Тайна памятной встречи

Юп кивнул. Пока все, что Балбес рассказывал, целиком совпадало с наблюдениями сыщиков. Юпу было очень интересно, что этот малый потребует в обмен на такую откровенность.

— Нам нужно было вывести Пегги из игры, — продолжал Балбес, — и одновременно обезопасить главного претендента, то есть тебя.

— Чего ты хочешь? — напрямик спросил Юп.

— Кое о чем с тобой договориться, — сказал Балбес. — Я проведу тебя к Пегги. Ну а ты… — Тут он ухмыльнулся. — Будем спасать ее вдвоем. В награду за мою откровенность ты поможешь мне перед ней оправдаться. Скажешь, что это моя идея — вытащить ее из лап Лоумакса. И что я не хотел причинять ей зла. Тебе она поверит. Да еще втолкуй ей, что она теперь точно получит деньги. А главное — убеди не натравливать на меня полицию.

Юп посмотрел на Боба, потом на Пита. Первый сыщик знал, что не должен идти у преступника на поводу и тем более что-то обещать, — ведь если Пегги все-таки предъявит Балбесу и Лоумаксу обвинение, придется подчиниться закону, и он, Юпитер Джонс, просто обязан будет выложить все как на духу, все, что разведал сам и услышал от этого патлатого малого.

Но сейчас главное вызволить Пегги. А уж пойдет она в полицию или нет, решать потом ей. Юп вопросительно посмотрел на друзей.

Пит кивнул.

Боб чуть помедлил, но все-таки тоже кивнул.

— Хорошо, — сказал Юпитер. — Я обещаю, что постараюсь убедить ее, будто ты не хотел причинить ей вреда. И скажу, что ты пришел сюда ее спасать. Но больше я ничего обещать не могу. В конце концов решать ей. Ну и где она?

— Наверху. Идите туда. Я видел, что он запер ее в одной из спален. — Балбес рванулся вперед, но тут же замер.

Лютер Лоумакс вынул из кармана правую руку — он держал маленький черный пистолет.

— Нет, — сказал старый режиссер. — Вы ее не получите. Пегги останется здесь, со мной.

Он стоял, чуть расставив ноги и откинув голову. Сейчас он выглядел таким, каким помнится Юпу с детства — высокий, импозантный, властный.

— Один раз я уже сделал ее знаменитой, когда она была ребенком, — продолжил он чуть зазвеневшим от волнения голосом. — И снова сделаю. У нее есть талант, я уверен. И я заставлю его проявиться. Я сделаю из нее великую актрису. И мы вдвоем сотворим замечательную, гениальную картину. «Оскар» будет наш. Мы еще вернем себе былую славу, и я, и Пегги. Славу и богатство.

Пит посмотрел на Лоумакса, прикидывая расстояние между ним и сыщиками. Захват с лета. Этим приемчиком Второй сыщик владел прекрасно. Рывок головой вперед — и тут же подсечь противника ниже колен… Пит уже не раз вызволял так друзей из опаснейших ситуаций. Но сейчас ничего не получится: старик находился слишком далеко. Прежде чем Пит попытается сбить его с ног, тот успеет нажать на курок.

Юп понял, что у Пита на уме, и предостерегающе поднял руку.

— Мистер Лоумакс, погодите, — стал уговаривать Юп, изо всех сил стараясь его убедить. — Вы не станете стрелять. Вы же не убийца. Вы — великий режиссер. Вы…

— Уймись, — коротко оборвал его Балбес. — От этого психа можно ждать чего угодно. Я знаю его получше, чем ты. Сказать, для чего он хотел урвать половину приза, то есть десять тысяч?! Мечтал устроить грандиозную попойку для всех своих вышедших в тираж — вроде него самого — звезд, которые висят у него на стенке. Для тех, конечно, кто еще не сыграл в ящик. Позвать цыган, пригласить журналистов и…

— Тишина! — режиссер царственным жестом взмахнул левой рукой. — Полная тишина на площадке! — строго прикрикнул он. — А теперь построились и руки на затылок.

Балбесу пришлось подчиниться первым, сыщики встали за ним.

— Внимание! — снова рявкнул Лоумакс. — Кру-у-гом! Слушай мою команду! Как только я скажу «марш»!», пойдете к той арке, а потом по ступенькам вниз. Приготовились? — И опять он сначала посмотрел на Балбеса. Парню пришлось послушно кивнуть. Три сыщика тоже кивнули.

— Свет, — звенящим голосом продолжал командовать Лоумакс, — мотор, начали… Марш!

