Возвращая тебя

   Сходя с тропы, он был готов ко всему, держа наготове десяток щитов и заклинание левитации, но ни одна из заготовок не пригодилась. Вокруг был светлый, пронизанный солнечными лучами лес, наполненный щебетом птиц. Замшелые камни какого-то древнего кромлеха, возвышавшиеся вокруг, были единственным следом человеческого присутствия. Старое капище, некогда отмечавшее место силы, уже давно никто не посещал.

   - Никого живого поблизости, - сообщил маг, сворачивая поисковую сеть.

   - Неплохое начало, - улыбнулась вампирша. - Значит, идем по показаниям амулета, а там и к городу наверняка выйдем. И если повезет, управимся быстро, - заметила она, оценив мягкое и довольно интенсивное сияние амулета.

   - Хотелось бы верить, - пробормотал маг, но заметив любопытный взгляд напарницы, уточнил: - Еще полтора месяца в очередной пустыне я, пожалуй, не переживу. Так и подмывало всю дорогу телепортироваться куда попало, даже без координат.

   - Не у тебя одного такая проблема, - хмыкнула Айшэ.

   Шагать по светлому лесочку было сплошным удовольствием. Здесь практически отсутствовал подлесок, под ногами мягко пружинила усыпанная прошлогодними листьями земля, дышалось свободно и легко. Очень скоро наемники вышли к грунтовой дороге и переглянулись. Все было как-то слишком уж хорошо, чтобы не вызывать подозрений. Они уже отвыкли от таких вот удачных стечений обстоятельств и вполне закономерно ожидали припасенный судьбой неприятный сюрприз.

   Дорога вывела их к большому поселению. Правда, сначала они все же учуяли дым и запах готовящейся еды, потом донесся обычный деревенский шум, и только после этого из-за поворота показалось само село. Не походило оно на деревеньку лесорубов, слишком уж добротными были дома. Да и местечко здесь явно было мирное, поскольку частокола вокруг поселения не наблюдалось, разве что невысокая загородка, чтоб скотина не разбредалась. Пасторальная картинка, дышащая покоем и уютом, с предчувствием подвоха никак не сочеталась, вызывая еще больший дискомфорт.

   Маг почувствовал на себе взгляд напарницы и понял, что думают они об одном и том же: что деревеньку можно и обойти. Пускай пришлось бы делать порядочный крюк, но интуиции они привыкли доверять. Увы, задуманное осуществить не удалось - изменивший направление ветер донес их запах цепным псам в деревне, которые тут же залились многоголосым лаем, предупреждая хозяев про приближение чужаков. Правда, первыми на своеобразную сигнализацию отреагировали дети, веселой стайкой выскочившие из боковой улочки и побежавшие к околице, чтобы получше рассмотреть пришельцев. Тут их явно не опасались.

   - Придется заглянуть на огонек, - процедила сквозь зубы Айшэ, делая шаг навстречу детворе.

   Что было логично, путешественники мгновенно собрали вокруг себя толпу любопытствующих. Хотя мгновенно стало заметно, что основное внимание сосредоточилось именно на вампирше. Причину этого понять было проблематично, так что Эльхиор подобрался, на всякий случай разворачивая вокруг них разнообразные щиты, готовые отразить что заклинание, что брошенный камень. Но открытой враждебности местные не проявляли, только шептались и украдкой показывали на девушку пальцами, когда считали, что она не видит. Зная характер Айшэ, ту это должно было раздражать до крайности. Но успокоить напарницу у него сейчас возможности не было, а потому маг попытался переключить внимание деревенских на себя:

   - День добрый, - обращался он специально к самому представительному дедку. Даже если это и не староста, то все равно кто-то важный. - Не подскажете, куда нас занесло? А то мы немного заблудились.

   Судя по взгляду, которым его одарила напарница, девушка резко стала сомневаться в его умственных способностях. Эльхиор только фыркнул, вот и прикрывай ее, такую ершистую.

   - Так вы в землях поместья, принадлежащего Советнику Рикену, - охотно объяснил собеседник. - А куда путь держите?

   - В город идем, - отозвался маг и не прогадал.

   - Это вы с дороги основной, наверное, свернули, - сам нашел объяснение старичок, а наемнику оставалось лишь кивать с умным видом. - Только до темноты вы к постоялому двору на тракте не доберетесь.

