Ассимиляция

   - Пусто, - обронил я.

   - А что под этим лесом?

   - Подземное озеро. Но на уровне озера тоже пусто.

   - Уверен?

   - На все сто. Смотри-ка, там не наши прилетели?

   - Наши, - сказал Карл - и осёкся.

   - Так, Доминик всё-таки своих рейнджеров тоже решил задействовать? - продолжал я, якобы не замечая смущения взрослого призрака. - Сколько ж их...

   - Двадцать человек, - отозвался Кэвин.

   От сканирования поверхности я почти отрешился, поэтому, когда Тина буквально ткнула меня в висок, чуть вздрогнул. Что не прошло мимо Карла. Он насторожился. Слегка поднял бровь. Я поднял кулак - тихо, мол. Он же внаглую обхватил мою кисть - подсоединился к моему просматриванию.

   Сим-ворм. Единственный. В гроте - в одном из целой пещерной галереи, протянувшейся под Мёртвым лесом вдоль берега подземного озера... Одиночка?..

   В следующий момент меня обдало странным дуновением. Поднял голову.

   Карл внимательно смотрел мне в глаза. У самого - взгляд шальной. Рот подёргивается, будто пытается удержать усмешку. Что он делает? Зачем ему нужна глухая защита вокруг нас? Призрак снял наушники, глазами указал на мои. Ещё крепче сжал мне кисть: "Вместо драки - устроим охоту?" Я немедленно усилил защиту, чтобы никто не подслушал. Сообразилось сразу: кто первым заваливает зверя, тот и в выигрыше... Я тоже не дурак. Ткнул себя пальцем в грудь: "Проиграю - рассказываю. Ты проиграешь?.." Карл ухмыльнулся: "Останусь на Сцилле!"

   Я хмыкнул. Интересный расклад. Но куда девать прибывший народ и мальчишек?

   "Летим на платформу - и обратно! Типа, присмотреть место, где спрятать от вольнонаёмных катера! Ну, чего долго думаешь?"

   Чёрт азартный... Где же тот абсолютно бесстрастный призрак, когда-то горящий единственной жаждой - убийства?..

   "Что берём с собой?"

   "Пульсары. Пару гранат. Холодное оружие. Определяем местоположение - и идём к твари с равного расстояния и с двух сторон".

   Подумалось: Карл, по-своему, прав. Ведь в поединке со мной он больше уязвим, а на такой охоте, с одинаковым оружием мы на равных... И я кивнул.

   Защиту от прослушки мы разблокировали, не договариваясь, но одновременно. Переухмыльнулись понимающе - и принялись за претворение плана в жизнь.

   Бегом загнали народ снова по катерам, объяснив ситуацию с отсутствием сим-вормов и поиском потайного места для космических кораблей, и помчались к платформе. Неподалёку от неё быстренько выгрузили детей-призраков и переселенцев и так же стремительно умчались на катере. Я только и успел поцеловать выскочившую навстречу Лидию, подхватить какой-то пакет, который она решительно сунула мне в руки, и снова ринуться на катер.

   Никто ничего толком понять не успел, а мы уже снова неслись к Мёртвому лесу.

   Напряжённая улыбка Карла расслабилась, когда я, снова сидя рядом, раскрыл пакет от Лидии. Предугадала? Или просто сообразила, что муж будет на платформе недолго?

   На двоих продуктов хватило с лихвой. Тем более есть, горя на адреналиновом топливе, и не очень хотелось. Помнили только, что давно не ели, поэтому быстро всё умяли, почти не замечая вкуса.

   Карл здешних мест не знает. Я показал, где лучше приземлиться, чтобы попасть ближе к пещерной галерее. На всякий случай переключили триди-визоры только на себя, чтобы никто посторонний не мешал. Сели. Взяли снаряжение и оружие. Свет в пещерах нам не нужен. Там, насколько я помнил отчёты спелеологов, стены покрывает мелкая плесень, испускающая неясное, флуоресцентное мерцание. Нам, видящим, этого вполне достаточно.

   Показал Карлу вход с одной стороны галереи, в середине которой, в гроте, и находился сим-ворм. Дальше призраку идти до места нетрудно: дорога будет прямая. Разве что неудобная: сплошь каменистая, кое-где заваленная россыпями скальных пород. Зато потом Карл мог определиться с направлением, уже сейчас держа сим-ворма "на мушке". Он кивнул и сел на камень дожидаться, пока я доберусь до своего входа.

