На темной стороне

— Скорее! — торопил Дорен. — У нас беда!

— Пошли, Мендиго, — приказал Тану.

Деревянный слуга следом за Сетом и Тану перемахнул через перила веранды и побежал по двору к сатиру. Лицо у Дорена покраснело, глаза опухли. Сет еще ни разу не видел жизнерадостного сатира в таком состоянии.

— Что случилось? — спросил Сет.

— Ньюэл задремал… — ответил Дорен. — А мерзкие маленькие нипси подстерегли его и набросились… Наверное, решили отомстить.

— И как он? — взволновался Тану.

Дорен схватил себя за волосы и замотал головой из стороны в сторону:

— Плохо! Он меняется… Наверное, так же, как изменились нипси. Вы должны ему помочь! Стэн дома?

Сет покачал головой. Дедушка, бабушка, Дейл и Хьюго отправились к Нерону в надежде, что утесный тролль сообщит им какие-нибудь ценные сведения, если посмотрит в свой камень.

— Стэна не будет до вечера, — ответил Тану. — Расскажи подробно, что произошло с Ньюэлом!

— Он проснулся с криком; черные нипси облепили его, как мухи. Я помог ему стряхнуть их, но они успели его искусать. У него на шее, плечах и груди остались тысячи крошечных ранок. Мы стряхнули всех осторожно, убедились, что никого не убили, и решили, что все кончено. Ранки были многочисленные, но крошечные. Мы даже посмеялись над этим и стали придумывать, как отомстить. Решили закидать их самые величественные дворцы навозом…

— А потом Ньюэл начал меняться к худшему, — предположил Тану.

— Вскоре его прошиб пот, у него поднялась температура. На лбу яичницу можно было жарить! Он лег и застонал. Когда я уходил, он метался, как будто ему снились страшные сны. И еще мне показалось, что его грудь и плечи обросли шерстью…

— Наверное, мы сможем лучше судить, что с ним, если осмотрим его, — заключил Тану. — Он далеко?

— У нас есть хижина рядом с теннисным кортом, — ответил Дорен. — Когда я уходил, он был не так далеко. Может, его удастся вылечить? Кажется, вы — мастер-зельеделец?

— Пока не знаю, с чем предстоит бороться, но попытаюсь, — пообещал Тану. — Сет, возвращайся домой и дождись, пока…

— Ничего подобного! — возмутился Сет. — Во-первых, Ньюэл мой друг, во-вторых, он совсем недалеко, в-третьих, в последнее время я хорошо себя веду. Я иду с вами!

Тану постучал себя толстым пальцем по подбородку.

— Да, последние несколько дней ты действительно ведешь себя более выдержанно; наверное, сейчас и правда не стоит оставлять тебя одного. Твои дедушка с бабушкой мне, наверное, голову открутят… Дай слово, что позволишь Мендиго отнести тебя домой, если я прикажу, и тогда я разрешу тебе пойти с нами.

— Договорились! — вскричал Сет.

— Веди, — сказал Тану Дорену.

Сатир резво взял с места. Они бежали по знакомой Сету тропе, летом он много раз наведывался на теннисный корт.

Ньюэл и Дорен обожали играть в теннис, а Уоррен поставлял им самую лучшую экипировку. Оба сатира научились довольно хорошо играть.

Вскоре у Сета закололо в боку. Тану, несмотря на большой вес, шагал довольно быстро. Бег его как будто совершенно не утомлял.

— Ньюэл в сарайчике? — тяжело дыша, уточнил Сет, когда впереди показался травяной корт.

— Не в том, где мы держим ракетки и все остальное, — ответил Дорен, у которого не сбилось дыхание. — У нас есть убежища по всему заповеднику. Никогда не знаешь, когда захочется отдохнуть. Убежище недалеко от корта.

— Мендиго, неси Сета! — приказал Тану.

Деревянный слуга подхватил Сета на руки. Сет немного обиделся — Тану даже не спросил, хочет ли он, чтобы его несли. До корта осталось совсем немного. Хотя гораздо легче, когда тебя тащат, Сет предпочел бы сам это предложить. Он терпеть не мог, когда его недооценивали.

Они сошли с тропы, раздвинули кусты и очутились на безупречно ровной лужайке со свежей разметкой. Не останавливаясь, Дорен пробежал корт поперек и скрылся за деревьями. Мендиго бежал напрямик; Сету пришлось закрывать лицо руками, чтобы не получить веткой в глаз.

