Мужчина кашлянул и повернулся к Фелис.
- Кстати, в честь чего на площади было собрание?
Дикарка усмехнулась.
- Думаю, тебе лучше присесть.
- - -
- Фил, нельзя ли помедленнее?
- Ещё медленнее и мы вообще остановимся.
- Но мне что-то тяжело...
- Не надо было третий пирожок есть.
- Это я с голоду.
- Скорее из жадности.
Мощеная камнем дорога действительно была, начинаясь прямо за опушкой. Выходящую к селу часть разобрали - то ли кому-то потребовались серые булыжники, то ли чтобы не напоминала о конечной точке пути. Впрочем, лесной части повезло не намного больше. Корни раздробили гранитный настил, кусты и деревья встали оградой по обеим сторонам, сузив некогда широкую дорогу до едва приметной тропки. Трава охотно пробивалась из щелей и трещин, к тому же местами были выковыряны отдельные камни - Эслин убедилась в этом прискорбном факте лично, несколько раз споткнувшись, а в одну особенно глубокую яму и вовсе угодив ногой по щиколотку. Создавать светлячка Фелис запретила, так что выбираться пришлось практически на ощупь, бормоча под нос ругательства. Дикарка стояла рядом и терпеливо ждала, чутко прислушиваясь к звукам ночного леса.
- Думаешь, оборотень всю ночь вокруг замка круги нарезает?
- Если его наняли сторожить территорию, то вполне возможно.
- Разве оборотня можно нанять? - усомнилась Эслин. Что-то ей не встречались объявления "Требуется волколак для охраны частной собственности. С в/о и без в/п".
- Мало ли у кого как жизненные обстоятельства сложились, - отозвалась Фелис. Она шла первой, каким-то чудом умудряясь не спотыкаться и с легкостью обходить ямы, выбоины и колдобины. - Меня другое волнует. Вампиры дикарок, мягко говоря, недолюбливают. За компанию они не испытывают симпатии и ко всем остальным оборотням. Чем-то им не угодила звериная ипостась, дескать, из-за неё над перевертышами довлеют инстинкты и прочая чушь.
- Странно слышать это от вампиров, - заметила Эслин.
...От топота лошадиных копыт сотрясалась земля. Они мчались в облаке бурой пыли, на мощных вороных конях, и от диких криков закладывало уши. Впереди, как и положено по статусу, ехал вождь племени, молодой, обнаженный по пояс, широкоплечий, с гривой длинных иссиня-чёрных волос, видевших расчёску в лучшем случае раз в год. Мускулистую, с причудливыми узорами грудь пересекал ремень болтающихся за спиной ножен с торчащей над плечом рукоятью меча, на шее блестела гроздь то ли амулетов, то ли знаков отличия. Темные, щедро подведенные глаза смотрели хищно, с плохо скрываемым презрением. Только заключенный восемь лет назад мирный договор удерживал несущийся навстречу королевским послам отряд от нападения.
- Ходят упорные слухи, что старого вождя убил он, - тихо произнесла принцесса, слегка отодвинув полог шатра.
- Кто?
- Его же сын. Ныне новый вождь племени. Вон он, скачет первым. Не уверена, что он продолжит дело отца. В последнее время на приграничных территориях стало неспокойно, иногда пропадают люди...
- Э-э... прости, а кто они такие?
- Что? - Принцесса с удивлением глянула на собеседницу. - Ты не знаешь? О-о, извини, я всё время забываю, что ты из другого мира. Это вампиры.
- Именно, - согласилась дикарка. - Сами приняли блага цивилизации всего две тысячи лет назад, а самомнения столько, словно Богиня создала клыкастых гордыми высокорожденными аристократами изначально. И на основе этой информации возникает вопрос: как рядом с вампиром могла поселиться сначала дочь Луны, а затем волколак?
Эслин хотела было поделиться похабным предположением, как вдруг Фелис замерла и подняла руку. Волшебница послушно остановилась.
- Там, за деревьями, крепостная стена, - шепотом сообщила дикарка. - Ворот или решетки нет, так что можешь смело зайти.
- Я? - на всякий случай переспросила Эслин. - А что будешь делать ты?
- Поищу чёрный вход.
- А что делать мне?
