На темной стороне

— Стойте! — закричала Кендра, тыча рукой в гору. — Посмотрите, какой странный водопад!

Все три ее спутника обернулись и посмотрели на гору.

— Какой водопад? — спросил Уоррен.

— Не настоящий, — сказала Кендра. — Вода как будто течет по лестнице…

— Ты видишь там лестницу? — оживился Нил.

Кендра провела рукой снизу вверх, очерчивая путь от основания горы к вершине.

— Похоже, ступеньки вырублены снизу доверху. Теперь я вижу их так отчетливо, что просто не понимаю, как не замечала раньше! Наверное, прежде, чем подниматься, придется подождать, пока они высохнут, иначе поток воды смоет нас вниз.

— Затопленная лестница! — с изумлением произнесла Мара.

— А я по-прежнему ничего не вижу, — признался Уоррен.

— И мы тоже, — ответил Нил. — Подведи нас к лестнице!

Все следом за Кендрой вернулись к подножию горы. Добраться до лестницы труда не составило. Прямо за ней в скале чернела расселина, куда и низвергался водопад. Кендра подошла к краю расселины и заглянула в нее. Дна она не увидела, но услышала, как где-то далеко внизу журчит вода.

— Странно, как мы не свалились в расселину, пока ходили вокруг, — заметила Кендра, оглядываясь на остальных.

— Я не вижу никакой расселины, — сказал Уоррен.

— Подведи меня к лестнице, пожалуйста, — попросил Нил.

Взяв его за руку, Кендра осторожно обошла расселину. Они взобрались на скалистый выступ и очутились на нижней ступеньке. Кендра поежилась: ледяная вода доставала им до щиколоток.

— Теперь видите? — спросила Кендра.

— Давай поднимемся на несколько ступенек, — предложил Нил.

Ступать пришлось осторожно; хотя вода была неглубокой, скорость течения оказалась очень большой. Кендра поставила ногу на первую скользкую каменную ступеньку. Таща за собой Нила, она поднялась на четыре ступеньки, а потом споткнулась и упала на четвереньки в бурный поток. Нил помог ей встать.

— Хватит, — сказал он.

Они осторожно спустились на выступ и, обойдя расселину, подошли к Уоррену и Маре.

— Я не видел никаких ступенек, пока вы не начали подниматься, — сказал Уоррен. — Да и тогда мне показалось, что ступенек всего пять над тем местом, что ты показала. Пришлось очень сильно сосредоточиться и не спускать с вас глаз.

— Я видел впереди пятнадцать ступенек, а потом лестница исчезала, — признался Нил.

— Она очень длинная, — заявила Кендра, — кое-где изгибается, в некоторых местах выходит на выступы и карнизы. Ступеньки ведут к самой вершине. Интересно, к утру гроза закончится?

— Когда закончится дождь, ступеньки пропадут, — сказала Мара. — Вот почему даже ты раньше не видела ни ступенек, ни расселины. О Затопленной лестнице не было слышно уже несколько столетий. Многие считают, что этот путь наверх существует лишь в легендах.

— Значит, подниматься надо обязательно в дождь? — поморщилась Кендра. — Трудновато!

— Скорее всего, это наша единственная возможность, — заявил Нил, обращаясь к Уоррену.

Уоррен кивнул:

— Поехали за остальными!

— Нужно, чтобы Кендра нас вела, — сказал Нил. — Меня гора по-прежнему отталкивает. Пришлось напрячь все силы, чтобы следовать за ней. Без Кендры нам до вершины не добраться!

Уоррен нахмурился и помотал головой. С мокрых волос на лицо потекли струйки воды.

— Значит, придется нам поискать другой путь наверх.

Нил покачал головой:

— Нам крупно повезло, можно сказать, произошло чудо. Не рассчитывай на то, что мы найдем другой путь — по крайней мере, сейчас. Может, лучше вообще не трогать вещь, которая спрятана там, наверху. Ее надежно охраняют.

— Если нужно, я поведу вас наверх, — предложила Кендра. — Только пусть кто-нибудь из вас идет рядом со мной и поддерживает, иначе меня смоет водой.

— Нет, Кендра! — возразил Уоррен. — Сейчас еще не крайний случай. По-моему, тебе совершенно не обязательно лезть в гору.

— Если мы не заберем вещь, ради которой сюда приехали, ее заберут другие, — возразила Кендра. — И потом, входить в хранилище мне не обязательно. Я только подниму вас на вершину.

