На темной стороне

— Не возражаю. — Ньюэл наклонился и принялся набивать сумку крошечными золотыми, серебряными и платиновыми монетками, а также довольно крупными драгоценными камнями. — А вы будьте начеку. Над Шестым и Седьмым царствами как будто нависла черная тень…

— Да здравствует Ньюэл! — крикнул писклявый голосок. — Да здравствует Дорен! Да здравствует Сет! Слушайте мудрые советы наших героических защитников!

— Похоже, здесь мы свои дела закончили, — сказал Дорен.

— Славная работа! — Сет хлопнул Ньюэла по спине.

— Неплохо потрудились, — согласился Ньюэл, поглаживая раздутые поясные сумки. — Несколько царств спасено, злобные нипси унижены, а нам досталось сокровище. Пошли скорее, взвесим добычу. Очень не хочется опаздывать — скоро моя любимая передача!

Глава 2

ВСТРЕЧА ДРУЗЕЙ

Для Кендры Соренсон больше не существовало такого понятия, как кромешная тьма. Подтянув колени к груди, она сидела в промозглом коридоре темницы под домом хранителей «Дивного» и неотрывно смотрела на большой шкаф с выдвижными ящиками, украшенный по краям позолотой. Примерно в такие шкафы фокусники-иллюзионисты сажают ассистенток, и те бесследно исчезают. Несмотря на отсутствие света, она без труда различала в темноте очертания Тихого ящика. В коридоре царил полумрак, цветов она не различала, но, в отличие даже от гоблинов-надзирателей, охраняющих темницу, Кендре не требовались ни свеча, ни факел, чтобы бродить по мрачным подземным коридорам. Прошлым летом она стала фееподобной и получила в дар, среди прочего, способность видеть в темноте.

Кендра знала, что в Тихом ящике ждет Ванесса Санторо. Ей и самой очень хотелось поговорить с бывшей приятельницей, хотя Ванесса предала ее близких и их в результате едва не убили. Желание пообщаться с Ванессой возникло у Кендры вовсе не из-за тоски по прошлому. Кендра нуждалась в разъяснениях. Перед тем как Ванессу заточили в Тихий ящик, она нацарапала на полу своей камеры записку, смысл которой до сих пор для Кендры оставался весьма туманным.

Обнаружив оставленную Ванессой записку, Кендра тут же рассказала о ней дедушке и бабушке. Они спустились в темницу и зажгли свечу из умитского воска. Дедушка Соренсон несколько минут мрачно смотрел на буквы, замерцавшие в свете призрачного пламени. Он сосредоточенно обдумывал тревожные обвинения, оставленные предательницей. Кендра до сих пор помнила его первый вердикт:

— Либо перед нами самая неприятная правда, либо самая наглая ложь!

Прошло почти два месяца, но им так и не удалось ни подтвердить, ни опровергнуть обвинения, содержавшиеся в послании Ванессы. Если она написала правду, Сфинкс, которого хранители магических заповедников считают своим самым могущественным союзником, — на самом деле их умело замаскированный главный враг. Ванесса обвинила Сфинкса в том, что он, пользуясь близостью с хранителями, узнает об их планах и управляет действиями зловещего Общества Вечерней звезды.

С другой стороны, если Ванесса лжет, она намеренно бросает тень на самого влиятельного друга хранителей и надеется вызвать раздор в их кругу. Кроме того, она, скорее всего, думает, что у хранителя «Дивного» появится повод освободить ее из заточения. Без помощи извне Ванессе суждено провести в Тихом ящике очень много времени и оставаться там до тех пор, пока ее место не займет кто-то другой. Возможно, ей придется провести в заточении много веков.

