На темной стороне

— Капитан почти всегда носит маску, — объяснил Дуган. — Основная цель нашего ордена — вести тайную борьбу с неуловимой организацией, Обществом Вечерней звезды, поэтому и с нашей стороны меры безопасности необходимы. Для наблюдения друг за другом мы пользуемся системой сдержек и противовесов. Капитан знает всех рыцарей. Каждый из четырех лейтенантов знает рыцарей, приданных ему, а также капитана. Каждый рыцарь знает лейтенанта, которому подчиняется, — вот как вы теперь знаете меня. Кроме того, многие рыцари знакомы между собой. Сейчас и вы познакомитесь поближе. Старайтесь не говорить о том, что состоите в нашем ордене, другим, даже после того, как у них появляется повод это угадать.

— П-почему мы — В-восток? — спросил юноша, заметно заикаясь.

— Да, собственно, причины и нет, это просто средство передачи полномочий, — ответил капитан. — Несмотря на то, что мы называемся «Рыцари рассвета», организация у нас невоенная. Звания вроде капитана или лейтенанта даются строго в организационных целях. Ради безопасности мы не делимся всеми своими знаниями. Кстати, членство в ордене — дело сугубо добровольное. Можете в любое время выйти из него. Однако мы настоятельно требуем хранить наши тайны. Если бы мы заподозрили, что вы не справитесь с этим требованием, вас бы сейчас здесь не было.

— Дав согласие вступить в орден, вы тем самым соглашаетесь время от времени выполнять задания, которые зависят от ваших знаний и талантов, — продолжал Дуган. — Кроме того, до отставки вы обязаны являться по первому зову и служить там, где это необходимо. Все ваши расходы будут возмещены. В дополнение вы будете получать пособие. Если вы выдадите наши тайны или поведете себя так, что мы вынуждены будем принять дополнительные меры для обеспечения безопасности рыцарей, мы оставляем за собой право исключить вас из ордена.

— Мы — друзья всех магических созданий и заповедников, в которых они обитают, — продолжил капитан. — Мы враги всех, кто намерен причинить им вред или использовать их в своих целях. У вас есть вопросы?

— П-по-вашему, не странно, что мы не знаем своего предводителя в лицо? — спросил черноглазый юноша.

— Да, такая мера не нравится и мне, — согласился капитан. — Но, к сожалению, это необходимость.

— В голову приходит другое слово — «т-трусость», — возразил юноша.

Пульс у Кендры участился. Она не ожидала такой отваги от мальчика-заики. Она тут же разволновалась, ей стало не по себе. Судя по росту, капитан вполне может оказаться Сфинксом. Интересно, что он ответит?

— Меня называли и хуже. — Голос у капитана оставался дружелюбным. — Вы не первый рыцарь, предлагающий расстаться с масками. Но, учитывая недавние события, о которых сейчас не стоит говорить, соблюдать осторожность в данный момент еще важнее, чем когда бы то ни было.

— Я н-не собираюсь ни с кем д-делиться т-тайнами, — возразил мальчик. — Т-только хотелось бы знать, к-кто дает мне задания!

— Гэвин, думаю, будь я на вашем месте, я бы чувствовал то же самое, — согласился капитан. — Но может быть, попробуете представить, что за этой маской скрывается человек, чье лицо известно Обществу? Возможно, я ношу маску не ради себя, но чтобы защитить других рыцарей, чтобы Общество не могло с моей помощью подобраться к ним?

Гэвин посмотрел в пол:

— Вп-полне разумно.

— Выше голову, я ведь сам велел задавать вопросы. Что еще вам непонятно?

— Прошу прощения, — произнесла пожилая дама, — но не слишком ли молоды эти двое для такого рода служения?

Капитан взял кочергу и поворошил угли в камине, вверх полетели искры.

— Мы живем в опасное время, и правила вступления в орден стали строгими, как никогда. Помимо безупречной репутации и поручительства надежных лиц, будущие рыцари должны также обладать весьма ценными для нас способностями. И Кендра, и Гэвин обладают необычными талантами, которые позволяют им оказывать в высшей степени особые услуги. Как, впрочем, и вы, Эстелла, одаренный архивист и историк.

— И не забывайте о моем всемирно известном искусстве владения палашом! — похвасталась пожилая дама, подмигивая Кендре и Гэвину. — Я пошутила!