   Я побежал. Бежал легко. На поверхности хорошо бралась энергия, поэтому её расходы я восполнял сразу. Кое-где ровный бег приходилось усмирять, обходя слишком большие скальные обломки и прыгая с валуна на валун. Один раз пришлось спрыгнуть - жёстким порывом ветра почти сбило с высокого камня. В общей сложности, дорога заняла у меня где-то минут двадцать.

   - Карл, я на месте, - в триди сказал я.

   Уговорились не тратить силы на мысленные переговоры. На таких нужна полная сосредоточенность на собеседнике, а в этой охоте она опасна. Мы ведь ещё не знаем, как мутировала тварь, спрятавшаяся у подземного озера, и чего следует ожидать от неё.

   - Отдышался? Идём.

   И мы побежали навстречу друг другу - к живой и опасной точке.

   Да, мне легче. Знал бы Карл эти пещеры, я бы его запустил к подземному озеру именно отсюда. Несмотря на огромное количество поворотов - почти лабиринт! - дорога здесь очень чистая и ровная. Но повороты надо знать. Не знаешь - не поможет даже ментальная нить, протянутая к сим-ворму. У Карла же дорога осложняется завалами, хоть и прямая. В идеале мы должны прийти к сим-ворму вместе минут за десять. Но я знал, что при таких условиях буду на месте первым.

   Последний коридор и два поворота. Я выбежал к гроту, уже зная, что сим-ворма там нет. Он переместился к самому озеру. Озеро находилось в просторной пещере и имело покатый широкий берег. Пробежав грот, я замедлил шаг в полной уверенности, что сим-ворм расположился на берегу.

   Угу. На берегу. Вот только расположился он очень здорово. Точнее... Я сразу не понял даже, что именно происходит. Не видя и не пси-наблюдая сим-ворма рядом - а ведь продолжал сканировать! - я совершенно спокойно ступил на берег.

   Два шага - и из-под меня будто коврик выдернули! От неожиданности я взмахнул руками и упал навзничь. Одно счастье: упал удачно - умудрился на бедро всё-таки перевернуться. Оружие, конечно, сразу вперёд. И - сердце замерло, когда начало доходить, во что мы с Карлом вляпались.

   Да, сим-ворм и впрямь лежал на берегу - тёмной, угрожающе солидной тушей. Первое, что я понял в его мутации, оказалось сложным даже для Тины, почему она меня и не предупредила об опасности. А именно: во-первых, как ни странно, излучение его мозга увеличилось - полуразумный обитатель враждебных человечеству планет стал мыслить гораздо отчётливей. Во-вторых, эта глыба отрастила странные плавники - тончайшие, почти не ощущаемые под ногой. На чём я и попался, наступив на один плавник, резко тварью отдёрнутый. В-третьих, что оказалось важней всего в мутации зверя - его способность к логическому мышлению: он заблокировал себя жёстким пси-полем, которое и помешало мне вовремя заметить его плавник.

   36.

   Эпилог

   "Надо предупредить Карла! - мысль первая. Осторожно вытаскивая из-под себя ушибленную руку, не отрывая взгляда от зверя, ухмыльнулся: - Он придумал - он пусть и расплачивается!" Но машинально поправил микрофон триди.

   - Карл, будь осторожен. Эта тварь мутировала, отрастив плавники - причём их почти не видно. И - она блокирует, - прошептал я, отползая к выходу из грота.

   - Это не так страшно, - отозвался призрак. - Будет хуже, если она в озеро сиганёт.

   - Плавники настолько тонкие... - начал я, уже встав...

   Что-то прозрачно-иглистое волнистой мутью мелькнуло перед лицом. С опозданием отскочив, я зашипел от полоснувшей по лицу горячей боли. Нервы на лице оказались более чувствительны, поэтому не сразу понял, что располосованные края куртки на груди и на животе медленно тяжелеют от крови в порезе от ключицы до бедра. Следующим ударом, которого я не увидел - ни визуально, ни ментально, меня снова сбило с ног. На этот раз окончательно, поскольку сверху на меня упало нечто, похожее на тяжеленную массу влажного песка, вышибив дух и превратив в плоскую лепёшку. От неожиданности нападения я попытался ещё вдохнуть, но... Песок продолжал валить - со скоростью падающего из кузова самосвала, вминая меня в плотный берег подземного озера, набиваясь в рот, в нос, в резаные раны. Успел повернуть голову набок. Последнее, что запомнил, перед тем как стемнело в глазах, - это ощущение занывших рёбер, прогибающихся под грузной, будто медленно, но непреклонно падающей плитой, тяжестью...