Век эмпирей

— Адмирал, не должно быть жертв среди гражданского населения, — напомнил ей Тибус. — Воинские подразделения Товила имеют неограниченное право на открытие огня — так удостоверьтесь, что они понимают это.

Пилот транспорта прервал его:

— Шестьдесят секунд!

— Солдаты знают, как им действовать, — сказала она. — Но они должны услышать, что их вдохновенный лидер не сгорел заживо во время того взрыва!

— Конечно, адмирал, — улыбнулся Тибус. — А вы должны воодушевить своих капитанов, чтоб они удержали блокаду немного дольше.

— Тогда удачи, командующий Хет… но, Бога ради, поспешите!

+00:40:09

Калдари Прайм Город Товил: торговый округ

Долина Нордж Арсенал Федерации 62В

Рядовой Федерации с безумным взглядом бежал через главный этаж дамского отдела дорогого универмага, избегая до смерти испуганных покупателей, пытавшихся укрыться между стойками с товарами и грудами щебня. Он игнорировал их крики о помощи; он ничего не мог сделать для них. С каждым большим шагом усиливалась обжигающая боль в ногах; кровь сочилась из порезов и царапин на его лице. Пока что это были все его ранения; он был единственным оставшимся в живых из группы солдат, которые пали жертвами обстрела боевым вертолетом Альянса, выбежав из арсенала. Им хватило времени лишь на то, чтобы услышать рев его двигателей, — и больше ни на что. Когда фасад здания перед ним рухнул при взрыве, он вжался в тротуар, а когда приподнялся, его товарищей уже не было.

Их гибель ничуть не уменьшила его отчаянное желание выжить.

Пол под его ботинками ритмично сотрясался; он знал, что это гремят МТАКи и танки, выведенные из арсенала. «Они должны были быть разрушены, — думал он. — Калдари, должно быть, планировали захватить эти боевые машины, но взрыв в небе — независимо от того, что это было — изменил их планы. Это дает десантникам Федерации из подразделения 62-браво Долины Нордж некоторое время — по крайней мере, пока орбитальная бомбардировка не поразит нас, как все другие военные объекты в городе». Стараясь спасти как можно больше боевых машин, они имели некоторую надежду провести эффективную контратаку — и это все, чего можно было добиться в данный момент.

Альянс достиг абсолютного превосходства в космосе, что не давало наземным силам Федерации при обороне ни малейших шансов на успех.

— Помогите нам! — крикнула женщина, бросившись к солдату и вцепившись в него. — Что нам делать?

Вырвавшись из рук женщины, он продолжал бежать.

— Просто идите домой! — задыхаясь, крикнул он через плечо, пытаясь уклониться от сыпавшихся с потолка обломков. — Оставайтесь там, пока не будете в безопасности!

— В безопасности? — завизжала она. — И как мы, по-вашему, доберемся домой? Проклятье, помогите нам!

«Она больше не имеет значения, — сказал он себе, из последних сил заставляя себя продолжить бег. — Никто здесь не имеет». Это здание расположено рядом с арсеналом и, вероятно, как только начнется бомбардировка, будет стерто с лица земли вместе со всеми стоящими поблизости. Бежать отсюда со всех ног, чтобы достигнуть сборного пункта, было единственным «безопасным» способом остаться вне перекрестного огня боевых вертолетов снаружи; чтобы получить хотя бы отдаленный шанс на выживание, эти люди должны были проследовать за ним туда в пределах следующих шестидесяти секунд.

Учитывая, что они были главным образом богатыми женщинами, которые были заняты покупкой экзотического нижнего белья, когда небо начало рушиться, солдат счел их возможности равными нулю.

Пробегая мимо не работающих платформ связи и разбитых хрустальных экранов, он проклинал молчание своего коммлинка. Заглушка, осуществленная парящими наверху дронами, делала коммуникации почти невозможными; из-за этого нельзя было сообщить о месте сборного пункта. Сжав винтовку, когда миновал то, что недавно было роскошной оранжереей, солдат заметил новые жертвы, лежащие у арочных опор сводчатого потолка.

«Флот подвел нас, — думал он, прорываясь сквозь пролом в стене, оставленный огнем. — Столь огромные силы вторжения никогда не должны были появиться в Люминэре». Мимо протопал МТАК Федерации, его механические опоры под тяжестью веса разбрасывали щебень, засыпавший улицу. По ней бродили испуганные и растерянные горожане, многие истекали кровью, в то время как редкие добрые самаритяне помогали тем, кто молили о помощи.