— Есть еще вопросы? — спросил капитан, оглядывая всех по очереди. Ни вопросов, ни замечаний больше ни у кого не оказалось. — Тогда я официально принимаю вас в орден. Можете пообщаться друг с другом. Теперь, как и всегда, помните, что вы можете отклонить приглашение вступить в наше сообщество. Если желаете вступить, поднимите правую руку. — Капитан поднял свою.

Кендра, Гэвин и Эстелла подняли руку.

— Повторяйте за мной. Торжественно клянусь хранить тайны «Рыцарей рассвета» и помогать своим собратьям-рыцарям в их благородных целях.

Все повторили за капитаном слова клятвы и опустили руку.

— Поздравляю! — сказал капитан. — Вы официально приняты в орден. Рад, что вы на нашей стороне. Даю вам несколько минут, чтобы вы могли лучше познакомиться друг с другом перед началом собрания. — Капитан вышел из комнаты.

— Не так страшно, верно? — спросил Уоррен, похлопав Кендру по спине. — Кстати, я — Уоррен Берджесс, — обратился он к остальным.

— Эстелла Смит, — представилась пожилая дама.

— Гэвин Роуз, — произнес мальчик.

— Кендра Соренсон, — сказала Кендра.

— Мы с Уорреном давние знакомые, — пояснил Дуган.

— Мы были знакомы еще до того, как ты стал лейтенантом. — Уоррен слегка понизил голос. — После нашей последней встречи ты видел капитана без маски. Только между нами, кто он?

— Ты уверен, что капитан — «он», а не «она»? — улыбнулся Дуган.

— На девяносто процентов. Мужская фигура, мужская походка.

— О тебе давно ни слуху ни духу, — сказал Дуган вместо ответа. — Я думал, ты вышел из ордена.

— Нет, я по-прежнему состою в нем. — Уоррен не стал распространяться о том, что некоторое время пробыл почти парализованным альбиносом. — Кендра, а ведь ты знакома с братом Дугана.

— С братом? — переспросила Кендра и вдруг поняла, почему Дуган показался ей знакомым. — А, с Мэддоксом! Совершенно верно, его фамилия Фиск.

Дуган кивнул:

— Официально Мэддокс не состоит в нашем ордене — слишком опасная у него работа. Но время от времени он нам помогает.

— Простите, болтаем мы одни! — спохватился Уоррен. — Говоришь, тебя зовут Гэвин Роуз? Ты, случайно, не родственник Чака Роуза?

— Он м-мой отец.

— Ты не шутишь? Вот не знал, что у Чака есть сын. Он один из лучших наших людей. Почему он сейчас не с тобой?

— Он умер семь месяцев назад, — ответил Гэвин. — На Рождество, в Гималаях. В одном из семи святилищ.

Улыбка Уоррена угасла.

— Прискорбно слышать. Я ничего не знал.

— Многие уд-дивляются, почему я хочу пойти по его стопам, — сказал Гэвин, глядя в пол. — Маму я не знал. Братьев и сестер у меня нет. Папа никому из вас не рассказывал обо мне, потому что не хотел, чтобы я продолжал его дело — по крайней мере, до того, как мне исполнится восемнадцать. Но он не скрывал от меня, чем занимается, и многому меня научил. У меня есть природная склонность к такого рода делам.

— Не скромничай, — улыбнулся Дуган и пояснил присутствующим: — Наше внимание к Гэвину привлек Арлин Сантос, лучший друг Чака. Уоррен, ты ведь помнишь Арлина? Сегодня он здесь. До нас много лет доходили слухи о том, что Чак втайне воспитывает сына. Правда, мы не знали, насколько Гэвин пошел в отца, да и вообще много чего не знали. Теперь же могу вам сообщить, что сразу после общего сбора Гэвину и Кендре поручат особое задание.

— Задание предстоит выполнять здесь? — уточнил Уоррен.

Дуган покачал головой:

— Нет, завтра утром им придется кое-куда поехать.

Уоррен нахмурился:

— Только со мной, да и то если я дам свое согласие. Дуган, ей всего четырнадцать!

— Я обо всем тебе расскажу, — обещал Дуган. — Дело важное. Мы позаботимся о ее безопасности.

В дверь постучали.

— Маски! — приказал Дуган, надевая свою. — Войдите! — разрешил он после того, как остальные последовали его примеру.