Долина

— Вы хорошо дрались! — заявил он и кивнул Бродиру. — Клянусь, я не ожидал, что в такой битве твоё владение огнём окажется решающим. — Он дождался ответного поклона польщённого Дракона и продолжил: — Моих людей не зря называют Всадниками Смерти, и иной раз и могильщиками. Вы знаете о Ползунах. Если через некоторое время, оставив их непогребёнными, я проведу Всадников той же дорогой, не заболеем ли мы, надышавшись смрадом мертвечины?

Родрик осмотрелся и подошёл к ближайшему мёртвому Ползуну.

— Взгляните, лорд Валериан.

Подошедшие с командиром отряда воины подняли факелы, и у многих перехватило дыхание. Чудовище таяло на глазах, будто винный бурдюк, из которого вино переливают в кувшин. Оно уменьшалось так, словно внутри ничего нет. Впрочем, процесс опадания вскоре закончился. Сморщившаяся, сдувшаяся оболочка Ползуна оплыла слизью, облепив очертания человеческого тела… Воины вздохнули, а лорд Валериан только открыл рот спросить, как странное движение, временно застывшее, продолжилось. На этот раз многим показалось, что лежащий в луже слизи человек пошевельнулся. Негромкий лязг, щелчки, побрякивание — это воины машинально вытаскивали оружие. Но Родрик предостерегающе поднял руку. Выждав, все увидели: слизь стекает с человека и тут же исчезает, а сам он так и не шевельнулся. Ещё немного подождав, к телу подошёл Бродир и небрежно стукнул носком сапога в бок. Очертания человека дрогнули — и неожиданно легко обвалились в кучу чего-то лёгкого, похожего на пепел или прах.

Вокруг по пещере раздались удивлённые и зовущие возгласы людей, каждый со своего места наблюдающих распад недавно страшных чудовищ.

Астри незаметно вздохнула.

— Что это за колдовство? — спросил изумлённый лорд Валериан.

— Ползуны — живые мертвецы, — пояснил Родрик. — Когда-то давно это было племя сильных колдунов. Они решили бросить вызов смерти и создали ритуал бессмертия. Один человек, словно бабочка проходит все стадии от гусеницы до человека. Но всё это только оболочка. Внутри — всегда мёртвый. Потому что ритуал пройти можно, только восстав из мёртвых.

— То есть мы можем встретить человека, а он окажется Ползуном?

— Ползуна в человеческом обличье узнать нетрудно. У него удлинённые клыки, которые не позволяют полностью закрыть рот.

Лорд Валериан некоторое время непроницаемо смотрел на Родрика, а Волк, неожиданно замкнувшись, так же непроницаемо смотрел на него. Сначала удивлённая, Астри вдруг сообразила: командир Всадников вновь начинает подозревать юных "чародеев", в чём — пока сам ещё не представляя, но пока его опять настораживает, что они слишком многое знают о Ползунах.

Девушка протиснулась между Волком и Драконом.

— Вы видели, что делают Ползуны-гусеницы, как они убивают. Ползуны-люди питаются кровью. Но хуже всех главный из них — колдун, которому они подчиняются. Он-то может выглядеть как ему угодно, но чаще он принимает вид громадного змея. И вот здесь мы вам ничего не можем рассказать, так как не знаем сами, как победить его. Стрелы натыкаются на его железную чешую и падают. Мечи отскакивают иззубренными.

— А если убить как здешних Ползунов, но не в лицо, поскольку змей, а в пасть или в глаза? — заинтересовался лорд Валериан.

— Глаза защищены веками, которые ничем не пробьёшь. Пасть он открывает, лишь когда выдыхает чёрный дым, приводящий обычного человека к безумию.

Леди Юлиана вскинула голову. Поняв, что проговорилась, Астри замерла. Но лорд принял её оговорку спокойно: кажется, он решил, что, говоря об обычном человеке, девушка имеет в виду человека, не владеющего чародейским искусством.

— Договаривайте, леди Астри, — тихо сказал он.

— Договаривать нечего, — ответила Скорпа, и её глаза вспыхнули, подобно огню, полыхающему в догорающих поленьях. — Ползуны убили моих родителей и брата. И, если есть возможность их убивать, я иду и убиваю. Но как убить змея — я не знаю. Разве что дождаться его превращения в человека.

