На темной стороне

С ними поздоровалась невысокая женщина в розовато-лиловом плаще, среднего сложения, судя по всему, лет за пятьдесят. Ее каштановые волосы были заплетены в косу в нарочито старинном стиле. На пальце левой руки красовалось кольцо с неприлично большим бриллиантом.

— Путники, добро пожаловать в наш скромный приют! Да найдете вы здесь тихую гавань, пока долг не призовет вас в другие места.

— Рад снова видеть вас, миссис Фэрбенкс! — учтиво поздоровался Уоррен. — Приносим свою благодарность за то, что открыли перед нами двери вашего дома.

Хозяйка покраснела от удовольствия:

— Приезжайте когда захотите! Не ждите приглашения.

Рядом с хозяйкой стоял веселый мужчина в пудреном парике, он поедал курицу и овощи прямо с шампура.

— Вот именно, — поддержал он жену, не переставая жевать. С его подбородка капал жир.

— Как всегда, рад вас видеть, Уэсли, — произнес Уоррен, наклоняя голову.

Мужчина в парике кивнул в ответ, жуя гриб.

Уоррен повернулся лицом к четырем фигурам в масках, стоящим перед кабинками.

— Север, — сказал он, показывая пальцем на себя. — Запад. — Он ткнул в Тану и Коултера. Потом показал на Кендру: — Новичок.

— Новичок — Восток, — произнес человек за столом.

Уоррен наклонился к Кендре:

— Перед тобой четыре лейтенанта. Они удостоверяют наши личности под масками. Мера предосторожности. Каждый из них руководит одной группой рыцарей, для удобства разнесенных по четырем сторонам света. Твою личность удостоверит Восточный лейтенант.

Уоррен вошел в кабинку с одной из фигур в маске с золотой каймой. Другой лейтенант повел Тану во вторую кабинку. Уоррен вернулся быстро, маска снова была на нем. Еще один лейтенант, самый высокий, повел Кендру в освободившуюся кабинку.

— Снимите маску, пожалуйста, — послышался отрывистый голос.

Кендра сняла маску.

Лейтенант кивнул:

— Добро пожаловать! Можете идти. Вскоре мы еще поговорим.

Кендра снова надела маску и вышла из кабинки одновременно с Коултером. Следом за Уорреном и Тану они вступили в роскошный коридор. Под ногами лежала красная ковровая дорожка, расшитая причудливыми узорами. На стенах висели гобелены, в нишах стояли начищенные до блеска фигуры рыцарей в латах. Пройдя в двойные двери, все четверо очутились в просторном салоне, освещаемом громадной люстрой. Повсюду стояли фигуры в мантиях, почти все разбились на группки по два-три человека. В комнате стояли диваны, кресла и оттоманки; гости, разбившиеся на небольшие группы, могли располагаться со всеми удобствами. Снаружи дом Фэрбенксов походил на крепость, внутри же оказался настоящим дворцом.

Войдя, Тану и Уоррен тут же разошлись в разные стороны. По их примеру Кендра тоже направилась в уголок. Двое людей в масках кивнули ей, когда она проходила мимо. Кендра кивнула в ответ. Ей страшно было произнести хоть слово.

Найдя место, где можно было стоять прислонившись к стене, Кендра стала оглядывать толпу. Для своих лет она была нормального роста, но в этой комнате оказалась одной из самых невысоких. Несколько рыцарей были необычно длинными, несколько — ненормально толстыми, некоторые выглядели приземистыми. Среди рыцарей было довольно много женщин, а одному гостю, судя по росту, минуло никак не больше восьми. И всех скрывали одинаковые серебряные маски и одинаковые мантии. Всего Кендра насчитала более пятидесяти рыцарей.

Ближе всего к ней стояла группа из трех человек. Они разговаривали и смеялись. Через какое-то время один из них повернулся и пристально посмотрел на Кендру. Кендра отвернулась, но было поздно: фигура уже направилась к ней.

— А вы что же прячетесь здесь, в углу? — прозвучал, словно поддразнивая, женский голос с сильным французским акцентом.

Кендра ни за что не догадалась бы, что перед ней женщина, если бы та не заговорила. Остроумный ответ не приходил в голову — она очень стеснялась.

— Жду, когда начнется сбор.

— Но светская беседа — неотъемлемая его часть! — восторженно возразила ее собеседница. — Вы много путешествовали?

Прямой вопрос. Солгать или нет? Кендра предпочла ответить уклончиво:

— Да так, побывала в разных местах.

