Аналогичный мир

— Это они холощёные ещё, — засмеялся Эркин. — Были бы цельные, показали бы нам. И так, хлебанём на перегоне…

— Подожди, — Андрей оторопело посмотрел на него. — У них же вон, всё на месте.

— Так отрезать не обязательно, пережал там и всё.

— Чего пережал?

Теперь Эркин удивлённо посмотрел на него.

— Ты хоть знаешь, как это устроено?

Андрей медленно покраснел.

— Иди ты…! — выругался он и внезапно спросил. — А ты что, щупал?

— Ну да, — кивнул Эркин. — Если мы метки просмотрели, и там могли. Вообще-то холостят еще, когда на откорм отбирают. Ну, а тут, думаю, вдруг не то? И проверил.

— И у всех щупал, что ли?

— Ошалел? Пойди, пощупай у Шефа. Я потом твои кишки с мозгами по кустам соберу! — засмеялся Эркин. — Сам подумай, зачем у всех? Что у одного, то и у других.

Андрей сплюнул, а Эркин задумчиво продолжал.

— Это хорошо, что они уже холощёные.

— Чего так?

— Гнать легче. А сейчас их холостить, перед дорогой, так это умучаешься.

— А ты… делал?

Эркин кивнул.

— Приходилось в имении. Кого на откорм оставляли и перед пастьбой. Ну, Грегори сам холостил. Я только подгонял и держал. И то, — он передёрнул плечами, — поперёк души было. Грегори только там пошутит, словами тебя побьёт и всё. А Полди… сволочь, беляк, он меня холостить заставил. А сам стоит рядом и ржёт, и шуточки всякие… — Эркин выругался. — Ох, и искали его в освобождение. Да смыться успел.

Успокоившиеся бычки сосредоточенно хрупали травой. Подлюга поднял из травы голову, и Эркин показал ему лассо. Подлюга отвернулся, перешёл на несколько шагов вглубь стада и снова занялся травой.

— Во скотина! — засмеялся Эркин. — Это они ещё дерутся редко.

— Ну да! Мало мы их разгоняли?

— Не видал ты, что быки по-настоящему творят.

Издалека донёсся свист. Они удивлённо переглянулись.

— Фредди?

— Чего это он?

— Опять что ли спину прихватило? — усмехнулся Эркин и ответно свистнул.

Но молодецкая посадка вылетевшего из зарослей всадника исключала всякие подозрения насчёт здоровья.

— Здорово, парни!

— Привет, — ответили они в один голос.

— Надолго к нам? — сразу спросил Андрей.

— На ночь, — ухмыльнулся Фредди.

— Чего так?

— Случилось что? — Эркин охлопывал пританцовывающую Резеду.

— Как сказать, парни, — хитрая улыбка никак не хотела уходить с лица Фредди. — Значит, так. Джонатан запустил котельную и движок. Есть электричество, и работает душ. Так что дуйте прямиком. Утром вернётесь.

— Уж ты! — изумился Андрей.

Эркин кивнул и внешне очень спокойно сказал.

— Обернёмся раньше. Если сейчас, то до темноты.

— Давайте сейчас, — кивнул Фредди.

— А ты того… удержишь их один? — спросил Андрей.

— Может, ты меня ещё седлать поучишь?! — обозлился Фредди, но тут же, усмехнувшись, объяснил. — Грозы не будет, — и, помедлив, явно нехотя, добавил, — Джонатан обещал завернуть. Поможет, если что.

— А он умеет? — поинтересовался Андрей и еле увернулся от подзатыльника.

— Чтоб я вас не видел! — рявкнул сквозь смех Фредди.

Эркин кивнул и уточнил.

— Только на стоянку завернём, возьмём всё.

— Там всё есть, — отмахнулся Фредди. — Дуйте. Вернётесь когда… Да, заодно и провизию себе захватите. Мамми вам приготовила. И ждите на стоянке.

Они переглянулись. Андрей хотел что-то спросить, но Эркин положил руку ему на плечо и спокойно спросил.

— Готовить на четверых?

Фредди кивнул.

— Лишнее останется, будет на утро.

— Хорошо, — улыбнулся, не разжимая губ, Эркин. — Мы поехали. Только рубашки чистые возьмём. И всё остальное.

— Как хотите, — пожал плечами Фредди.

Эркин улыбнулся уже открыто и, взмахнув рукой, поскакал к стоянке. Андрей рванул своего Бобби следом.

