Эльфийская книга

   Жиган, заметя действия друзей, беспокойно предупредил:

   - Куда?!

   - Надо покалякать о делах наших...

   - Может сопроводить?

   - Не бойся, не убьют, - успокоил друга Ярослав.

   - Ну, как знаешь, - умыл руки тот.

   Ярослав вышел из-за стола и в сопровождении Хвербекусов, проследовал к задней двери помещения. Трактирщик услужливо открыл перед ним створку.

   - Оуна наватаро, прошу сюда.

   * * *

   За дверью оказалось большое помещение, вероятно, предназначенное для отдыха поваров и слуг. Посередине стоял дубовый стол с придвинутыми лавками, за которыми сидели трое работников, увлеченно беседовавших. Апий грубо взмахнул рукой, приказывая немедленно удалиться. Двое, послушавшись приказа, покинули комнату, но один остался. Тымиш жестом указал на лавку, приглашая Ярослава присесть. Тот сел:

   - В чем дело, говорите, к чему такая секретность? - Ярослав начинал проявлять нетерпение.

   Оба брата сели напротив, смущенно переглядываясь, не решались начать разговор. Третий остался сидеть на своем месте в стороне, также ожидая начала беседы. Как обычно смущаясь, издалека начал Тымиш. Остальные смотрели ему в рот:

   - Это наш двоюродный племянник Ибирин, он нужен для разговора.

   - Хорошо, - решительно согласился Ярослав, - говорите, не стесняйтесь, я не кусаюсь.

   Тымиш вновь запнулся, не решаясь начать и заговорщически глядя на родственников.

   - Давай, говори! - подбодрил его Апий.

   - Начинай, - пробасил племянник. Это был загорелый крупный мужик с кряжистой фигурой и натруженными руками. Его крестьянская рубаха зияла прорехами.

   - У нас договор сопровождать дхоу Ярослава в дороге до места, где он остановится, и служить ему в течение года. Мы не отказываемся от обязательств, но наватаро должен знать - никаких безлюдных долин в четырех днях пути к югу от Агерона нет! Все мы местные жители и хорошо знаем окрестности нашего города.

   Ярослав оказался немало удивлен подобным заявлением. Он ожидал, что Хвербекусы откажутся идти далее, или вернут долг, или вообще постараются как-то обмануть и выкрутиться из зависимого положения, в которое попали, но то, что услышал, озадачило.

   - Может быть, вы что-нибудь путаете, или в горах есть неизвестный перевал?

   - Насчет перевала не скажу, - уверенно продолжал Апий, - но безлюдных долин нет!

   - А что есть? - уточнил Ярослав, ища зацепку в словах аборигенов, и стараясь не потерять надежду.

   - В трех днях пути к востоку - перевал в долину, где властвует деспот Бурути, место богатое землей и обжитое с давних пор. На западе, в долине реки Оноры, череда из мелких ущелий, которые скудны землей, а люди прозябают в нищете. И больше ничего, лишь скалы, вершины, да снег на пиках гор. Есть обжитые места дальше на запад, в неделе и более пути, но пустующих долин нет нигде.

   - Быть может, дхоу хочет силой захватить Бурути? - Апий хитро сверкнул ожиревшими глазками, - в предприятии таком он может найти среди модонов немало союзников, но только сейчас к ним приехал колдун Ольверо, и нападение может провалиться.

   - Мы не помышляем о нападении, - ошарашено открестился Ярослав.

   - Тогда пусть дхоу уточнит, - настойчиво требовал Тымиш, - где та долина?!

   - Расположение является секретом, о том всем переселенцам известно, - Ярослав не знал, что и ответить.

   - Тогда пусть дхоу скажет, что возможно? - решительно настаивал Тымиш.

   - Долина та обширна, - поведал Ярослав, - густо поросла лесами и лежит в четырех днях пути от старого Агерона к югу. Есть выход к морю и перевал в горах, к которому идем, а большего и сам не знаю, секрет не мой: Олега, нашего вождя.

   Неожиданно вмешался племянник:

   - Точно, она, - горячо воскликнул Ибирин, - "Проклятая долина"!!

   - О чем вы? - вскинул брови Ярослав.

