Начало пути

   В этот момент дверь тихо хлопнула и, обернувшись, Лазар приветственно кивнул двум вошедшим - лейтенанту Сойрену и Финару. Не теряя времени даром, оба заняли свои места и Финар Тисс, обведя собравшихся мрачным взглядом, сказал:

   - Полагаю, вы уже догадались, зачем я позвал вас сегодня?

   Лейтенанты сдержанно кивнули, молча подтвердив сказанное. Финар Тисс сложил руки на столе и, отвернувшись к окну, тихо продолжил:

   - Светлые выбрали место и день.

   Рамиэль, который не в первый, да и не в сотый раз, если уж на то пошло, участвовал в обсуждении Первого Крещения, без особого любопытства поинтересовался:

   - Когда и где?

   В тишине помещения послышался тяжелый вздох и Финар ответил:

   - Через две недели...

   Следующие его слова заставили Рамиэля побледнеть, а Сойрен едва слышно выругался.

   - Местом проведения Первого Крещения станет Лабиринт Иллюзий.

   Только в этот момент Лазар заметил, что Финар, обычно сдержанный и холодный, сейчас обеспокоен. При чем, если это заметно постороннему... Нахмурившись, Лазар подался вперед и, натянув доброжелательную улыбку, поинтересовался:

   - И что не так с этим лабиринтом?

   Финар посмотрел на Рамиэля и едва заметно кивнул. Лейтенант, постучав пальцем по столу, спросил, обращаясь к наследнику:

   - Ты помнишь, как проходил Первое Крещение?

   Лазар кивнул.

   - Да, конечно.

   - А суть его?

   Пожав плечами, наследник хмыкнул. Поди забудь это Крещение и его суть. Если бы Лазар вдруг решил составить список самых опасных Крещений из Пяти существующих, первое место в нем бы заняло именно Первое. Потому что, проходя его, ученик не может рассчитывать только на себя. Ему, волей не волей, приходится довериться тому, или тем, с кем он проходит испытание. У Лазара, к примеру, особых проблем не было, так как Первое Крещение он проходил в паре с Тифаром, а рядом с Тифаром можно за свою голову не опасаться. После этого испытания узы, связывающие их двоих стали еще крепче. Так как Рамиэль все еще ждал ответа, наследник легкомысленно кивнул и ответил:

   - Помню, конечно.

   - Расскажи, будь добр.

   Сложив руки на груди, Лазар, как прилежный ученик, начал:

   - Суть Первого Крещения заключается в том, чтобы выявить доминирующие черты характера, поставив учеников перед сложным выбором.

   Рамиэль кивнул.

   - Все верно, как ты и сказал, суть Первого Крещения заключается в том, чтобы испытуемый, находясь в стрессовой ситуации, показал свое истинное "я". По сути своей, все Крещения, за исключением Пятого направленны на то, чтобы раскрыть определенные стороны характера. Первое Крещение - умение довериться и, если повезет, умение рождать доверие. Второе Крещение - любовь к жизни, желание бороться за нее, не смотря на все трудности, которые имели место в прошлом или возникнут в Будущем. Третье Крещение - умение прощать и Четвертое - умение ценить чужую жизнь. Нам, воинам, с малых лет приученных держать в руках оружие, созданное для того, чтобы отнимать чужие жизни, эти умения и знания нужны как воздух. В противном случае мы превратимся в одержимых собственной "справедливостью" монстров.

   Лазар, не перебивая слушал наставника. Все это он знал с того момента, как закончил Акадэмию. После прохождения Четвертого Крещения, наставник имеет право раскрыть ученику смысл пройденных им испытаний. Естественно, этого не требуется, потому что, если ученик сам не поймет столь простых истин, ни одно из Крещений он не пройдет. Одно вызывало недоумение - как связан Лабиринт Иллюзий и все прочие Крещения? Рамиэль, устало проведя ладонью по лицу, продолжил:

   - Как ты знаешь, все Крещения, так или иначе, в основе своей имеют магию. Все, кроме Первого и Пятого. В том, что касается Первого Крещения - Светлые просто говорят условия его проведения - место и количество учеников в "связке". В нынешнем году местом испытания стал Лабиринт Иллюзий...

   Невыразительным голосом, словно уже отправил всех учеников в Мир Светлых, Финар Тисс тихо сказал:

   - И не это самое страшное...

   Лазар нахмурился и, тихо ударив ладонью по столу, спросил:

   - Да объяснит мне кто-нибудь наконец, что не так с этим Лабиринтом?

