Арвендейл. Трилогия

Однако, к сожалению или к счастью, на этот раз принцессе так и не удалось проверить, насколько быстро ее конвой успеет достичь боевой готовности, потому что минуты через три из-за поворота выскочил егерь, очевидно, из тех, что стояли в секрете, а следом за ним показалась кавалькада всадников в парадных доспехах. И это явно были не орки… Увидев эту картину, Лиддит досадливо сморщилась и, тяжело вздохнув, спрыгнула на землю.

Вскоре перед ней предстал виновник всей этой суматохи.

— Дозволит ли госпожа своему покорному слуге приветствовать ее?

Лиддит окинула взглядом довольно рослую, но изящную фигуру, аккуратную бородку, в меру дорогой и вполне удобный камзол и благосклонно кивнула. Вновь прибывший ступил на ковер и изящно опустился на подушки.

— С кем имею честь?

— Герцог Эгмонтер к вашим услугам.

Лиддит вскинула брови. Интересно, каким ветром этого напыщенного хлыща занесло на другой конец империи?

— Каким… э-э, что за дело завело вас так далеко от родного домена, герцог?

Герцог Эгмонтер скромно улыбнулся.

— Ничего более, как забота о спокойствии в империи, моя госпожа. Я… прослышал, что на южные пределы напали орды орков, и что, пройдя по городам и поселениям огнем и мечом, эти орды исчезли неведомо куда. И поторопился к армии, чтобы предложить свои услуги в наказании столь дерзкого и хитрого врага.

— В наказании? — Лиддит задумчиво посмотрела туда, где спешились разряженные в пышные парадные доспехи бойцы гостя, и осторожно произнесла: — Вы хотите сказать, что сможете обнаружить следы исчезнувших орд?

Герцог мило улыбнулся.

— Льщусь надеждой. Видите ли, большую часть времени, свободного от дел по управлению герцогством, я посвящаю изучению магических наук и, смею надеяться, достиг в этом некоторых успехов.

Лиддит понимающе кивнула, показав этим, что не только услышала сказанное, но и поняла, почему герцог отправился на войну, сопровождаемый столь глупо оснащенным и вооруженным конвоем. Дворяне, увлеченные магическими науками, как правило, не очень хорошо разбирались в военном деле, да и не ставили себе такой цели, полагая, что вполне способны добиться желаемого или защитить имеющееся одной только силой магии.

— Так вот, — продолжал между тем герцог, — услышав о том, что наши доблестные солдаты никак не могут отыскать следы врага, я провел кое-какие исследования по этому поводу и, возможно, смогу вам помочь.

Герцог самодовольно улыбнулся и высказал именно то, чего она и ожидала.

— Смею заметить, магия всегда одолеет грубую силу.

В этот момент несколько драгун, возглавляемых Левкадом, ступили на ковер и принялись расставлять между двумя высокородными особами блюда с мясом и фруктами, нарезанные овощи и кубки с вином. Лиддит сердито скривилась, но удержалась от колких замечаний. В конце концов, она сама согласилась на всю эту лабуду, так что оставалось только терпеть.

Когда они закончили, принцесса вновь повернулась к герцогу.

— Так вы считаете, что вам удастся найти следы орков?

— Не следы, моя госпожа, НЕ СЛЕДЫ!

От этого заявления принцесса, как раз пригубившая кубок с отличным «Шато де Лабер», чуть не поперхнулась.

— То есть?!

— Я уверен, что мне удастся обнаружить самое орду.

Лиддит отставила в сторону кубок и задумалась. Если это действительно так, то, пожалуй, она готова простить этому хлыщу его напыщенность. Принцесса вновь подняла кубок, сделала глоток и, наклонившись к герцогу, произнесла:

— А как вы собираетесь это сделать?

Их подняли за час до рассвета. Когда Трой, потирая кулаками глаза и с лязгом натягивая на себя броню, вывалился из палатки, лагерь бурлил. А в самой середине стояла небольшая группа всадников, среди которых он узнал принцессу в ее неизменных эльфийских латах (а что там под ними, Трой так ни разу и не видел, он и без шлема-то ее видел раза два-три, да и то издали), графа Замельгона, виконта Дамельера и еще какого-то надутого типа, высокомерно взирающего на суматоху вокруг.

