Тайна памятной встречи

В лифте было полно народу, и Три сыщика предпочли ничего там не обсуждать. Но как только они очутились в вестибюле, Боба и Пита прорвало:

— И ты позволишь им выйти сухими из воды? — набросился на босса Пит. Нет, он не хотел в это верить. За время их с Юпом дружбы Первый сыщик еще ни разу не позволял мошенникам избежать расплаты. А сейчас он явно идет у них на поводу… Ведь яснее ясного, что Милтон Гласс участвовал в заговоре и прекрасно знал, что Балбес вовсе никакой не Балбес. Потому и спустил все на тормозах.

— Вот именно! — поддержал Второго Боб. Он был потрясен и разгневан не меньше. — А как же Пегги? Ты ведь сам сказал, что это вранье — будто она уехала к себе в Сан-Франциско! И еще ты здорово переживал, что она в опасности.

— Ну да, — подтвердил Пит, голос которого был теперь скорее озадаченным, чем сердитым. — И что же теперь у тебя на уме, Юп? А?

Первый сыщик немилосердно теребил губу.

— На уме у меня Пегги, — сказал он. — Причем с тех самых пор, как мне пригрозили утром по телефону с нею расправиться. Я же вам рассказывал про этот звонок. Я специально нес сегодня на викторине всякую чушь, — признался Юп, — чтобы потерять побольше очков и тем самым обеспечить ей выигрыш. А сейчас я очень обеспокоен. — Юп взглянул на Боба. — Потому что ты абсолютно прав: Пегги в опасности. И мы должны ее спасти. Нужно действовать.

Не проронив больше ни слова, он выбежал на улицу. Боб и Пит кинулись следом.

Гордон Харкер ждал их за рулем, листая журнал. Он сразу увидел Юпа у задней дверцы.

— Куда? — с веселым азартом спросил он.

— Спасибо, пока никуда, — сказал Первый сыщик. Когда вся троица залезла на заднее сиденье, Юп нашел глазами стоящий наискосок щеголеватый желтый «Ситроен» Милтона Гласса. — Нельзя ли заехать чуть глубже, чтобы мы могли понаблюдать за этой машинкой — но так, чтобы нас не застукали за этим занятием? — спросил Юп. — И еще: чтобы мы сразу могли в случае чего за ней поехать.

— Это запросто, — успокоил его шофер, проделывая мастерский маневр. Лимузин был теперь «в засаде», но похожий на морду кита нос «ситроэна» остался при этом в поле зрения Харкера.

— Готовимся сесть на хвост Милтону Глассу? — понимающе спросил он.

Юп рассеянно кивнул, занятый своими мыслями. Боб сразу понял, что если Юпа не растормошить, он теперь будет долго-долго с загадочным видом молчать.

— Ну уж нет, — возмутился архивариус фирмы, он же аналитик и ответственный за протоколы. — Я знаю, как ты любишь напускать на себя таинственность, но на этот раз тебе не удастся. Давай выкладывай, что там в их телелавочке творится.

— Ну да, — ввернул Пит, — что тут происходит?

— Так и быть, — смилостивился Юп, тяжко вздыхая.

На самом деле он даже был рад, что друзья так настойчиво хотят услышать его мнение относительно имеющихся фактов. Лишнее обсуждение поможет ему четко их классифицировать.

Итак, первое, — произнес он, загибая большой палец и стараясь говорить погромче — для Харкера. Он был страшно благодарен Лепешке за помощь и очень хотел, чтобы тот чувствовал себя равноправным членом их сыщицкой команды. — Когда мы видели Пегги в последний раз?

— Вчера вечером на Голливудском бульваре, — напомнил Боб. — В машине Милтона Гласса.

— Вместе с Балбесом, — уточнил Юп. — А сегодня утром Балбес позвонил мне и голосом Милтона Гласса — кстати, очень похоже — стал угрожать: если я посмею выиграть, с Пегги произойдет что-нибудь нехорошее. Что из этого следует?

— Из этого следует, что он где-то ее прячет, — предположил Боб. — Держит в заточении. Но едва ли она находится у него дома. Там полно соседей, и наверняка Пегги как-нибудь сумела бы привлечь их внимание.

— Наверняка, — согласился Юп.

— Да, но теперь она выиграла приз, — возразил Пит. — А Балбеса разоблачили. Значит, она уже вне опасности. Ты не думаешь, Юп, что он уже отпустил ее подобру-поздорову?

