Эрбат. Пленники судьбы

- Это человеческая кожа - подал голос Наследник. - Я и отсюда вижу: записи сделаны на ней, на коже человека...

Рука Кисса не дрогнула. Он лишь чуть прищурил глаза.

- Я тоже однажды видел снятую с человека кожу. Она выглядела иначе...

- Это зависит от того, как снимать кожу с человека и как именно ее обрабатывать - вздохнул пожал плечами Наследник. - Для этого есть самые разные способы...

- А ты об этом откуда знаешь?

- Это отдельная история - вздохнул Наследник. - К нам во дворец иногда привозили диковинки из Афакии - есть такая страна на Юге. Чтоб вы знали: Афакия - это одни сплошные джунгли, и те, кто там живут, считаются жестокими дикарями даже по местным, далеко не человеколюбивым, меркам. Так вот, у жителей Афакии есть что-то вроде обычая, или правила, или традиции (не знаю, как можно это назвать) - сдирать кожу с людей и изготавливать из нее... В общем, разное. В том числе и такие вот... листы, заменяющие пергамент. Кстати, я слышал, что пергамент из человеческой кожи пользуется очень большим спросом у колдунов Нерга - жители Афакии продают им почти весь подобный... товар. И у нас в Эшире некоторые... любители (назовем их так) частенько приобретают для себя изделия из человеческой кожи. Ну там абажуры, картины, поделки всякие... А то и одежду. Да-да, в тех местах даже шьют одежду из кожи человека. Конечно, во всем этом есть нечто глубоко непорядочное, но пока что с этой жуткой торговлей поделать ничего нельзя. Веками продолжается... Братец мой дражайший, кстати, относится к таким вот любителям... экзотики...

- Но... как же...

- А жителям Афакии все это кажется вполне нормальным. Я уже говорил: они за многие века освоили как самые разные способы снятия кожи с человека, так и весьма необычные методы ее обработки. Это дело у них хорошо поставлено, да и доход приносит какой-никакой... Кстати, для сведения: после того, как с человека сняли кожу, его самого отправляют на костер. Или в котел - тут все зависит от гастрономических пристрастий... Проще говоря - съедают.

- Высокое Небо!.. - только и могла сказать я.

- А в тех джунглях и не видно неба - чуть скривился Наследник. - Над головой сплошной полог из переплетенных деревьев, веток и широких листьев... Там, на земле под ними почти всегда полумрак...

- Откуда же они столько... Ну, ведь надо же откуда-то набрать столько людей, чтоб... - на Орана слова Наследника произвели должное впечатление.

- Чтоб столько человеческой кожи набирать? - Наследник был мрачен. - Прежде всего, жители Афакии постоянно нападают на соседей, хотя и те им спуску не дают - если каннибалы появляются в чужих местах, то местные сражаются с врагами до конца, потому что знают, какая участь ждет тех, кто попадет в плен. Кстати, они, эти самые воины из Афакии, когда уходят домой, то даже трупы убитых (неважно, кто это - чужаки или свои) с собой тащат - кожу с них сдирают на первом же привале, нечего добру пропадать...

- Кошмар...

- Кто бы спорил... А в джунгли Афакии вообще никто из чужаков старается не соваться, даже близко к тем местам не подходят - любого, кто по недоразумению окажется даже сравнительно недалеко от границ той страны, ждет одна и та же участь: украдут, утащат к себе, снимут кожу, и то, что осталось от человека, отправят в котел... Более того: что можно сказать о тех дикарях (извините, но другого слова не подобрать), если даже со своих умерших или убитых соплеменников - с них тоже снимают кожу, и это считается правильным и вполне естественным. Как вам это нравится? Понятно, что с жителями Афакии никто из соседей старается не иметь дела. Да и отношение к иноземцам в той далекой стране весьма неприглядное...

- Но ведь даже там существует какая-то торговля! Жителям этой самой Афакии надо каким-то образом продавать свои... изделия?

