Литта

— Стоп! Нашла! Кейси, возьмите с собой двоих-троих и наведайтесь на этот пост.

— Но они ответили.

— Кейси, это приказ. И будьте предельно осторожны. Или второй Эрик обладает теми же способностями, что и я. Или его кто-то прикрывает. Хотелось бы мне быть точнее…

— Судя по всему, здесь второй вариант, — заметил Дарт, когда лейтенант ушёл — скептически поджав губы. — А он может означать одно: этот некто очень хочет, чтобы твой брак с Эриком состоялся.

— Он может хотеть всё, что угодно! — жёстко огрызнулась Бренда. — Но не за мой счёт!

Она порывисто развернулась и почти бегом удалилась из гостиной.

12.

Эрик замер в узком пространстве между колоннами. Он только что беспрепятственно пробрался из подвального помещения на первый этаж замка. Пока он перебегал с места на место, таясь от каждого шороха, ему всё казалось, что за ним пристально наблюдают. Сначала он предположил, что следят за ним наёмники-альтийцы, которые готовят ловушку. Но время шло, а никаких посягательств на его жизнь или свободу не происходило. И Эрик уверился, что не отпускающее его с момента появления в замке напряжение и породило иллюзию постороннего, но внимательного взгляда в спину…

Ему предстояло пересечь огромный холл, пройти анфиладу комнат до следующего зала, где на второй этаж вела широкая парадная лестница. В основном путешествие придётся закончить ближе к утру. А впрочем, можно попытаться устроить небольшой переполох и помериться силами с профессионалами с другой планеты, а там — как Бог на душу положит… Пока же надо попробовать выполнить одно дельце, которое, возможно, выведет из себя прелестную, но своенравную Бренду. Дельце рискованное, поскольку рассчитано на помощь других.

Торопившийся по своим делам слуга услышал тихий свист и оглянулся: еле видный в бархатных шторах человек в маске кивнул, приглашая подойти. Осмотревшись, слуга взял лёгкое кресло и изобразил служебное рвение в бесполезной переноске предметов мебели. Правда, радостной улыбки он скрыть не сумел.

13.

Длинные, жёсткие, на взгляд непосвящённого, гобелены, прикрывающие каменную кладку стен в холле, перемежались с длинными же, тяжёлыми занавесями из бархата. В ряду гобеленов глох любой звук и тушевался любой величины свет. В самом холле освещение работало плохо: электрики из телохранителей всё ещё устраняли неполадки, вызванные неконтролируемой яростью Бренды.

За полотнищами пряталась сторожевая пара наёмников. Один из них только что закончил разговор по передатчику и, натягивая рукав на запястье, ворчал вполголоса:

— Лейтенант оборзел совсем… Вызывает каждые десять минут. Какие уж тут прятки, когда и с полчаса помолчать не удаётся.

— Куда ему деваться, — заметил второй шёпотом. От напарника он отличался низкой и даже приземистой фигурой. — Те, у двери, уж как были замаскированы, а вырубили их разом, без драки. Они и не поняли, что случилось.

— Заботливый Кейси соображать должен, что отвлекает нас, да и демаскирует, — продолжал ворчать первый. — Писк от браслета по всему залу идёт. Я и остальных слышу.

— Звуковые галлюцинации, — с усмешкой предположил второй и застыл. — Тихо… Слышишь?

Первый машинально шагнул назад, в привычную защиту тьмы. Едва обозначенным кивком его напарник указал налево: ровные вертикальные тени бархатного занавеса заметно волновались, будто кто-то крадучись прошмыгнул мимо. При внимательном всматривании обнаружилось, что в бархате тускло поблёскивает нечто. Ворчун дотронулся до рукава напарника и на пальцах пояснил, что до подозрительного объекта метров семь-восемь и он попробует добраться до него. Второй замотал головой, ткнул пальцем в себя и показал низко над полом: я меньше, неприметнее. Поколебавшись, ворчун согласился, и напарник нырком упал под гобелены.

От невидимого глазу сквозняка шторные занавесы слегка шелестели краями по полу. Шелест казался бесшумным, но не для напряжённого уха разведчика, которому приходилось прилагать огромные усилия, дабы отличить естественный шорох от издаваемого человеком.

