Сказка рядом...

   Взгляд Старшего Принца заледенел:

  - Даже дети рабынь, принадлежащие нашему Роду, имеют хорошее положение! Вы, кажется, пропустили мое упоминание о том, что Сандриэль - Принц Крови, хотя и не может наследовать Венец.

  - Я рада за него и за ваш Венец, но мне моя беззаботная жизнь дороже. И в мои планы на ближайшее будущее не вписываются грязные пеленки, сопливые носы и бессонные ночи! - все еще кипятилась я.

  - Но для этого существуют кормилицы и няньки... Постойте! Вы не любите детей? - несколько озадаченно спросил он.

  - Отчего же? Я хочу иметь детей, но в определенной последовательности: "любовь - муж - дети", меня очень греет мысль о том, что это будут желанные дети от любимого мужчины, и расти они будут в счастливой семье, а не в обстановке травли, когда на них показывают пальцем и дразнят "безотцовщиной". Это, знаете ли, очень пагубно сказывается на детской психике в нежном возрасте и очень мешает во взрослой жизни правильно относиться к окружающим.

  - У Сандриэля есть отец, просто там очень сложные отношения. И это большая трагедия, я согласен. Но в плане психической наследственности Вам нечего опасаться каких-либо отклонений. Это я могу гарантировать с полной ответственностью, - серьезно заявил господин Натан.

  - При чем тут Сандриэль и его отец? - сбилась я с мысли.

  - Вы же имели в виду его происхождение, когда рассуждали о проблемах безотцовщины? - слегка растерялся Принц.

  - Вовсе нет, - нахмурилась я, - я имела в виду отношения в людском обществе и совершенно не представляю, как там у вас, в Светлом Лесу, обстоит с этим делом.

   Натан закрыл рот. И тут до меня дошло:

  - То есть, Вы хотите сказать, что у вашего мальчика проблемы личностного характера, а я такая нечуткая и бессердечная, что не поняла его мотивов для насилия над другим индивидуумом? Конечно, что с нас, с людишек, возьмешь? Мы же все такие... с низменными интересами и мечтами невысокого полета, да? Что же Вы замолчали, Ваше Высочество?

  - Жду, когда Вы выскажетесь, леди Анхнлика. Я понимаю - "накипело", - просто сказал он... и я "сдулась".

   Злость отступила куда-то на задний план, я почувствовала исходящие от эльфа волны умиротворения, словно он убаюкивал, обволакивая своим теплом и сочувствием. Спорить с ним больше не хотелось, и жалеть себя тоже. Хотелось заглядывать в его зеленые гипнотические глаза, чтобы он взял и держал меня за руку, дружески или отечески утешая дальше.

  - Оставьте Ваши фокусы! - снова рассердилась я, больше на себя, чем на него, сбрасывая наваждение, но уже как-то, без энтузиазма, вяло.

  - Хорошо, что Вы успокоились, - обезоруживающе улыбнулся Натан.

   Он настороженно покосился на мое Кольцо Силы, которое я хотела использовать, чтоб оградить себя от его Светлой Магии (если б оно сработало, конечно), но в последний момент опустила руку.

  - Я успокоилась, - буркнула я.

  - Давайте теперь поговорим конструктивно. Я Вам расскажу, леди Анхель, одну историю, а Вы потом уточните детали. Пожалуйста, - добавил он, выразительно глядя мне в глаза.

   И я сдалась:

  - Рассказывайте. Надеюсь, Ваша история не очень длинная. Меня ждет подруга.

  - Простите еще раз, что нарушаю Ваши планы, но вопрос очень серьезный и мне необходимы Ваше понимание и помощь.

  - Вот теперь я действительно заинтригована. Излагайте, прошу Вас, - я милостиво кивнула.

   Брови Натан'ниэля поползли вверх, уголки губ тронула легкая улыбка. Черт! До чего же он привлекателен! Сама обаяшка. Жаль, что эльф. Не везет мне с ними, категорически...

  ...Да, чем больше узнаю, тем больше удивляюсь. А сказать, что услышав, что именно означает принятие казавшегося таким невинным подарка - Бабочки, я просто удивилась, было явно мало...

   Я была поражена и раздавлена: очередная подстава, обман Сандриэля. А я ведь чуть было не начала меньше его презирать...

  - Но я не хочу быть ничьей, понимаете, ничьей(!) невестой без согласия!

  - Тогда его настигнет Проклятие Рода. Это не просто красивая, но страшная сказка, - это Пророчество!

  - Но так нечестно! - уперлась я.

  - А если бы Вы знали, леди Анхель, согласились бы?

  - Нет, - вздохнула я, подумав.

  - А теперь, что Вами движет, жалость? Сострадание?