   Финар Тисс, медленно поднявшись со своего места, подошел к окну и, не оборачиваясь, спросил:

   - Ты видел где-нибудь на территории Акадэмии хоть что-нибудь, отдаленно напоминающее лабиринт?

   Лазар покачал головой со словами:

   - Мммм... Насколько я помню, ничего похожего тут нет.

   Тисс кивнул и начал расстегивать кафтан.

   - Правильно, никакого лабиринта здесь и нет и быть не может. Но, он появится, прямо в том месте, где ныне находится плац. - Прерывисто вздохнув, Тисс продолжил - Лабиринт Иллюзий опасен тем, что ученики не имеют сил определить, где явь, а где сон. Самые сокровенные страхи и опасения в Лабиринте принимают материальную форму. До этого года Лабиринт появлялся всего один раз, много лет назад. В тот год испытание проходили порядка двадцати пяти учеников, все они были в группах по пять человек, руки которых были скованны общей цепью. И, могу тебе сказать со всей уверенностью, все они заплатили огромную цену за то, чтобы бы покинуть это проклятое место. Самым странным является то, что когда ученики входили в Лабиринт, их руки были скованы, но стоило им оказаться во власти тумана, как оковы исчезли. Необъяснимым остался тот факт, что ни один из юношей, до самого конца так и не понял, когда именно цепи лопнули. Все они проходили через лабиринт, будучи уверенными, что продолжают двигаться в "связке".

   Наследник, подавшись вперед, широко открыл глаза и спросил:

   - И?

   Финар Тисс, скинув кафтан на пол, обернулся к наследнику и, начав развязывать шнуровку на рубахе, мрачно ответил:

   - Ты знаешь, все, кто проходил Крещение в тот год, были друзьями, во всяком случае, казались таковыми. Двое из учеников были родственниками... И одному из них Первое Крещение стоило правой руки.

   Как раз в этот момент Финар, наконец-то, скинул рубаху и Лазар получил возможность полюбоваться голым торсом самого опытного лейтенанта Акадэмии. Ужаснувшись, Лазар сдержанно кивнул - правую руку Тисса заменял протез.

   Акадэмия Ардейл. Несколько сотен лет назад. Лабиринт Иллюзий. Первое Крещение.

   Группа из пяти юношей, гордо поднявших головы, ступила на желтую песчаную дорогу. Со всех сторон их окружали каменные стены, заросшие лозой с острыми шипами, покрытыми ядом. Двое из юношей, замыкавшие строй, крепко держались за руки. Один из них, тот который шел предпоследним, обернулся назад и, широко открыв глаза, прошептал:

   - Фин, ты не бойся, самое главное руку мою не отпускай и все будет хорошо.

   Фин - двоюродный брат Кина, младше его на несколько лет, громко сглотнул и натужно улыбнулся. Сжав ладонь брата еще крепче, юноша так же тихо ответил:

   - Ага. Я тебе обещаю - не разожму пальцы, даже если надо мной нависнет какой-нибудь Темный.

   Кин, сверкнув светло-зелеными глазами, приложил палец к губам, показывая, что с этого момента следует соблюдать тишину. Когда им сообщили, что Первое Крещение, к которому они готовились со дня поступления в Акадэмию, заключается в том, чтобы выйти из Лабиринта, юноши поначалу недоумевали.

   Ну, это конечно довольно сложно, из лабиринта выбраться, особенно если карты нет. Но, поговаривали, что Крещения в Акадэмии значительно труднее, чем простая прогулка по лабиринту. А оказалось вон как просто - войти в одном конце и выйти в другом. Правда, Фину было несколько не по себе, наверное потому, что он уловил легкую тень страха в глазах наставника. А может ему просто показалось?

   Пожав плечами юноша решил, что спросит учителя, как только они выйдут отсюда. Непроизвольно сжав ладонь Кина, Фин посмотрел по сторонам - каменные стены, казалось упираются в самое небо, покрытое тяжелыми, словно налитыми свинцом, тучами. По земле, усыпанной крупным желтым песком, стелился туман. Тихо покашляв, Фин хлопнул себя по щеке. Крещение началось на рассвете и было еще холодно, но, с тех пор как они вошли в лабиринт, вроде бы довольно много времени прошло, а теплее все не становилось. Даже наоборот - с каждым шагом Фину казалось, что температура падает все ниже и ниже, того и гляди на носу сосульки повиснут.