Прежде чем встать у заинтересовавшей его шторы, низкий наёмник облазил довольно большую площадь вокруг. Убедившись, что всё чисто, он наконец встал перед бархатом так, чтобы всё время быть в поле зрения напарника. Тот издали закивал головой, мол, всё нормально. "Начинаем визуальный поиск", — шутливо приказал себе наёмник и обшарил глазами полотнище. Улыбка медленно сошла на нет, когда он осторожно вытащил из тяжёлой ткани металлическую звёздочку.

Резко обернулся на движение сзади: напарник исчез.

Сразу показалось, что замок стал более тёмным и не прохладнее — холоднее. Маленький наёмник ощутил себя заброшенным и забытым. Он понял, почему пропал напарник. Однако не растерялся и приготовился действовать по инструкции для одиночек. Расчётливо и трезво перебирая варианты последующих действий, он выдвинул несколько "нельзя": нельзя криком созывать на помощь — ворчун исключён из ритуала, а сбежавшиеся на крик охранные пары будут поставлены перед двойным нулём (отсутствие напарника и эрисианина), а сорванные с места, они дадут Эрику возможность спокойно пройти все посты. Пост оставлять нельзя: эрисианин всё ещё здесь; если есть надежда задержать его, нужно использовать её. Тем более Эрик не имеет права убивать. Это право принадлежит Бренде и её защитникам…

И надо использовать это право.

Рассуждая так, наёмник пятился ближе к стене, где не надо думать о незащищённой спине. И одновременно в душе проклинал все эти чёртовы занавесы, за каждым из которых может прятаться кто угодно.

Замер он машинально, не осознав ещё причины своей остановки. Изгнав все посторонние мысли, он сосредоточился на вопросе: что меня встревожило? Чёрно-серые тени вокруг таились неподвижно. Но, как всякий человек, привыкший к экстремальным ситуациям, наёмник этому покою не доверял.

Прислушавшись к своим ощущениям, он внезапно сообразил: за гобеленом, у которого он стоит, прячется человек!.. Ему пришлось придушить внутренний крик, вопивший, что сумеречный свет падает с его стороны и Эрику достаточно врезать в любую точку тела, силуэтом проявленного на полотнище. Собрав волю в кулак, наёмник вернулся к рассудочности. Нет, свет падает на ребро гобелена. Но ждать он больше не собирался, томясь от неизвестности. И в боевом броске наёмник кинулся за штору и очутился лицом к лицу с человеком в чёрной маске.

Эффект неожиданности не замедлил реакции противников. Сцепившись в жутковатом объятии, они упали и короткими ударами — на замах нет ни времени, ни возможности — тузили друг друга. Маленькому и юркому наёмнику драться легче, чем его огромному противнику, но вскоре наёмник с удивлением убедился, что рослый — это ещё не значит неуклюжий. И теперь уже наёмник не атаковал, а искал способы избавиться от захватов противника.

И настал момент, когда оба, словно сговорившись, отпрянули в стороны. Расстояние — два шага. С минуту они смотрели друг другу в глаза, прикидывая дальнейший ход событий. Наёмник криво ухмыльнулся, прижал локти к бокам, и в его цепкие ладони вылетели спрятанные в рукаве бластеры.

В тишине вслед за шелестом оружия по сухой коже стали слышны обыденные звуки замка, готовящегося ко сну, — звуки нереальные, как от приглушённого радиоприёмника.

Наёмник, продолжая ухмыляться, хотел коротко взмахнуть бластером, отдавая приказ идти вперёд. Пренебрежительная улыбка на его лице внезапно быстро увяла. Он всё ещё держал бластеры направленными на эрисианина, но руки ослабели, и стволы смотрели в разные стороны. Так бывает, когда в спину тебе тычут чем-то очень знакомым и очень неприятным.

Эрисианин повёл подбородком вверх, будто всматривался в стоящего за наёмником.

— Вовремя ты явился, — прошептал Эрик и коротко приказал противнику: — Оружие на пол, медленно и без проблем.

Нежданно-негаданно перешедший в категорию побеждённых, наёмник начал сгибать спину и колени, вытянув вперёд руки.

Он сделал только намёк на движение — не то, которое от него ожидали. Рука Эрика стремительным, змеиным рывком метнулась к основанию шеи альтийца, и тот полусогнутым же, неловко упал набок…