Возвращая тебя

   - Скажите, вы мою жену за какую-то кираню приняли, - забросил пробную удочку маг. - Это кто такие будут? Первый раз услышал.

   - Народ такой. Нелюди, - откликнулся какой-то парень. - У них одни бабы, которые с мечами шастают, как твоя супружница.

   - От горазды ж молодые языком молоть, - пригрозил костлявым кулаком староста в сторону сидящих за соседним столом молодых мужчин, от которых и прилетела предыдущая реплика.

   - Одни бабы - это... непрактично, - ухмыльнулся Эльхиор, и присутствовавшие дружно заржали. Айшэ, весь вечер изображавшая, что ее здесь нет, украдкой усмехнулась, явно оценив двусмысленность.

   - Да есть у них мужики, - проворчал все тот же староста. - Просто мало их, у них куда чаше девки родятся. И заправляют у них бабы, жрицы ихней богини. Но мужиков ихних я сам видал.

   - Так чем же вам красивые женщины, пусть и с мечами не угодили-то? - изобразил недоумение бывший император, хотя уже начинал догадываться, в чем проблема.

   - Так где ж это видано, чтобы женщина командовала целой страной? - всплеснул руками какой-то старик, сидящий рядом со старостой.

   - Да и вера у них странная, - покачал головой вышеупомянутый. - Мы богиню жизни чтим, а они вон смерти поклоняются.

   Айшэ под столом осторожно толкнула его в бедро. Ее заинтересованность вполне была понятна, если тут действует целый культ ее покровительницы, то возможно как сотрудничество с ними, так и конкуренция, смотря как повезет.

   - Странно у вас тут все, - изобразил простачка маг. - Я давно путешествую, а про подобное впервые от вас, люди добрые, и услыхал.

   - Вы что, от самой границы в села не заходили? - скептично поинтересовался староста.

   - От чего ж, заходили, - мысленно посетовав на въедливость старика, произнес маг. - Да только народец все не очень-то гостеприимный попадался.

   Сельский голова приосанился, явно польщенный его словами.

   - Да у нас тут хорошо, спокойно, когда сам Советник покровительствует, - охотно объяснил еще один дедок. - А вот до столицы дойдете, так поаккуратней.

   - Глупый там народ, одним словом, - опять влез староста.

   - А что так? - полюбопытствовал Эльхиор.

   - Дело хозяйское, конечно, но ты б женку свою приодел как-то иначе. А то в столице дурни молодые могут и камнем бросить, если за кираню примут, стало быть.

   Эльхиор сделал себе зарубку на память уточнить побольше про этот странный народ, а то, в случае чего на самом деле найти лишние проблемы только из-за одежды.

   - Да власть все делят, - продолжил старикан. - Пятьдесят лет назад сами-то киране нас и спасли от войны, можно сказать. Король-то наш помер и наследничка не оставил. А соседние страны едва не передрались, решая, как же ж нас захватить-то. Но Совет вот что удумал? К нелюдям обратиться за помощью. Они ж токо воевать и навчены. Много чего, небось, за покровительство наобещали-то. Ну жрица их и дала добро. Так что мы с тех пор вроде как с киранями союз заключили, они нам энтот, про-кто-рат оказывають.

   - Протекторат? - вежливо переспросил маг.

   - Ну я ж так и говорю, - ничуть не обиделся староста.

   - Спасибо за совет, - решил закругляться с разговорами маг. Было понятно, что все, что знали селяне, они уже рассказали, а дальше лишь домыслы да небылицы пойдут.

   Первым, что он услышал, когда пара наемников поднялась в свою комнату стало:

   - Платье я не одену!

   - А я и не предлагаю, - насмешливо фыркнул маг. - По крайней мере, сейчас. В городе маскировка действительно может понадобиться, если местные настроены так уж радикально.

   - Лучше амулет личины, - пробурчала Айшэ, но было видно, что делает она это лишь проформы ради.

   - Давай мы сначала разберемся, что именно творится в городе, и насколько рассказанное старостой соответствует действительности, - примирительно предложил Эльхиор.