   - Так может приютите нас? - поинтересовался Эльхиор.

   - Отчего же, - откликнулся староста, как его для себя определил маг, - есть у нас гостиница для заезжих господ, кто в поместье решает не жить.

   - Мы заплатим, - поспешил уверить собеседника бывший император.

   - Та то ладно, верю, - старик глянул на Айшэ. - Только вот подружка твоя. Не из кираней ли?

   Маг, впервые слышавший подобное название, с чистой совестью ответил отрицательно. У старичка, похоже, от души отлегло, так как на Айшэ он покосился уже не так подозрительно.

   - Иш, девки уже совсем распоясались, с оружьем шастають, - проворчал дед. - И куда твоя мамка смотрела, девка? Тебе б приданное шить, а ты поди из дому за мужиком сбежала, ась?

   Вампирша, уже просекшая, что к чему, в долгу не осталась:

   - Нету мамки, отец только, - почти не погрешила против истины напарница, - а он все пацана хотел, вот и воспитал, как умел. Какой со старого солдата спрос?

   Эльхиор чуть не прыснул, представив Солана в роли "старого солдата". Вампир, выглядевший в лучшем случае лет на семь старше собственной дочери, под это определение ну никак не попадал.

   - Ну, пойдемте, - махнул им рукой дедок, бодро поковыляв по селу.

   Гостиница оказалась добротным зданием, на первом этаже которого размещалось питейное заведение, ничем не отличимое от тысяч подобных в самых разных мирах. Им выделили просторную комнату, посчитав супругами. Эльхиор и не думал переубеждать хозяев, в очередной раз охотно принимая на себя эту роль.

   - Я когда-нибудь на себя повешу табличку "Вампир обыкновенный, одна штука", - отстраненно произнесла Айшэ, с ногами забираясь в старенькое скрипучее кресло-качалку. - Возможно, тогда меня перестанут причислять ко всяким сиргам, кираням, песчаным духам и прочей малопонятной шушере.

   - Угу, и начнут бегать за тобой с осиновыми колами и серебряными мечами, - поддел волшебник.

   - Муж мой, ты язва и вообще аморальный тип. Свел девку из родного села, а теперь умствует, - подражая местному говору, пропела девушка.

   Маг фыркнул, а потом с видом оскорбленного достоинства заметил:

   - Не села, а хутора.

   Айшэ некоторое время смотрела на него, а потом звонко расхохоталась. Эльхиор от напарницы не отстал, смеялись дружно и весело, причем так, что их услышали в коридоре. Хотя, там скорее всего просто подслушивали. В дверь вежливо постучали, и в приоткрывшийся проем просунулась мордашка девчонки-разносчицы, с плохо скрываемым любопытством поинтересовавшейся, не надо ли чего заезжим господам. Наемники заверили, что не отказались бы поесть и вымыться, и девица скрылась.

   Помывку им сообразили быстро. Очевидно, деревенские были привычны к барским вкусам постояльцев, а потому и сейчас не удивлялись. На этаже нашлась купальная комната, да не с бадьей, а настоящим бассейном, который быстро заполнили горячей водой. Вопреки ожиданиям, местные не завели песню о нравственности или еще чем-то подобном, что само по себе было странно для селян. Впрочем, напарники не были в претензии, от души поплескавшись.

   Кормили тоже на уровне, вкусно и сытно. Других постояльцев сейчас в гостинице не было, но в нижний зал ближе к вечеру набилась небольшая толпа, желавшая поглазеть на гостей, да и просто пообщаться тоже. Наемники переглянулись, источник бесплатной информации - всегда хорошо.

   Общение с местными было довольно забавным, они не столько слушали новоприбывших, сколько строили предположения и жаждали получить подтверждение или опровержение оным, так что магу нужно было только вовремя кивать, когда оглашались не слишком завирательные теории про дальние страны, из которых якобы прибыла колоритная пара путешественников. Их поочередно причисляли к каким-то миритарам, виргайцам и имперцам, но маг благоразумно отнекивался. В итоге местные сошлись на том, что напарники прибыли из-за моря, и на том и успокоились. Зато теперь как раз можно было и вопросы задавать.