Когда топот копыт затих, Фредди объехал стадо и поднялся на вершину холма. Душно. Августовская жара, в которой чувствуется уже усталость от лета. Запахи грубеющей травы и ещё зелёного, но готового завянуть листа. Тишина и безлюдье. Фредди оглядел холмы. Кажется, парни всё поняли. Если до Эндрю не дошло, ему Эркин объяснит. Великое дело: чего не видел, чего не сказали, того не знаешь, а чего не знаешь, о том не проболтаешься. Как у Эркина глаза на душ загорелись. Ловок Джонни, знал, чем парней взять. А вот и они. Фредди привстал на стременах, провожая взглядом два стремительно исчезающих пятнышка. Точно взяли. Не иначе, как карту смотрели. Блуждать не должны. В крайнем случае, лошади довезут. Ну что ж, пора. Он поправил шляпу и не спеша достал сигареты. Закурил. И застыл тёмным силуэтом. Курящий ковбой на вершине холма, а за ним только небо. Рекламная картинка.

Фредди еле заметно усмехнулся. Воплощение надёжности — ковбой на коне. Недалёкие ребята — эти ковбои, но на них можно положиться в любом рискованном деле. И чем рискованнее, тем лучше. Он услышал в стороне за стадом негромкий влажно чавкающий звук. Кто-то переправился через реку и теперь пробирался по полузатопленной после гроз пойме. Фредди не изменил позы, даже губы не дрогнули в улыбке, но он не смог не оценить умение Джонатана оказаться в нужное время в нужном месте.

Два всадника показались из зарослей и не спеша двинулись в обход стада к холму, на котором возвышался Фредди. И тогда Фредди позволил себе улыбнуться. Три всадника при стаде. Если кто и наблюдал за ними эти недели, то эта картина должна была настолько намозолить глаза, что её перестали разглядывать в деталях. И нужен очень сильный бинокль и очень пристальное внимание, чтобы определить: двое из всадников — другие.

— Ну вот, — голос Джонатана весел и ровен. — Все условия соблюдены. Подслушать и поглядеть некому, кроме бычков. А они бессловесные. — Джонатан махнул рукой, — Спускайся к нам, Фредди.

Фредди, не спеша, спустился с холма, приветливо улыбнулся мужчине в щегольски обтрёпанном ковбойском костюме.

— Старина Нэтти. Рад видеть.

— А, Фред, — мужчина улыбнулся столь же приветливо. — Вы ещё живы? Завидное долголетие при вашей профессии.

— Я стараюсь, — скромно сказал Фредди.

Все рассмеялись.

— Как бычки? — в голосе Джонатана хозяйская озабоченность.

— Привес нормальный. Хотя грозы пугали их, и в последние дни пришлось нелегко, — начал обстоятельный доклад Фредди.

— Джентльмены, — прервал их Нэтти. — Сначала решим общие проблемы.

— Резонно, — кивнул Джонатан. — Итак, мы одни, Нэтти. Давайте поговорим.

— Поговорить всегда нужно, — улыбнулся Фредди.

Нэтти переводил взгляд с одного на другого. Он ещё улыбался, но улыбка как-то отделилась от его лица и была сама по себе.

— Я вижу, — он как-то судорожно сглотнул. — Вы подготовились к разговору.

— Разумеется, — улыбка Фредди сердечна и искренна. — Как же можно не готовиться к серьёзному делу.

— Вы ведь тоже подготовились, Нэтти, — улыбается Джонатан.

— Да, — глаза Нэтти настороженны. — Я готов.

— Выкладывай, чего притащил, — Фредди перешёл на грубоватый говор ковбоев.

— Мы сгораем от нетерпения, Нэтти, — Джонатан мягко сдвигает своего коня, оказываясь по другую сторону Нэтти.

Теперь Нэтти между Фредди и Джонатаном.

— Мы точно одни?

— Отсутствие свидетелей я гарантирую, — серьёзно отвечает Фредди.

— Можно начинать, — кивает Джонатан.

Они скакали напрямик, пригнувшись к гривам коней. На стоянке пришлось задержаться. Заложить дополнительную крупу и мясо в варево, достать чистые рубашки, трусы, портянки, полотенце, мыло… Напоследок Эркин поставил на огонь кофейник, выложил у костра мешочки с кофе и сахаром и на вопросительный взгляд Андрея спокойно, с еле заметной усмешкой пояснил.

— Если запоздаем, пусть без нас начинают.

— И по вьюкам не лазают, — сообразил Андрей и рассмеялся.

— И это тоже, — кивнул Эркин, усмехнулся. — Бритву захватил?

— Тебе? — Андрей увернулся от летящего в него полешка. — Псих, топливом раскидываешься.

— Ладно, — Эркин ещё раз оглядел стоянку. — Давай быстрее. Огонька седлай. Два пробега, а завтра пасти.