Она стояла между Бродиром и Родриком, чуть соприкасаясь с ними руками и черпая уверенность в этих касаниях. Астри знала, что теперь, после признания о смерти родителей и брата, лорд Валериан уже никогда не спросит, из каких краёв все трое "чародеев"…

Потихоньку собрались остальные Всадники, стоя привычными группами и ожидая распоряжений командира. Лорд приказал Керку заменить погибшего сотника Элида. Всадники снова выстроились двумя рядами, насторожённо прислушиваясь к пещере и недоверчиво поглядывая на кучи мягкого праха вокруг.

— С чем ещё мы можем столкнуться здесь? — спросил лорд Валериан у "чародеев". Сейчас он был собран и деловит — ни следа от недавней болезненной медлительности.

Родрик зябко передёрнул плечами.

— Пока было простое нападение. Думаю, в следующий раз столкнёмся с колдовством. Или с какой-нибудь хитроумной ловушкой.

— Какой именно? — немедленно потребовал уточнения лорд Валериан.

Бродир даже усмехнулся.

— Если бы мы знали…

— Но вы же узнали о Ползунах!

— Астри слушает, но движения впереди нет. Живых — тоже.

— Леди?

— Какая-то и впрямь ловушка, — отозвалась леди Юлиана. Она снова начертила в сторонке пентаграмму и разложила в ней браслеты, кольца, украшения с волос и даже серьги, постоянно их поправляя, точно стараясь создать привидевшийся ей узор. — Здесь, недалеко, выход из этой пещеры — и переход в следующую. На выходе, в довольно большом пространстве, и ждёт нас нечто, но оно не живое. Что-то нематериальное, что может привести к смерти многих.

Командир Всадников Смерти присел рядом на корточки. Задумчиво глядя на поблёскивающие в огне факелов драгоценные побрякушки, он спросил:

— Зачем Ползунам мальчик?

— Знаю, что им нужна его кровь, — сказала Юлиана. — Но цель?..

— Всё очень просто, — сказала Скорпа. — Им нужна не просто его кровь, а его королевская кровь. Будучи чистой за много поколений, она обладает магическими свойствами. Чтобы превратиться в Ползуна, нужно желание стать им. А какой человек в здравом уме захочет стать пугалом из легенд? Приказать ему, чтобы захотел? Глупо. Колдун Кецмак добивается желания только одним — ставя человека в ситуацию бесконечных пыток, когда выбор идёт уже не между жизнью и смертью, а жизнью и непрекращающейся болью. В этом случае всё заканчивается либо безумием, что всё равно приводит к смерти, либо к желанию человека остановить боль — то есть стать Ползуном. А вот король приказать может. И человек, не желая, но подчинившись, может превратиться в Ползуна. Такова сила крови настоящего короля. Если Ползуны выполнят задуманное, человеческий мир сгорит в страшных войнах.

15.

Алек Валериан.

ПРЕДУПРЕЖДЕНИЕ многотерпеливым читателям: лорд Алек Валериан решил, что роль от третьего лица ему не нравится. Приказом по отряду он повелел писать от первого лица. Он сам будет рассказывать свою историю. ЗЫ: автор постарается в скором времени все предыдущие главы лорда перевести в русло первого лица.

Между дамами что-то произошло, пока я "отсутствовал". Юлиана старалась не встречаться с девушкой глазами, будто высказала ей что-то сокровенное и постыдное, о чём сейчас сильно сожалеет. А девица то и дело, забываясь, таращится на леди, словно вела та себя откровенно неподобающим образом.

Впрочем, голова не о том сейчас болит. Размышляя, что ждёт нас впереди, я машинально размотал повязку на запястье. Не помню, чтобы меня ранили. Тем не менее на коже остался след, как будто я напоролся, например, на наконечник стрелы. А вокруг следа — кровоподтёк. Хорошо, рука действует. Так же машинально я потянул на запястье рукав камзола, одёрнул кольчужную рубаху и, забыв о ране, оглянулся на чародеев.

Мальчик. Принцу здорово не повезло. Мало — лишился королевства. Теперь из него, возможно, сделают чудовище, не доберись до него вовремя Всадники Смерти. И вовсе не обязательно его самого превращать в Ползуна. Его могут воспитать чудовищем. Ибо этими тварями может повелевать лишь исчадие ада… Да-а, отправляясь в погоню за варваром, я не ожидал, что придётся схватиться с порождениями тьмы… Варвар. Ещё одна загадка. Он-то каким боком к далекоидущим планам Ползунов?