— Интересно, какого рожна сюда принесло герцога Эгмонтера?

Трой от неожиданности вздрогнул. За его спиной стоял гном.

— Кого?

Гном, уже полностью облаченный в латы, мотнул подбородком в сторону надутого типа.

— Вон тот — герцог Эгмонтер. Его домен, почитай, на другой стороне империи. Какие темные боги принесли его сюда?

Трой хмыкнул.

— Ничего, сейчас узнаем.

Через полчаса, когда пятнадцать тысяч солдат, ополченцев и наемников (все, кто не рыскал по лесам в поисках орков) выстроились плотным, но несколько аморфным квадратом в середине лагеря, принцесса тронула коня, выехав на корпус вперед перед строем своих соратников. Возбужденный гомон тут же начал стихать.

— Солдаты! — Звонкий голос принцессы, разнесшийся над строем, еще больше приглушил голоса тех, что еще не умолкли. На них недовольно зашикали. — Солдаты! Мы пришли сюда, чтобы покарать врага, принесшего смерть и разруху в наши южные пределы. Многие недели мы с вами искали его, но безуспешно. Все, что мы находили, — это лишь новые и новые свидетельства его жестокости, трусости и подлости. И вот сегодня я могу сказать вам… — тут Лиддит набрала в легкие побольше воздуха и возвысила голос: — МЫ ЕГО НАШЛИ!

Мгновение над лагерем висела полная тишина, а затем окрестности огласил воинственный рев тысяч солдатских глоток…

Армия покинула лагерь к полудню. Судя по тому, что лагерь не сворачивали, а всем приказали сразу же надеть латы, идти, похоже, было не слишком далеко. Трой с гномом шли рядом в голове десятка. Принцесса с графом и этим загадочным герцогом Эгмонтером ехали впереди, и вдоль колонны постоянно носились верховые с приказами.

Где-то через полчаса Трою надоело молча топтать дорожную пыль и он повернулся к гному.

— Слушай, а откуда ты знаешь герцога Эгмонтера?

Гмалин усмехнулся.

— Да так, встречались… — Минуту подумав, он неожиданно произнес: — Значит, люди правду говорили…

— Правду? — переспросил Трой. — О чем?

— О том, что герцог Эгмонтер балуется темной магией.

— То есть как? — нахмурился молодой десятник.

— А ты как думал? — повернулся к нему Гмалин. — Здесь, при войске, торчат десяток старших магов из Восточной башни Гильдии, несколько сотен дворян, тоже не без способностей, и все впустую, а тут появляется один самодовольный тип с другого конца империи и чудесным образом обнаруживает орков?

Трой задумался. Потом повернулся к гному.

— Ну и что?

Гном фыркнул.

— Ничего… Неужели не понимаешь?

— Нет.

Гном закатил глаза.

— О боги, за что вы повесили мне на шею этого юного отпрыска людского рода? Ну что я вам сделал?

Трой набычился:

— Чем издеваться, лучше бы объяснил!

Гмалин тяжело вздохнул, изображая крайнюю степень разочарования.

— Ладно, что с тобой поделаешь… Представь, вот тут, в лагере у нас сидят десять старших магов, по самые ноздри увешанные поисковыми амулетами. Каждый день в поиск уходит то один, то другой отряд, в составе которого обязательно есть владеющие магией «слухачи», чьи возможности усилены еще и амулетами. Кроме того, уже при тебе старшие маги два раза составляли круг дальнезрения Как ты думаешь, они использовали ВСЕ доступные им средства или всё еще держат что-то в кармане?

Трой наморщил лоб и неуверенно ответил:

— Наверное, использовали.

— То-то и оно, — назидательно произнес гном. — А тут вдруг, о-па, появляется владетельный лорд дальнего герцогства, расположенного на другом конце империи, и нате-получите орков в лучшем виде.

— Где? — Трой обернулся, торопливо хватаясь за рукоять своего двуручника.

Гном мученически вздохнул и тоном бесконечно терпеливого учителя, которому приходится иметь дело с бестолковым учеником, пояснил:

— Да нет, тут их пока нет, но я уверен, что наша доблестная принцесса вряд ли стала бы выводить армию из лагеря, если бы не имела ВЕСКИХ доказательств того, что орки рядом и что мы можем их достать.