Начало пути

   Сегодня она исполнит задуманное и освободится навсегда от тех, кто пытался помыкать ею, словно она неодушевленная кукла. Изогнув губки в презрительной усмешке, Анкель встала с постели.

   Голос, раздавшийся в голове напомнил ей о том, что пора приступить к заключительной фазе подготовки проведения ритуала. Но, прежде чем начать последние приготовления, необходимо обезопасить себя. Для этого надо посетить молодого Ан'Дже. Разве можно найти более самоотверженного слугу, чем тот, кто был рожден ради служения своему истинному господину?

   Империя Ардейл. Черный Замок.

   Лазар закрыл книгу и сжал переносицу пальцами. Отец дал ясно понять, что никто, ни одна живая душа, не должен узнать о тех событиях, которые вот-вот произойдут. Императора можно понять. Если кто-то узнает, что один из ближайшего окружения Владыки предал его, возможны довольно неприятные последствия.

   Дверь библиотеки тихо отворилась и в помещение вошел Император.

   Лазар поднялся и поклонился отцу, как Владыке и Повелителю.

   - Отец...

   Наран посмотрел на сына и улыбнулся. Лазар, с тех пор как вернулся из своего путешествия, сильно повзрослел. Именно таким - серьезным и собранным, хотел его видеть Наран.

   - Присядь, поговорим.

   Сын кивнул и опустился на мягкое кресло. На какой-то миг в библиотеке повисла тишина, которую нарушил Наран, спросив сына:

   - Что беспокоит тебя?

   Лазар поморщился и, едва слышно вздохнув, ответил:

   - Я встал перед трудным выбором.

   Владыка кивнул.

   - Понимаю.

   Наследник взъерошил волосы и с тоской посмотрел в глаза отца. Не в силах выбрать между долгом и дружбой, Лазар потерял сон и покой. Это только со стороны кажется, что делать то, что должен, пусть и в ущерб своим желаниям - легко, потому что правильно. Не легко, даже примириться с подобной мыслью нелегко, что уж говорить о большем?

   С одной стороны он понимал, что его долг - избавить Империю и Владыку от нависшей над ними угрозой. С другой - он просто не мог представить, что Тифар из друга превратиться во врага, сколько бы он себя в этом не убеждал.

   Да, на словах все просто - принял решение и веришь в то, что так оно и будет, но чем меньше времени остается, тем быстрее тает уверенность в своих силах и возможностях. С ужасом он задавал себе вопрос: "А сможет ли он переступить через себя и казнить предателя? На самом деле, в реальности? "

   Едва слышно Лазар прошептал:

   - Что мне делать, отец?

   Наран покачал головой и ответил:

   - Тут я помочь тебе не в силах. Каждый сам для себя решает, каким путем он пойдет, но, в тоже время, ты должен помнить о том, что любое решение имеет последствия. Всю свою жизнь ты будешь нести на себе эту ношу, не зависимо от того, чем ты пожертвуешь - благом своим или всеобщим. Если ты не можешь выбрать перед "должен" и "хочу", значит ты все еще не готов стать правителем.

   Лазар опустил голову и спрятал лицо в ладонях.

   Помолчав некоторое время, отец продолжил:

   - Напомню тебе кое-что из истории нашего рода. Давным давно, Райдан Темный сделал свой выбор - женился на женщине, которую не любил, ради блага, тогда еще молодой, Империи. Он сделал то, что должен был сделать, решение было верным, если смотреть с точки зрения логики и выгоды. Благодаря его решению, род де Майен остался правящим и возможно это уберегло нас всех от бесконечных братоубийственных войн и стычек. Таким образом, наша раса добилась величия благодаря тому, что Император принес себя и любимую женщину в жертву, ради блага большинства. Чем это все закончилось, напоминать не стоит, я полагаю?

   Лазар кивнул.

   Вообще, данная информация считалась закрытой. Совет, стоявший у власти при Райдане, после смерти Первого Императора и его избранницы, постарался скрыть тот факт, что Хикар была девушкой.

