Ассимиляция

   - Выход нашей заводской администрации в свободный эфир будет где-то через несколько часов, - заметил я. - Пока вижу лишь один выход из ситуации для тебя: бери катер и уматывай со Сциллы, а мы уж как-нибудь потом отбрехаемся от властей. Надеюсь, капитан Бертон не успел сообщить командованию, что дети-призраки живы.

   - Что-то ты крутишь. Сначала спрашиваешь, останусь ли я на Сцилле, а потом отсылаешь с неё. Где логика?

   - Логика простейшая. Уходишь со Сциллы ненадолго. Становишься уже не призраком, а владельцем законного космического судна, как я уже говорил. И становишься не Карлом, а кем-то другим. В общем, новые документы тебе пригодятся. И через какое-то время, когда всё стихнет, возвращайся. Здесь есть кому тебя ждать.

   Карл поднял на меня глаза и по-волчьи вздёрнул верхнюю губу.

   - Нашёл приманку, - пробормотал он. И добавил, покрутив головой: - Учитель... Чёрт, учитель... Поэтому ты пытался всеми командовать...

   - Я - командовать? - поразился я.

   - А то нет, - сказал он и всё-таки ушёл в рубку.

   Делать нечего. Я поплёлся за ним. Странное ощущение пустоты, которое росло со времени признания, немного тошнило. Ни учитель, ни Брис не любили полностью открываться кому-то. Я утешался тем, что Карл не знает главного в Брисе - его ассимилированную часть. Тайна из тайн ею же и останется.

   - Ты сам-то представляешь, где на первое время можешь спрятаться? С катером?

   - Есть одно местечко.

   - Тогда так. Долетаем до платформы, мы добираем тебе продуктов на то время, пока тебе придётся прятаться, и ты сразу сваливаешь... Чего ты ржёшь?

   - Не командует он!.. Я тебе не школяр, понял?

   Отсмеявшись, Карл посерьёзнел и некоторое время смотрел, как уходит от катера вниз поверхность Сциллы. Потом заговорил.

   - Продукты мне не нужны. Не забывай, что этот катер принадлежал команде призраков на шестнадцать человек. Я довезу тебя до места, с которого ты сможешь вызвать ребят, чтобы тебя подвезли до платформы. А потом уже пропаду с планеты.

   - Почему шестнадцать? - ненужно спросил я. Сейчас бы спрашивать что поважней.

   - А кроме двух команд призраков, у них лётчики были - не забывай.

   - Карл... Что говорит твоё предвидение? Ты прилетишь сюда?

   - Зачем тебе так нужно это знать?

   - Ты неплохо вписался в историю Сциллы. Ты гражданин этой планеты.

   Он фыркнул. И замолчал вплоть до моей высадки из катера. Перед тем как мне выйти, он, поколебавшись, с видимой неохотой отдал мне оба пульсара, буркнув, что в арсенале катера есть ещё парочка. Мы снова, как в прошлый раз, не договариваясь, пожали друг другу руки, и я спрыгнул с трапа неприземлившегося судна. С минуту мне пришлось бежать от катера, прежде чем Карл поднял его.

   А потом, проследив, как космический корабль постепенно превращается в точку, а потом расплывается, пропадая в серых облаках Сциллы, я пошёл в сторону платформы.

   Ребят я пока решил не вызывать. Слишком многое надо обдумать на ходу, пока есть возможность...

   Тогда я ещё не знал, что впереди у нас, переселенцев и вольнонаёмных, целый год полной изоляции, организованной правительством Терры. Год, когда нам пришлось не жить, а выживать. Военные корабли и мелкие спутники мотались весь год по орбите планеты, чтобы ни один торговец не смог посетить нас. Всё - из боязни, что сим-вормы ещё живы и распространяются, заражая Сциллу. На месте военных я, наверное, тоже так думал бы. Элитные команды призраков погибли, а кто из мирных поселенцев мог бы справиться со страшными тварями?

   Мы бы протянули ноги до конца того года. Если б не Карл. Он появился внезапно - на том же катере, на котором улетел. Уже через полгода. И привёз продукты и всё необходимое. Сделал он это, не сломя голову прорываясь с боем, не с бухты-барахты, а весьма методично: месяц скрывался неподалёку от орбиты, изучая расписание патрулирующих нашу планету спутников и военных кораблей. Нашёл лазейку и прошмыгнул в неё. Катер спрятал здесь же, неподалёку от Мёртвого леса, - там, где мы пробили пещеру и сделали из грота с подземным озером настоящий ангар для его корабля.

   Внакладе он не остался. Виртуальные деньги на электронные карточки нам продолжали платить, изображая зарплату, а потом пошло и денежное вспомоществование безработным. Их мы и перевели Карлу. За личными сбережениями переселенцев никто не следил... Так что Карл появлялся раз в месяц, закупая на своих, известных только ему базах необходимое по спискам, которые мы ему давали... Если честно, то цены он, конечно, завышал, но молчали все. Слишком хорошо понимали, как он рискует.

   Но до того "исторического" момента ещё далеко.

   Я быстро шёл к платформе, в кои-то веки чувствуя себя в безопасности, ждал встречи с ребятами, с семьёй, с соседями - и, честно говоря, неудержимо улыбался, радуясь, что хоть эта страшная страница в истории Сциллы закончилась благополучно.