Выведенные из строя медицинские дроны и полицейские машины лежали в обломках среди дымящихся развалин; невозможно было вообразить, что лишь час назад эта зона, воплощавшая ад войны, была шикарным торговым кварталом в оживленном центре города.

Воздух пропах смертью и страданием, однако рядовой никак не мог его наглотаться, борясь с усталостью, чтобы достигнуть пункта сбора. Из дыма выбирались другие измученные, напуганные солдаты Федерации, спешившие уйти как можно дальше от оружейного склада. Когда коммлинк внезапно вернулся к жизни, сигнал призвал солдат торопиться — дредноут Альянса занял позицию обстрела примерно в сотне миль над ними.

Оставалось пройти всего двести метров, но солдат осознал, что единственная причина, почему глушилки перестали работать, заключалась в том, что вражеские отряды уже высадились на поверхность.

+00:41:15

Город Аркурио

Местное представительство правительства Федерации

— Тридцать секунд, и с возвращением! — объявил пилот, вызвав широкую улыбку под маской визора Тибуса Хета. Через коммуникационные каналы флота, он мог наблюдать, как корабль пронизывает облако, окутывающее знакомый Аркурио — тот самый город, где он родился. Уже смерклось, и с помощью передовых отрядов, взявших под контроль электростанции, освещены были только кварталы калдари. Остальные — где миллионы галленте сейчас сжались от ужаса — были черны как смоль.

Столбы дыма поднимались от огненных кратеров, где недавно стояли атомные батареи и арсеналы; если бы не превосходная работа драконавров, небо было бы заполнено ракетами и плазмой, остановив победоносное вторжение в самом начале.

«Не сегодня, — думал он, наблюдая, как оружейные башни корабля плюют огнем по наземным целям. — И больше никогда снова».

Связавшись с главным командным каналом, он обратился к мужчинам и женщинам своей армии.

— Добро пожаловать домой, калдари! — прогремел он, не отрывая взгляда от альтиметра. — Будьте отважны, солдаты! Те, кто пал, и те, кто падет в этот день дней, принесут себя в жертву делу восстановления величия нашей цивилизации! Воинственный дух наших предков требует, чтобы вы освободили ваших братьев и сестер! Слушайте его зов, и вы непобедимы! Нет большей чести, нет большей славы, чем это мгновение… Осознайте это! Вы видите собственными глазами священную землю? Видите ваши страны, оскверненные галлентской грязью? Заберите их! Они ваши!

Мощный толчок сообщил о посадке корабля на тротуары Аркурио.

— Зона огня! — кричал пилот. — Выходите быстрей, быстрей, быстрей!

Как только спустились сходни, беглый винтовочный огонь немедленно забарабанил по обшивке судна. Сопровождаемый двумя другими МТАКами, Тибус бросил вперед свой шагоход на полной скорости. Канал связи почти целиком был обозначен красными точками; плазменный огонь, открытый с крыш зданий и других высоких точек в городе, уже был направлен в его броню. Позади него корабль взвился в воздух, вздымая пыль, в то время как его орудийные башни вели встречный огонь по улице. Цель находилась прямо перед ним: правительственный комплекс Аркурио. Немногие подразделения войск Федерации, которые пережили орбитальную бомбардировку, установили защитный периметр вокруг зданий.

— Пятьсот метров — до славы! — закричал он, заметив пехотинца Федерации и открыв по нему огонь из закрепленных во МТАКе автоматов. Солдат был уничтожен, как только пули нашли свою цель, адреналин побежал по венам диктатора Альянса, пробуждая в его душе первобытный инстинкт, что велел ему убивать как можно больше. Эта машина слегка — как отдаленное эхо — напоминала ту, которой он управлял на Бронестроительном комбинате. Оборудованный множеством бронебойного и противовоздушного оружия, МТАК был достаточно силен, чтобы противостоять по крайней мере одному прямому попаданию танкового снаряда, и достаточно проворен, чтобы эффективно действовать в условиях ограниченного трехмерного ландшафта современных многоуровневых городов. Под орудийные раскаты Тибус без труда преодолел противотанковые заграждения, по пути уничтожая каждого солдата-галленте, которого мог обнаружить.