Арка была в глубине вестибюля. Юп увидел, что от нее вниз идет каменная лесенка. Конца ее даже не было видно… Юп подумал, что там, внизу, погреб — дом-то под старину… Лоумакс вполне может их тут запереть, а потом потеряет ключ или заморит их голодом. Ведь старик явно малость тронулся. А кругом ни слуг, ни соседей. Кричи не кричи, все равно никого не дозовешься… В общем, надо действовать немедленно: потом будет поздно… Пит шел прямо за ним. Юпитер замедлил шаг.

— Прекрати это, — умоляюще прошептал Балбес, замыкавший их строй. — Делай то, что он велел, пока этот псих меня не подстрелил.

Юп уже миновал арку и начал спускаться по ступенькам.

— Марш! — вопил сзади Лоумакс. — Марш! Марш! И поживе… — Юпитер услышал, как властный голос оборвался: режиссер вроде как захлебнулся, будто здорово напугался… Что-то с глухим стуком шлепнулось на пол. Немалый уже сыщицкий опыт научил приятелей мгновенно реагировать на ситуацию и тут же перераспределять силы — как в баскетболе. Через секунду «строй» превратился в полукруг, и сыщики, сгруппировавшись, наблюдали за тем, что происходит в полутемном вестибюле.

Взгляд Юпа тут же привлек черный пистолет: он валялся в нескольких футах от распахнутой входной двери. Затем Юп увидел Лоумакса. Тот как-то странно завис над полом, размахивая руками и ногами — точно плыл. А поперек туловища его обхватывали мощные руки, черные ладони были намертво сцеплены в замок у режиссера под солнечным сплетением.

Гордон Харкер обращался со стариком очень осторожно. Видно было, что он старается не причинить ему боли, волоча Лоумакса через весь холл к парусиновому креслу и потом аккуратно его туда опуская.

— Сидите спокойненько, мистер Лоумакс, — предупредил шофер, крепко, но при этом очень бережно держа его за плечо. — Юп, подними-ка пистолет. Проверь, не взведен ли курок, и давай спрячь эту игрушечку в карман.

Юп так и сделал, а потом взглянул на Балбеса. Тот стоял, прислонившись к стене, и лицо — белое-белое… и еще он чуть заметно дрожал.

— Спасибо, мистер Харкер, — сказал Юпитер.

— Да не за что, — усмехнулся шофер. — Я как увидел, что к дому крадется какой-то парень, сразу смекнул: это тот, про которого ты мне рассказывал. Ну и решил на всякий случай проследить, как оно все обернется.

— Замечательное решение, — сказал Юп, снова оборачиваясь к Балбесу. — А теперь пошли. Где Пегги?

Все еще не оправившийся от потрясения, молодой актер повел Трех сыщиков вверх по лесенке, потом по Длинному-предлинному пыльному коридору — к Дверце, в замке которой торчал ключ. Юп повернул его, толкнул дверь и вошел.

Пегги сидела на стуле, стоявшем у заколоченного наглухо окна. Во рту у нее был кляп, свернутый из носового платка: придерживал этот кляп второй носовой платок, туго обвязанный вокруг головы девушки. Руки заведены за спинку стула и связаны у запястий, а лодыжки привязаны к ножкам стула.

Увидев это, Балбес судорожно вздохнул.

— Я же не знал, — тихо сказал он. — Я не знал, что он собирается ее связать. А знал бы… ни за что не стал бы помогать ему… чтобы он увез ее сюда…

Юп ему верил. За эти последние несколько минут Юпитер понял, что грубая удаль этого парня — напускная, на самом деле он не выносит жестокости.

Три сыщика тут же обступили Пегги, а Балбес даже не мог двинуться, обессиленно прислонившись к двери. Пит и Боб первым делом вытащили кляп, а Юп, выудив из кармана свой фирменный шведский армейский ножик, разрезал веревки.

Пегги помотала головой, словно хотела стряхнуть дурноту, потом потерла запястья и убрала со лба волосы. Затем она осторожно пошевелила ногами и с некоторым трудом поднялась.

— Надо же, — сказала она, улыбнувшись. — Забавная история. Прямо-таки серия из нашего старого фильма про Плутишек. Только там я всегда спасала тебя, Юпитер. А на этот раз ты спас меня.

УСЛУГА ДОНУ

— Пегги так обрадовалась, что приз достался ей… даже не стала подавать в суд на Лютера Лоумакса и Балбеса, — сказал Юпитер.