   Зачем? А мало ли кому-то пришло бы в голову, что раз уж человеческая девушка смогла стать равной по силе самому Райдану, то и они ничем не хуже? Подобное могло вызвать среди людей нежелательные волнения, что в свою очередь, могло покачнуть власть Совета и Императора.

   Сразу после смерти Хикар и Райдана, Великая Империя Дрей распалась на Долину Бер и Империю Ардейл, тут и там вспыхивали очаги недовольства, выливавшиеся в стычки между солдатами обеих сторон. Но, даже не смотря на это, последствия брака между Райданом и Хикар могли быть более серьезными, для Ааш'э'Сэй. В этом случае взбунтовалась бы знать во главе с Советом. И это, вероятнее всего, вылилось бы в войну между Ааш'э'Сэй, предсказать последствия которой легко - никто бы из них не выжил.

   Вероятнее всего и Райдан просчитал варианты развития, выбрав из двух плохих вариантов наиболее приемлемый. Такое решение сыграло на руку Совету, но они, вероятнее всего, не предполагали, что Клай убьет собственного брата и развалит Дрей.

   Единственное, что они смогли сделать - это "заменить" некоторые факты относительно Хикар. На самом деле, они вообще хотели стереть ее имя из истории, чтобы никто и не вспомнил по прошествии веков, да вот только им бы пришлось разрушить Акадэмию, которая, на тот момент, уже находилась под покровительством Высших.

   Вот и пришлось советникам немного изменить факты. Благо люди живут значительно меньше, чем Ааш'э'Сэй. Да и Ааш'э'Сэй со временем приняли "историю", придуманную Советом, за правду.

   Вот и получилось, что вроде бы исполнил Райдан свой долг как Правителя, да только не учел, что родной брат на Империю позарится. А в конечном итоге все это вылилось в Проклятый договор Хикар, в соответствии с которым и по сей день Император не может вмешиваться в дела Акадэмии, а Высшие получают сломленные души юнцов, набранных для обучения.

   Если бы не этот договор, давно бы распустил Император всех лейтенантов, а здание сровнял бы с землей. А вот нельзя - Священная Акадэмия как отдельное государство внутри Империи, со своими правилами и порядками. Благо хоть воины потом на службу ко двору идут, а не расползаются по Империи, вооруженные опасными знаниями и навыками. Не все, конечно, ко двору отправляются, лишь самые одаренные, мастера своего оружия, но и тех, кто последнее Крещение проходить не стал, направляют по Заставам, потому что там за ними приглядывать легче.

   Лазар устало вздохнул.

   Из-за всех этих противоречивых мыслей на душе стало совсем тяжело. Ему-то что делать? Даже Райдан всего учесть не смог, хоть и выбирал из плохого да худшего. Что ни выбери - и так нехорошо, и так плохо. Наран похлопал сына по плечу:

   - Посиди, подумай. Выход найдешь, я уверен.

   Лазар молча кивнул, злясь на отца, самого себя, Тифара, да и Дэмиена заодно.

   Поднявшись из-за стола, Император сказал:

   - Как других обезопасить ты уже решил?

   Наследник кивнул.

   - Да, закрою поместье куполом.

   Наран кивнул, в душе гордясь своим единственным отпрыском. Молодец мальчик, нашел заклинание, да и сил ему не занимать, раз решил все под купол спрятать.

   Лазар, хоть и бывает порой легкомысленным и безответственным, силы свои всегда рассчитывает правильно, так что тут можно быть спокойным. Если сказал:"закрою куполом", значит так оно и будет.

   Тихо, чтобы не потревожить лишний раз, Наран вышел из библиотеки. Легкая улыбка скользнула по губам и Император покачал головой.

   Все когда-нибудь встают перед сложным выбором. Вопрос в том, что выберет Лазар? Послушается своего сердца или сделает так, как велят? И если поступит по зову сердца, не обманется ли? Сможет простить предательство, не потеряет ли веру в других, станет ли хорошим правителем или же превратиться в послушную марионетку?

   Скоро Наран узнает, каким будет следующий Император.

   Когда дверь за отцом закрылась, Лазар отнял руки от лица и обвел тяжелым взглядом помещение. Подняв глаза к потолку, наследник вознес молитву Высшим.