— Нет, не думаю, — твердо сказал Первый сыщик. — В кабинете при всех лже-Балбес мог наговорить что угодно. Конечно же, он действовал не один. Кто-то вовлек его в эту аферу, тщательно его проинструктировал — до мелочей. Например, рассказал о том, что деньги нам платили по пятницам. Ведь он знал буквально все: что платили наличными, что выдавали их в коричневых конвертах, заклеенных красной липучкой. Самому лже-Балбесу такие подробности просто негде было выкопать. И марку машины Мистера Невезунчика ему тоже кто-то заранее подсказал.

— Выходит, у него был сообщник, — глубокомысленно заметил Боб.

— Именно, — сказал Первый сыщик. — Который помог ему выкрасть Пегги. И они не могут просто так ее отпустить. Ведь она знает, кто этот самый сообщник. А похищение людей, между прочим, вещь куда более серьезная, чем мошенничество. За такие штучки можно схлопотать и пожизненное тюремное заключение.

— Милтон Гласс, кто же еще? — усмехнулся Боб. — Я сразу понял, что у него рыльце в пуху, как только он отказался отправлять Балбеса в полицию.

— А правда, Юп, — поддакнул Пит. — Пегги небось у Милтона дома. Томится взаперти.

Первый сыщик ничего на это не ответил, только резко наклонился вперед, не спуская глаз с мужской фигуры, приближавшейся к желтой машине. Вот мужчина залез внутрь и стал плавно выруливать со стоянки.

— Нет, — неожиданно произнес Юп. — Милтон Гласс просто не хочет скандала и неприятностей — ни для себя, ни для киностудии, ни для сотрудников местного телеканала. Ему и в голову не приходило, что его надули. Не-е-т, тот, кто так здорово натаскал этого патлатого, имел возможность снабдить его верными ответами заранее: ведь он знал, из каких отрывков смонтирован ролик. Этот же человек помог фальшивому Балбесу и Пегги похитить.

— Но кто? — Боб и Пит тоже вытянули шеи, пытаясь разглядеть сидевшего за рулем желтой машины, пользуясь тем, что она притормозила на углу Голливудского бульвара и Гордон Харкер, мягко тронувшись с места, подкатил следом.

— Лютер Лоумакс, — торжественно объявил Первый сыщик.

ОБВЕТШАВШЕЕ ПОМЕСТЬЕ

Свернув с Голливудского бульвара, желтая машина направилась к ущельям, видневшимся над Беверли-Хиллз.

Лютер Лоумакс был осторожным водителем и ехал медленно. Гордону Харкеру ничего не стоило в любой момент нагнать его, поэтому он держался довольно далеко, и старый режиссер наверняка не догадывался, что его преследуют.

Вот они достигли квартала огромных особняков, притаившихся за высокими каменными стенами подальше от шоссе. Когда-то, в пору легендарной популярности кино, их понастроили тут знаменитые кинозвезды. Еще не так давно сюда возили целые экскурсии, чтобы обожатели могли поглазеть на дома, где обитают их кумиры. Толпы туристов торчали у ворот домов, а водитель автобуса сообщал по ходу маршрута, какая в каком поселилась знаменитость.

Юн знал, что теперь почти все эти особняки стали собственностью банкиров, нефтяных магнатов и арабских шейхов. Актерская же братия переместилась в «квартирный» квартал Беверли-Хиллз.

Гордон Харкер убавил скорость: желтый автомобиль свернул и въехал в отворенные ворота. Их лимузин тоже взял вбок и затормозил у обочины.

— Ну? Что будем делать? — спросил у Юпа Харкер. — Поедем следом?

— Нет, спасибо. Пожалуй, не стоит, — сказал Первый сыщик, открывая дверцу и выходя наружу. — У него, наверное, полно прислуги и садовников. Если они нас засекут, то он быстренько припрячет все, что может служить уликой. Мистер Харкер, если вы не возражаете, мы тут немного пошпионим. Может, и найдем чего, что наведет нас на след Пегги.

— Хорошо, — сказал Гордон Харкер, беря в руки журнал. — Удачи. И если что, всегда готов помочь.

Юпитер поблагодарил его, и Три сыщика, прижимаясь к каменной ограде, прокрались в ворота, которые так и стояли открытыми. Ни привратника, ни прочих слуг видно не было. Машина Гласса была припаркована перед входом в дом, увенчанным огромной аркой.

Да и вообще это здание было весьма необычным и совсем не напоминало какое-нибудь полуразрушенное южное имение, которые всегда показывают в старых картинах. Ну, взять хоть фильм «Унесенные ветром».