Кендра растерла голени. Если никто не согласится временно занять место Ванессы, выпустить бывшую приятельницу и поговорить с ней невозможно. К тому же Ванесса — наркобликса. Летом, прежде чем Ванесса показала свой истинный облик, она перекусала почти всех обитателей «Дивного». Если она выберется из Тихого ящика, вполне сможет вселиться в любого из них во сне…

Кендре придется ждать возможности поговорить с Ванессой до тех пор, пока ее место не согласится занять другой. Кто знает, сколько времени продлится ожидание? В последний раз, когда они обсуждали такую возможность, все были против того, чтобы Ванесса вышла и объяснилась. Дедушка и бабушка рассказали о послании Ванессы Уоррену, Тану, Коултеру, Дейлу и Сету, взяв с них клятву молчать. Бурное обсуждение кончилось тем, что одни пытались подтвердить, другие — опровергнуть обвинения Ванессы. Последняя надежда на Тану и Уоррена — сегодня они возвращаются из очередной экспедиции. Возможно, им удастся пролить свет на послание Ванессы. Если же они ничего не выяснили, возможно, все наконец согласятся с тем, что настало время выслушать и саму Ванессу… Кендру ужасно мучили намеки наркобликсы на то, что ей известно гораздо больше, чем она написала. Кендра не сомневалась в том, что Ванесса способна пролить свет на последние события. Она решила, что снова попытается убедить родных и друзей выслушать предательницу.

В конце коридора заплясал неверный огонек. Из-за угла показался Слагго. Уродливый гоблин тащил в одной руке покрытое коркой грязи ведро, а в другой сжимал плохо горящий факел.

— Опять по темницам прячешься? — окликнул он Кендру, останавливаясь. — Можем тебя и к делу приставить. Не бесплатно, кстати. Ты сырую курятину любишь?

— Нет, спасибо. Не хочется портить вам удовольствие, — парировала Кендра. После того как Слагго и Вурш едва не сварили их с Сетом и не скормили плененным бабушке и дедушке, ей трудно было разговаривать с гоблинами вежливо.

Губы Слагго растянулись в плотоядной улыбке.

— Чего дуешься? Можно подумать, сюда заперли твоего домашнего любимца.

— Я не жалею ее, — возразила Кендра. — Я размышляю!

Гоблин глубоко вздохнул и окинул темницу самодовольным взглядом.

— Более подходящую обстановку для размышлений и представить трудно, — заявил он. — Ничто так не способствует озарению, как слабые стоны приговоренных!

Облизываясь, гоблин прошагал вперед. Низкорослый, костлявый, с зеленоватой кожей, глазками-бусинками и огромными ушами, он казался девочке еще страшнее, когда сама она была ростом в семь дюймов.

Слагго снова остановился и внимательно посмотрел на Тихий ящик.

— Хотелось бы знать, кто сидел там до нее, — пробормотал он себе под нос. — Много десятков лет я день за днем гадал, кто там сидит… Теперь уж не узнаю.

Со дня основания «Дивного» в Тихом ящике сидел один и тот же узник. Он провел в заточении много лет, до того дня, как Сфинкс обменял его на Ванессу. Сфинкс убедил всех в том, что только в Тихом ящике Ванесса не сумеет воспользоваться своей способностью управлять другими во сне. Если последнее послание Ванессы содержит правду и Сфинкс стоит на стороне темных сил, он, возможно, освободил своего старинного и влиятельного союзника. Если обвинения Ванессы — ложь, Сфинкс просто перевел таинственного узника в новое место заточения. Никто не видел лица загадочного обитателя Тихого ящика; перед ними прошла лишь закованная в цепи фигура, чью голову закрывал грубый мешок.

— Мне бы тоже хотелось узнать, кто он такой, — вздохнула Кендра.

— Знаешь, я ведь его почуял, правда мельком, — как бы невзначай заметил Слагго, косясь на Кендру. — Когда Сфинкс вел его, я затаился в темноте. — Гоблин явно гордился своей находчивостью.

Кендра оживилась.

— И что ты можешь о нем рассказать? — жадно спросила она.

— Нюх меня еще никогда не подводил. — Слагго вытер нос рукой и принялся покачиваться на пятках. — Мужчина, это точно. Запах какой-то странный, необычный, не поддается определению. Точно не знаю, но, по-моему, от него пахло… не совсем человеком.

— Интересно, — сказала Кендра.

— Жаль, что не удалось обнюхать его поподробнее, — вздохнул Слагго. — Я бы попробовал, но со Сфинксом шутки плохи.

— Что тебе известно о самом Сфинксе?

Слагго пожал плечами:

— То же, что и всем. Считается, что он мудрый и обладает большой властью. Запах от него человечий. Если даже он и не человек, то хорошо маскируется. Кем бы он ни был, он очень стар. Несет на себе запах другой эпохи.

Разумеется, о послании Ванессы Слагго ничего не знал.