  - Не знаю, - честно призналась я и опустила голову в смятении.

  - Есть только один выход - "Малый Обряд", который не обязывает к дальнейшему развитию событий, и, если Вы решите отказаться от каких-либо отношений в будущем, уже ничего непоправимого не произойдет. Будут соблюдены традиционные приличия. Это просто Ритуал, позволяющий избежать трагических последствий.

  - Как проходит Ритуал, кто должен присутствовать? Не помешает ли то, что я ношу крест?

  - Ритуал не требует обмена кровью, все нюансы я смогу сообщить только после Вашего положительного решения. Присутствие посторонних необязательно. Я имею право проводить Малый Обряд сам. И очень надеюсь, что Светлая магия не вступит в конфликт с Вашей верой. Но проверить мы это заранее не сможем.

   Я кивнула, удовлетворенная крупицами информации.

  - Давайте еще раз уточним, какую выгоду из этой "затеи" буду иметь я лично? Ведь, как ни крути, я выступаю с "пострадавшей" стороны.

  - Ну..., - замялся Натан'ниэль, - Вы можете посещать Светлый Лес в любое время, как законная невеста одного из эльфов нашего Клана.

  - Пс! - усмехнулась я, - Вы всерьез думаете, что я поведусь на такую "заманчивую перспективу"? Я уверена, что здесь представители вашего народа более демократичны, да и то я с ними в натянутых отношениях. Неужели я добровольно полезу в... (хотела сказать "гадюшник"), но в последний момент заменила слово.

   Судя по тому, как Натан спрятал понимающую улыбку, он вполне разделял мою точку зрения и даже не обиделся.

  - Может быть, возможность неограниченного кредита? Вы сможете покупать то, что Вам захочется - наряды, украшения...

  - Я знаю значение слова "кредит", - я вскинула голову, пожалуй, немного с вызовом. - А одеваюсь так, как мне удобно!

  - Я бы даже сказал, что Вам очень идет этот стиль, - поспешил согласиться со мной Натан. - Но почему Вы выбрали псевдо-эльфийский?

  - Как в воду глядела, - усмехнулась я, немного смутившись.

  - Ну, значит, ничего почти не придется менять в своих привычках, - вернул мне улыбку этот интриган.

  - Вы хорошо знаете людей, - поделилась я своим наблюдением.

  - Да, - вынужден был признать эльф. - Я нечасто бываю во Дворце.

  - По долгу службы или по велению сердца?

  - По разным обстоятельствам, - уклончиво ответил господин Натан.

  - Я подумаю над Вашим предложением. Возможно, даже соглашусь посетить Светлый Лес для познавательного экскурса.

  - Благодарю за понимание, - Натан'ниэль слегка склонил голову.

   Мне показалось, что у него на языке вертится какой-то вопрос, но он сдержался.

  - С Вами приятно иметь дело, - улыбнулась я.

  - Взаимно, леди Анхелика, - изящный поклон господина Натана. - Итак, Ваше решение?

   Клянусь, в его ожидающих "приговора" глазах был страх, что он не убедил меня, и я не соглашусь. Жаль, что не беру время на раздумье. Но тогда я еще больше изведусь, сомневаясь в правильности своего решения. Лучше уж спонтанно...

  - Я согласна, но мое условие - все сохранить в тайне.

   ***(НАТАН'НИЭЛЬ)

   Вот уж не ожидал, что разговор с человеческой девчонкой достанется мне с таким трудом и будет стоить кучи потраченных нервов. Ну, Сандриэль, удружил! Сначала она показалась мне забавной, то, как не могла понять, что мне от нее надо, и довольно заметно нервничала. Я решил проверить ее на предмет шантажа и красивой игры в недоступность, чтобы привлечь Принца Крови в свои сети. Женщины, даже такие молодые, бывают весьма изобретательны в своем коварстве, но, оказалось, что она и впрямь не ведала, кем является ее любовник. Я проверил - она не лгала. А вот тогда уже совсем интересно, как эта девочка сама может отказываться от Риля? Я что-то перестал понимать. Да, наша раса довольно разборчива и иногда мы кажемся заносчивыми и высокомерными, но лишь потому, что предъявляем повышенные требования к партнерам. Но она-то что может противопоставить уму и обаянию моего племянника? Светлый Лес, я чуть было за него не оскорбился, пока не попытался разговорить ее и заглянуть "в душу". Вот тогда все встало на свои места: тело помнит, хочет близости; душа мечется, то ли злиться, то ли сочувствовать; сердце болит - еще не любит, но уже не ненавидит; совесть гложет - что-то между ними произошло такое, отчего она не может бросить его на произвол судьбы, когда на кону жизнь...