— Она подождет снаружи, со мной, — предложил Нил.

— В грозу на вершине горы иногда творятся странные дела, — предупредила Мара.

Словно подтверждая ее слова, сильнее завыл ветер.

— Мы укроемся от непогоды в развалинах, — ответил Нил. — В прошлый раз я просидел там всю ночь без происшествий.

Кендра посмотрела на Уоррена. Похоже, он не очень против, чтобы она шла наверх. Наверное, он хочет, чтобы она повела их, только надеется, что она примет решение самостоятельно.

— Дело важное, — сказала она. — Ради чего я сюда приехала? Я должна помочь, чем могу. Так что пошли!

Уоррен повернулся к Нилу:

— В прошлый раз ты столкнулся с какими-нибудь опасностями на вершине горы?

— Да нет, не особенно, — ответил Нил. — Может, просто повезло. На горе не всегда тихо и спокойно.

— Как по-твоему, тебе удастся защитить Кендру?

— Да, наверное.

— Сколько еще продлится дождь? — спросил Уоррен у Мары.

— Он будет идти то сильнее, то слабее, но продлится не меньше нескольких часов.

Все зашагали назад, к джипу.

— За полчаса успеем забрать остальных и вернуться, — сказал Уоррен. — У вас есть альпинистское снаряжение — веревки, страховочные устройства, карабины?

— На шестерых? — уточнил Нил. — Наверное. Соберу все, что у нас есть.

Договорившись, все замолчали. Решение принято. Они попробуют подняться наверх.

Пробираясь следом за остальными между мокрыми валунами, Кендра старалась отгонять от себя мрачные картины: она, полумертвая от страха, карабкается по залитым водой ступенькам, случайно смотрит вниз, и у нее кружится голова… Конечно, Уоррен в нее верит, и все-таки очень жаль, что она не может отказаться идти туда!

Глава 10

КАК СТАТЬ ТЕНЬЮ

Сидя в кресле на веранде, Сет недоверчиво смотрел на доску. Тану только что съел две его шашки, теперь у него было семь шашек против трех Сета. Но изумлялся Сет не поэтому. Прикинув, какие у него есть ходы, он съел дамкой сразу шесть шашек Тану и смерил своего противника довольным взглядом.

Самоанец вытаращил глаза.

— Вы сами виноваты! — рассмеялся Сет, убирая с доски все красные шашки Тану, кроме одной. Тану уже два раза подряд выиграл у него, и Сет не видел никаких радужных перспектив, но вдруг ему выпал случай сделать самый блистательный ход в истории. — Я думал, что съесть больше трех штук за раз невозможно!

— Никогда не видел, чтобы за один ход ели столько шашек, — признался Тану, расплываясь в широкой улыбке.

— Погодите-ка, — насторожился Сет. — Вы мне поддались! Вы нарочно!

— Что ты! — с невинным видом воскликнул Тану.

— Вы специально подстроили все так, чтобы я съел как можно больше ваших шашек. Должно быть, вы всю партию специально подстроили ради такого хода!

— Но ведь ход сейчас был твой, — возразил Тану.

— Не надо меня жалеть! Я уж лучше выйду из игры, чем буду терпеть вашу жалость! Может, это вы мне так мстите за то, что я всегда хожу первым?

Тану зачерпнул горсть попкорна из деревянной миски.

— Когда тебе достаются черные, ты говоришь: «Уголь раньше, чем огонь». Когда у тебя красные, ты говоришь: «Огонь раньше дыма». Как мне за тобой поспеть?

— Ну и ладно, даже если вы все подстроили, все равно съесть шесть шашек за раз — это прикольно!

Тану снова улыбнулся, Сет заметил застрявшее у него между зубами зернышко.

— За один раз вообще-то можно съесть и девять шашек, просто не думаю, что получится создать такое положение за одну партию. До сих пор мне удавалось съесть самое большее пять.

— Эй! — послышался голос откуда-то издали, с опушки леса. — Стэн! Сет! Вы дома? Эй!

Сет и Тану посмотрели в сторону леса. На краю двора стоял сатир Дорен и махал им обеими руками.

— Привет, Дорен! — крикнул Сет.

— Как по-твоему, чего он хочет? — спросил Тану.

— Давай подойдем к нему и спросим, — предложил Сет.