   - О том, - успокоил Апий, - что единственно пустующая долина в здешних краях - это Проклятая долина, и в ней никто не живет, потому что никто оттуда не возвращается.

   Ярослав обескуражено задумался. Олег всегда умалчивал о точном местоположении, по его утверждениям, безопасной для проживания области. Подобная скрытность была свойственна его характеру и с учетом обстоятельств, сопутствующих экспедиции, воспринималась спутниками терпимо. Однако, сознательно, ставить своих людей, и дело всей жизни под удар он не станет. В тоже время, Олег не создает впечатления человека, не отдающего отчет в своих действиях. До сих пор, в руководстве похода проскальзывали промахи, что, в общем, не удивительно, всякое новое дело не может обойтись без ошибок. В то же время земляне в тяжелейшем походе практически не понесли потерь, благодаря расчетливости Олега вырвались из подготовленной вуоксами ловушки, и теперь настойчиво шли вперед к конечной цели. Что-то здесь не вяжется. Олег не из тех, кто не знает, что делает. Вероятно, есть нечто, чего боятся аборигены, а наш командир нет.

   - Олег утверждал, что посещал долину, и, как видите, остался жив, - несколько более уверенно перечил Ярослав, - и если из долины не возвращаются ушедшие туда люди, это не значит, что они погибли! Вы видели трупы?

   - Не видели! - качнул головой Ибирин, - но я видел призраков, которые гнались за ними.

   - На что они были похожи, и как все происходило? - поинтересовался Ярослав.

   Ибирин начал короткий рассказ:

   - Корабли часто стоят в устье реки Катави, делящей долину на две части. Туда их загоняют противные ветра и штормы, но, зная гадкий нрав долины, корабельщики никогда не сходят на берег и не удаляются в заросли.

   - Суда стоят в устье, или подымаются вверх по реке? - настойчиво требовал подробностей Ярослав.

   - Это неважно, - отмахнулся Ибирин, - на воде безопасно, но страх перед демонами заставляет корабли держаться ближе к морю.

   - Что заставило людей пойти в леса? - Ярослав не отставал от моряка.

   - Я старый моряк, и не раз мне и нашему кораблю приходилось ждать попутного ветра в устье Катави, но однажды стоянка затянулась, штормило, а припасы подошли к концу. Капитан решил послать двоих с луками и копьями настрелять в лесах дичи, которой края изобилуют. Люди не хотели рисковать жизнями в Проклятой долине, но согласились, есть было нечего. Ушли. Их долго ждали, хотя те намеревались вернуться быстро. Спустился вечер, и тогда над пальмами поднялись тени. Огромные, внушающие ужас призраки летели на крыльях ветра. Из леса послышались душераздирающие вопли, демоны спустились средь вершин деревьев и исчезли, затем и крики прекратились. Все мы, объятые ужасом, пустили корабль прочь, предпочитая погибнуть в чреве бушующего моря, чем быть растерзанными демонами. Что стало с охотниками не знаю, не видел, но думаю они погибли.

   - Твоим рассказом, Ибирин, впору пугать детей, а не воинов, - резко возразил Ярослав, - призраки более похожи на крупных птиц, что все мы видели в степи не раз. Подобные вполне могут селиться в глухомани и нападать на все живое, но против них у нас есть арбалеты и копья, а потребуется - изведем другим путем.

   - Нет, наватаро, - решительно не согласился Ибирин, - я видел вот этими глазами, не птицы это, а призраки людские души выпивают.

   В разговор вмешался Апий.

   - Наватаро! Послушайте! Долина не вечно пустовала, в прошлом там жили люди, но они бежали оттуда в страхе перед силою неведанной. С тех пор потомки беглецов живут в устье Мары на островах, и желания возвращаться не проявляют. Их рассказы соответствуют тому, что говорит Ибирин.

   - А много их погибло при этом бегстве? - уточнил Ярослав, теряясь в догадках относительно чудес долины.

   Модоны переглянулись.

   - Мы не знаем, - смутился Апий, - история стародавняя, но можем спросить у них самих, в соседнем доме живет старик Колтук, башмачник, любитель древних сказок.

   - В таком случае пригласите, - посоветовал Ярослав, - послушаем, что скажет, а пока не вижу смысла в панике. Цели похода не отменяются, а ваши обязательства остаются в силе.