— Я недавно вернулась из Доминиканской Республики, — заявила женщина-рыцарь. — Погода там просто великолепная! Я следила за одним возможным членом Общества Вечерней звезды, который пытался приобрести там стоголема.

Кендра уже видела стоголема, сделанного из соломы, когда в начале лета вынуждена была бежать из дома. Ванесса тогда объяснила: стоголемы похожи на големов, хотя далеко не так сильны.

— Ходили слухи, что на острове живет колдун, который умеет делать стоголемов. Представляете, что нас ждет, если древнее искусство действительно сохранилось? Мне не удалось подтвердить это, так что… кто знает? Я вас не узнала, а на вид вы как будто молоды. Вы новенькая?

Женщина спрашивала так искренне, что Кендре ужасно захотелось хоть в чем-то признаться. И потом, ей все равно вряд ли удастся скрыть свой возраст.

— Я… довольно молода, да.

— Знаете, я и сама рано начала…

— Вот ты где! — перебил их Уоррен. Рядом с ним стояла высокая фигура в серебряной маске с золотой каймой.

— Извините, — обратился лейтенант к француженке. — У этой молодой дамы встреча с капитаном!

— А я сразу угадала, что она новенькая, — похвасталась женщина-рыцарь. — Рада с вами познакомиться. Надеюсь, нам удастся поработать вместе.

— И я рада познакомиться, — ответила Кендра.

Уоррен взял ее под локоть и повел прочь.

Они втроем вышли из салона, а затем из главного коридора вышли в более узкий. Пройдя немного, остановились перед дверью красного дерева.

— Твое присутствие здесь против правил, — сообщил лейтенант Уоррену.

— Официально принимать в орден несовершеннолетних тоже против правил, — возразил тот. — Я обещал ее деду, что не спущу с нее глаз.

— Уоррен, ты меня знаешь, — ответил лейтенант. — Где девочка будет в большей безопасности, как не здесь?

— Заметь, ключевое слово — «девочка», — не сдавался Уоррен.

Лейтенант сухо кивнул и открыл дверь. Они втроем вошли в комнату, где уже собралось три человека. Один, в серебряной мантии и золотой маске, стоял у большого камина. На двоих других были такие же серебряные маски и мантии, как на Кендре.

— Уоррен! — воскликнула фигура в золотой маске. Голос оказался женским, с выраженным южным акцентом. — Что вы здесь делаете?

— Капитан, эта кандидатка несовершеннолетняя, — ответил Уоррен. — Ее опекун поручил мне присматривать за ней, не выпускать ее из виду. Только при таком условии он согласился ее отпустить.

— Понятно, — произнесла фигура в золотой маске. — Что ж, полагаю, можно начать.

Кендра наклонилась к Уоррену:

— Как она узнала, кто ты…

— Вам интересно, как я узнал, что с вами вошел Уоррен? — спросил капитан и постучал себя по маске. — Эта золотая маска видит сквозь все серебряные. В мои обязанности входит знать всех рыцарей под моим началом. Я лично отбираю членов ордена, но не теряю бдительности. На тот случай, если кому-то из вас интересно, — голос у меня сейчас не мой. Вот еще одна особенность маски. Лейтенант, приступим?

Лейтенант снял маску. У него оказались густые рыжие волосы и широкий веснушчатый лоб. Он показался Кендре странно знакомым, но она не могла вспомнить, где могла его видеть.

— Сегодня вас, трех новичков, посвятят в рыцари. Вы будете относиться к Востоку, поэтому я ваш лейтенант, Дуган Фиск. Все вы будете знать в лицо меня, а я — вас. Прошу вас, снимите маски.

Кендра посмотрела на Уоррена. Тот кивнул и сам снял маску. Кендра стащила свою.

Кендра увидела пожилую даму, пожалуй старше бабушки, с узким морщинистым лицом и серо-стальными волосами, скрученными в пучок. Вторым оказался стройный юноша лет двадцати, не больше, симпатичный, загорелый, с безупречной кожей, тонкогубый, черноглазый, ростом чуть выше Кендры. Он посмотрел на Кендру, и ей показалось, что его охватил благоговейный трепет. Он смотрел на нее с таким неприкрытым восхищением, что ей захотелось поскорее снова надеть маску, чтобы не видно было, как она покраснела. Правда, юноше довольно скоро удалось справиться с собой. Он слегка поднял брови, а кончики губ изогнулись в неуверенной улыбке.