   Возражать вампирша не стала, поскольку предложение было здравым. Спать легли практически сразу, планируя рано утром выдвинуться в путь. Ловить по селам им было нечего, да и мягко светящийся амулет указывал в сторону безымянной пока столицы. Засыпая рядом с уже тихонько посапывающей во сне напарницей, он подумал, что не отказался бы увидеть ее в платье. Просто так, для сравнения.

Глава 17

   Айшэ

Хороший брак покоится на таланте к дружбе.

Ф. Ницше

   Город не впечатлял. Попутешествовав по мирам, вампирша повидала немало самых разнообразных архитектурных стилей: от оркских хижин до величественного великолепия мертвой столицы Архост. Но Танага, как назывался город, ничем примечательным не выделялся: толстые серые каменные стены да невысокие домики. Создавалось впечатление, что строилось это место скорее как оборонительное укрепление, нежели как оплот культуры и политики. Узкие, какие-то тесные и кособокие улочки, крикливые горожане и грязные босоногие дети в этом городе ничем не отличались от уже виденных ею. Но вот повышенное внимание к своей персоне Айшэ не нравилось совершенно.

   Сначала их остановили стражники у ворот. Смотрели на нее странно, спрашивали, по контракту она или по личным делам, хотели даже опечатать оружие. Девушка обиделась, но своевременное вмешательство Эльхиора удержало ее от разборок с мужиками. Крупная монета в руках напарника мигом примирила стражников и с нею, и с тем, что она так и осталась при своих клинках. Вторым инцидентом стал предсказанный старостой брошенный камень. Они как раз проходили по одной из довольно приличных улочек, направляясь к издали запримеченной таверне, когда внутреннее чутье возопило о приближающейся опасности. Нечеловеческая реакция помогла девушке вовремя уйти с траектории прицельно брошенного снаряда и даже перехватить его. Не ожидавший ничего подобного парень лет восемнадцати, с лица которого медленно сползала самодовольная улыбка, получил "обратный привет" в плечо и взвыл от боли. Бросать в лоб вампирша не стала, справедливо полагая, что может этим убить хрупкого человека.

   Дружки метателя снарядов, перед которыми тот явно пытался таким незамысловатым образом покрасоваться, вскинулись на его защиту. Остальные прохожие молча наблюдали за намечающейся дракой, не спеша вмешиваться.

   Новый камень разлетелся пылью, столкнувшись с выставленными Эльхиором щитами. Айшэ тут же шагнула чуть ближе к магу, чтобы ему можно было уменьшить поверхность плетения. Наблюдающая за происходящим толпа зароптала, с опаской поглядывая в их с напарником сторону, но что удивительно, опасения у народа вызывала не она, а Ваэль.

   - Маг, - уловила она в общем шуме. Вот только еще не хватало, чтобы здесь магия была под запретом, подумала девушка. Тогда придется начинать все сначала - телепортироваться из города, надевать амулеты личины, снова топтаться в толпе под воротами... Тоска.

   - Что тут происходит? - лучшего момента для своего эпохального явления городские стражники и придумать не могли.

   - Они напали на мою жену, - спокойно и очень внятно, произнес Эльхиор, перехватывая инициативу разговора в свои руки. На стражника он смотрел довольно властно, но без характерного для большинства знати снобизма. Однозначно чувствовалось, что этот человек имеет право повелевать, но вот и подчиниться зазорно не было.

   Стражник окинул долгим внимательным взглядом сначала Эльхиора, затем саму Айшэ, оценил торчащие над плечами рукояти фалькат, и кисло поинтересовался:

   - Кирани?

   - Нет, - спокойно ответила девушка. - Но жаловаться в магистрат за разжигание межрасовой вражды однозначно буду.

   Зачем она ввернула последний пассаж, наемница и сама толком объяснить не могла, но, по всей видимости, не прогадала. Физиономия у стражника стала еще кислее, он нехотя кивнул "пострадавшим" и обернулся к тихо постанывающему виновнику переполоха.

   - А ты, голубь сизый, получаешь возможность поразмыслить над своими политическими взглядами. Развелось тут сопляков проимперских! От мамкиной сиськи только оторвался, а все туда же. Ну ниче, недельку в камере посидишь, авось одумаешься. Заодно штраф выплатишь оскорбленной пани.