- Отвлеки оборотня.
- Как?!
- Как угодно - поброди по двору, постучи в дверь, станцуй стриптиз, - пожала плечами Фелис. - Если волк где-то поблизости, то быстро учует незваного гостя и заинтересуется целью визита.
- И что ему ответить?
- Если сразу не кинется, попробуй завязать беседу. Если он будет не расположен к светской болтовне - делай ноги.
Перспектива бегства на полный желудок не вдохновляла. Действительно, не надо было есть третий пирожок.
- Оборотни чуют магов сразу, поэтому перед ним скрывать свои таланты смысла нет, - добавила дикарка. - Только ради богов, постарайся не ранить его, хорошо?
Эслин кивнула. Фелис шагнула в кусты, и плотные сумерки мгновенно поглотили хрупкую фигуру. Ветки едва качнулись.
Девушка поежилась, потопталась на месте и двинулась дальше. По пути ещё три раза споткнулась и чуть не подвернула лодыжку. А затем деревья расступились, и перед волшебницей вырос темный монолит со сводчатым провалом. От неожиданности Эслин снова замерла. Протянула руку, но вместо холодного камня ощутила гладкую листву. А стена где? Ладно, шут с ней, главное, есть проход... Уй, темно-то как! Пальцы наконец коснулись неровного камня. Та-ак, вдоль него и пойдем...
К счастью, идти меленькими шажочками, тщательно ощупывая носком ботинка землю перед собой, долго не пришлось. Каменная стена слева закончилась, и началось тонущее в потемках свободное пространство, на противоположном конце которого возвышался ещё один чёрный массив.
Замок.
Никакого освещения во дворе не наблюдалось, окна сливались со стенами. Помедлив, волшебница создала-таки светлячка, озарившего выбоины на брусчатке. Нерешительно пересекла двор, поднялась по сбитым ступенькам парадного входа к массивной двухстворчатой двери. На всякий случай оглянулась через плечо. Как ни странно, раздражающего чувства пристального наблюдения не возникало. Может, оборотень убежал на охоту или патрулировал территорию с другой стороны крепостной стены?
Эслин подняла руку, намереваясь постучать, однако передумала и по-простому навалилась на створку. Внезапно та поддалась, медленно, тяжело, но на удивление бесшумно уходя внутрь. Девушка усилила нажим и осторожно, боком протиснулась в образовавшуюся щель. Светлячок скользнул следом.
За дверью располагался холл, просторный и пустой. Напротив входа начиналась широкая лестница, десятком ступеней выше раздваивающаяся и сужающаяся. Потертая и пыльная ковровая дорожка некогда красного, а теперь неопределенно бордового цвета явно знавала лучшие времена. Высоченное окно на лестничной площадке ещё сохранило яркий витраж. В изображении угадывалась женская фигура с длинными огненными волосами, извивающимися язычками пламени.
Волшебница приблизилась к лестнице, движением руки направила светлячка вперед и повыше, чтобы как следует рассмотреть витраж. Есть в нем что-то знакомое, но не в фигуре, а в обрамленном огнем лице, которое, будто назло, запечатлели весьма схематично...
В гулкой тишине зала щелчок взводимого курка прозвучал не хуже самого выстрела. Прежде чем Эслин успела хотя бы вздрогнуть, дуло пистолета уперлось в спину между лопатками, обжигая даже сквозь корсаж.
- Подними руки так, чтобы я их видел, - тихо и властно велел мужской голос. - И никаких лишних движений, иначе я выстрелю раньше, чем ты успеешь колдануть, ведьма.
- - -
Как Фелис и ожидала, чёрный ход в крепостной стене отыскался довольно быстро - узкая щель у самой земли, скрытая от посторонних глаз колючими зарослями дикой ежевики. Оборотень недавно пользовался им, причем, судя по запаху и размеру лаза, - будучи в человеческом обличии. Критично изучив щель, дикарка разделась, спрятала стопку одежды среди корней одного из растущих рядом дубов и с осторожностью протиснулась через ход. Оказавшись с внутренней стороны стены, Фелис первым делом "затерла" следы своего посещения - меньше всего ей хотелось, чтобы вернувшийся волколак обнаружил второго гостя раньше времени. Пока ему должно и Эслин хватить.