Наконец они увидели опрятную бревенчатую хижину. Бревна выцвели от дождей и ветра и кое-где потрескались, но между ними не было ни дыр, ни щелей, а прочная дверь плотно сидела в раме. Рядом с дверью в стене было прорублено единственное окошко с решетчатым переплетом, занавешенное изнутри зеленой шторкой. На крыше высилась печная труба. Выйдя на поляну, где стояла хижина, Мендиго поставил Сета на землю.

— Сет, не подходи близко! — предупредил Тану, приближаясь к двери вместе с Дореном.

Сатир отворил дверь и вошел. Тану ждал на пороге. Сет услышал злобный рык, и Дорен, пятясь, выбежал из двери. Тану удержал его, чтобы он не упал.

Из хижины вылезло косматое страшилище. Сет ахнул. Перед ними был Ньюэл — и вместе с тем не Ньюэл. Он стал выше, массивнее; хотя ходил по-прежнему прямо, как человек, он от рогов до копыт порос темно-коричневой шерстью. Рога почернели, выросли и закручивались штопором у острых кончиков. Лицо стало почти неузнаваемым: нос и рот слились в подобие свиного пятачка. Чудище оскалилось, обнажив острые, как у волка, клыки. Но хуже всего были глаза: желтые, звериные, с горизонтальными зрачками-щелочками.

Злобно рыча, Ньюэл бросился на бывшего друга. Он отшвырнул Тану в сторону и сбросил Дорена с крыльца. Два сатира, сцепившись, покатились по поляне. Дорен схватил Ньюэла за шею. Ему пришлось напрячь все силы, чтобы отстранить от себя страшные клыки.

— Мендиго, успокой Ньюэла! — приказал Тану.

Деревянная кукла бросилась к дерущимся сатирам. Но добраться до Ньюэла Мендиго не успел. Ньюэл мигом отцепился от Дорена, схватил Мендиго за деревянную руку, раскрутил и зашвырнул его в хижину. Потом он вскочил и бросился на Сета.

Сет понял, что ему не спастись от ставшего темным сатира. Бежать нет смысла — он выиграет лишь несколько секунд, к тому же окажется дальше от друзей. Вместо того чтобы убегать, мальчик пригнулся; когда Ньюэл приблизился к нему, Сет бросился сатиру в ноги.

Прием застал взбесившегося сатира врасплох; на полном скаку он перелетел через Сета и, прежде чем приземлиться, сделал сальто. В прыжке он задел Сета по голове копытом, удар оказался очень болезненным. Сет быстро повернулся — сатир вскочил и снова ринулся на него. Тану подоспел вовремя. Он ловко прыгнул на Ньюэла и пригвоздил его к земле — ни дать ни взять футбольный полузащитник!

Опомнившись, Ньюэл откатился от Тану и встал на четвереньки. Потом бросился на Тану. Тот отошел в сторону и успел захватить обезумевшего сатира в классический нельсон. Ньюэл вырывался и извивался, но Тану крепко держал его, прилагая для этого нечеловеческую силу. Мендиго и Дорен подбежали к ним.

Испустив пронзительный крик — нечто среднее между ревом и блеянием, — Ньюэл выгнул шею и впился зубами в толстое предплечье Тану. Лязгнули мощные челюсти, самоанец выпустил Ньюэла и попятился.

Дорен бросился на своего бывшего друга, но сатир-мутант боднул его в бок рогами. Послышался громкий треск, похожий на ружейный выстрел. Дорен упал на землю. Уложив Дорена, Ньюэл бросился на Мендиго. Дважды он пытался схватить гигантскую куклу, но Мендиго ловко уклонялся. Встав на четвереньки, Мендиго стремительно ползал по поляне, а потом, улучив момент, бросился в атаку и ударил Ньюэла в ноги. Спотыкаясь и лягаясь, взбешенный сатир вырвался, а Мендиго встал. Одна рука у него треснула и повисла, как плеть.

— Бегите! — крикнул Дорен, вставая. Щека у него распухла. — Мы не можем победить! Уже поздно. Я его задержу!

Тану бросил Сету маленький незакрытый пузырек. Сет поймал его, из горлышка потекла пенная жидкость.

— Пей! — велел Тану.

Сет послушно перевернул пузырек и выпил содержимое. Оно пенилось и шипело, жидкость с фруктовым вкусом шибала в нос. Тем временем Ньюэл снова бросился на Дорена. Тот развернулся к нему головой, упал на четвереньки и боднул друга в грудь обоими рогами. Ньюэл так и подпрыгнул.

— Беги, Дорен! — уговаривал Тану. — Не позволяй ему тебя кусать. Мендиго, помоги мне как можно скорее вернуться во двор!