- Конечно, надо, тем более, что кроме этих... изделий из кожи ничего иного для продажи там не предлагают. Жители той дикой страны продают свои... творения лишь в определенном месте на границе, причем вся эта торговля идет в заранее обусловленный промежуток времени. Кто заявляется туда раньше или позже оговоренного срока - тот рискует остаться без собственной шкуры. Торговые дела жители Афакии ведут лишь с несколькими торговцами, которых ну никак не назовешь невинными овечками! Сами понимаете, чтоб скупать изделия из человеческой кожи, а потом продавать их - для этого надо что-то выжечь в своей душе. Но даже и эти торговцы приезжают на торговлю в те места лишь вооруженные до зубов, да еще и с многочисленной охраной, и все одно - не решаются даже близко подходить к границам той страны. Только все эти меры предосторожности некоторых не спасают: приезжие люди во время той торговле частенько пропадают без следа - за долгие века жители Афакии научились красть людей... Все понимают, куда именно делись пропавшие люди, да только сделать ничего не могут...

Я мысленно застонала: Пресветлые Небеса, что же такое творится под вашим светом?! Так и вспомнишь лишний раз добрым словом Славию, где о таких страстях и слыхом не слыхивали!

Тем временем Кисс открыл второй футляр - внутри свиток из такой же светлой, полупрозрачной кожи, и точно так же также покрытый черной вязью строк.

- Ну, Афакия с ее проблемами далеко, и их так просто не решить, а нам сейчас надо подумать о другом - о том, что находится рядом. Парни, вы все слышали слова Лии про то, что здесь написано? - Кисс внимательно оглядел нас своими светлыми глазами. - Догадываетесь, что будет, если эти свитки попадут в недобрые руки? Понимаете, какую власть это может дать некоторым из людей, и к каким бедам привести? И неважно, чьи это будут руки - колдунов, или просто жадного и мстительного человека. Пусть даже эти свитки окажутся вне Нерга, пусть будут спрятаны в надежнейшем хранилище, но... Человеческая природа слаба, и мало ли у кого может возникнуть желание выкрасть эти свитки из тайника, пусть даже и очень хорошо охраняемого! Золото обладает способностью открывать многое, в том числе и распахивать, казалось бы, самые надежные запоры... Тот, кто придумал все эти зелья (один человек создал эти страшной силы яды, или их было много - сейчас знания об этом уже не имеют никакого значения), возможно, все они и были в своем роде гениями, но есть такие открытия, которые, кроме зла и немыслимых бед, не несут ничего. Так что, господа хорошие, вы уж меня извините, но, считаю, никто из вас не будет возражать против моего поступка - и Кисс бросил в огонь оба свитка вместе с футлярами, а вслед за ними в костер полетели и те самые мешочки с ядами, что я отложила в сторону.

Удивительно, но порошки сразу же вспыхнули в огне, и сгорели почти мгновенно, не оставив после себя даже следа. А вот свитки извивались в огне, словно живые, особенно когда их охватило огнем - в тот момент черные письмена на полупрозрачной коже выглядели особо зловеще. Вначале они ярко проступили на полупрозрачной коже, а потом покраснели, будто налитые кровью. Кожа сжалась, затрещала, а затем полыхнула ярким пламенем...

Даже Казначей не сказал ни слова, а только печально смотрел на горящие футляры, покрытые изумительно тонкой резьбой. Мне кажется, что единственное, о чем он жалел сейчас, так только о том, что нельзя продать эти прекрасные цилиндры, которые, будучи даже пустыми, стоят немало сами по себе. Спорить готова: Казначей уже занес все манускрипты на свой лист пергамента под графой "приход", и теперь думает о том, что ему придется или вносить туда изменения, или списывать эти манускрипты вместе с футлярами как безвозвратно потерянное имущество... О, Высокое Небо, что это еще за чушь появилась в моей голове?!

Я смотрела на то, как злое творение чьего-то гения превращается в пепел, и понимала, что иначе поступить никак нельзя. Кисс сделал то, чего в глубине души хотела и я сама, хотя я осознавала - сейчас на наших глазах превращаются в ничто великие открытия, но некоторым из этих знаний не стоит доходить до людей. Нет, уж лучше я буду до конца жизни ругать себя за то, что не остановила Кисса и не вытащила свитки из огня, чем брать на свою душу такой грех - спасать эти жуткие знания, которые могут погубить человечество...