Край белых птиц

  Не успел император сделать и пары шагов по дворцовой галерее, как с ним пожелал говорить нежданный собеседник.

  - Какой приятный сюрприз! - губы Темнейшего расплылись в улыбке. - Надумали?

  - Доброго дня и добрых ночей, ваше императорское величество, - Раймунда улыбнулась в ответ.

  Она выглядела уверенной и решительной, совсем не такой, какой он полагал её увидеть. Только прижимала платок ко рту.

  - Извините, меня подташнивает, - объяснилась королева. - Маленькие прелести беременности. Вам ведь, несомненно, о ней известно, иначе зачем было посылать столь щедрые подарки?

  Раймунда намекала на серию конвертов с человеческими зубами и отрубленными пальцами, которые оставляли неизвестные по ночам в новых покоях короля. Они снабжались записками с указанием подробностей пыток Страдена и указаниями, как можно прекратить его страдания.

  - Вы удивительно проницательны. Так что же, лаксенское посольство всё ещё плетёт интриги, а вы, Раймунда, по-прежнему упрямитесь? Вредно же.

  Темнейший продолжал улыбаться: хищно, нарочито обнажив клыки. Раймунда помнила, что следовало за подобным поведением, но утешалась тем, что уже заработала нелюбовь императора. В случае чего, граф Саамат поможет скрыться. Он её никогда не бросит, скорее небо упадёт на землю.

  - Благодарю за заботу, ваше императорское величество, но мне, как никогда, спокойно. Вы, к счастью, перепутали пальцы. К счастью для вас. Но Магистр магии всё сохранил и, знаете, нашёл много интересного. Сейчас пальчики изучает эльфийский король.

  Раймунда играла на грани фола, но стратегию поведения продумывали вместе с графом Сааматом, и он настоял на подобном поведении. Если Темнейший рассердится и совершит необдуманный поступок, сделает себе хуже.

  Император оценил храбрость королевы и улыбнулся ещё страшнее, протянув:

  - Неужели? И как? Удашшно?

  Королева вздрогнула и побледнела. Слова Темнейшего прозвучали как приговор.

  - Вполне, - возник в поле зрения императора граф Саамат и нарочито положил руку на плечо Раймунды, намекая, что взял её под свою защиту. - Добрых ночей Джаравелу ФасхХавелу и его семье.

  Император напрягся, услышав за последними словами намёк, и издал низкий, протяжный рык. Глаза полыхнули недобрым огнём, зрачки сузились.

  - Что вы, я всего лишь человек, как бы я мог? - легко прочитал его мысли Магистр магии и покаянно склонил голову. - Искренне желаю вашим жёнам, детям и сестре долгих лет жизни. Вы же наверняка желаете процветания Империи.

  - На шшто вы намекаете? - Темнейший нахмурился и обратил на графа Саамата глаз, полный тьмы. - Подумайте, милорд, шшто вы говорирррите, как бы ни пришлось шшшалеть!

  - Вы ведь меня хорошо знаете, ваше императорское величество, разве я когда-то не думал? - тон графа Саамата тут же стал ровным и спокойным.

  - Да, думаете, тем и отличаетесь от милейшей Раймунды, - гнев императора сошёл на нет. - Умный маг!

  Он тряхнул головой, прищурился и повернул голову: на графа Саамата смотрел теперь левый, небесный глаз.

  Магистр магии перевёл дух: приговор отменён.

  Безусловно, Магистр магии рисковал, позволяя себе двусмысленные заявления, особенно зная особенности поведения демонов, но расчёт сработал. Юнец поддался бы гневу, но Темнейший прожил не одну сотню лет и не одну же сотню лет правил мощным государством, чтобы поддаться в таком серьёзном деле минутному порыву.

  - Итак, пусть Раймунда погуляет, а мы поговорим, - император размял пальцы и, извинившись, на пару минут прервал связь.

  Темнейший огляделся по сторонам, одним своим взглядом заставив стражников и придворных окаменеть. Толкнув дверь кабинета, он наложил чары против подслушивания и, коснувшись воздуха указательным пальцем, мысленно вызвал графа Саамата. Высшие демоны, единственные среди всех рас, не нуждались в специальных шарах, зеркалах и окнах, чтобы с кем-то переговорить.

  - Не обижайтесь, ничего против вас не имею, - император удобно устроился в кресле,- но напомнить обязан. Каждому своё место. Итак, что вы хотели сказать, милорд?

  - Отпустите короля, иначе конфликта с эльфами не избежать. Доказательств много.

  - Например? Я на слово не поверю.

  Граф Саамат кивнул, произнёс всего два слова: 'Туманные земли', затем сотворил знак ордена Змеи и показал императору. Тот сразу напрягся, сжал подлокотник кресла так, что костяшки побелели.

  - И? - в голосе Темнейшего послышались грозные нотки.

  - Лаксенское посольство уже передало эльфийскому королю нужные сведения. Сегодня я лично сообщил его величеству о пропаже другого величества. Эльфы обеспокоены, косо смотрят в сторону Империи. В свете договора займа, заключённого вами с королём Страденом...

  - Намёк я понял, далее, - поторопил император.

  - А далее я предлагаю заключить взаимовыгодную сделку. Вы - нам, мы - вам.

  - Под ваше честное слово и мои деньги? - ухмыльнулся Темнейший и разжал пальцы. - Смело, очень смело, Элалий Саамат! Знаете, если бы это сказал любой другой лаксенец, то был бы мёртв. Да что уж там, гордитесь, граф, я бы никого не стал слушать, а вас слушаю. Странно, что вы человек. Помню предыдущего Магистра магии - ничего особенного.

  Граф Саамат удивлённо вскинул брови: император ему льстил! С чего вдруг? Нет, Магистр магии знал, Темнейший уважал его, выделял среди прочих волшебников, нарочито называл исключительно на 'вы', но чтобы бояться? Вряд ли! Дело в чём-то другом, чего граф Саамат не знал. Магистр магии задумался, решил покопаться в прошлом своего рода и, заодно, в образце, изъятом Раймундой.

  - Задумались? - рассмеялся император. - Просто я вижу вашу ауру и даром говорить не стану. Достойный противник. Но вернёмся к договору. Предмет, условия?

  - Вы возвращаете короля, а мы забываем, что его похитили, и, заодно, что вы устроили у дроу, как убивали лаксенцев. Деньги вы получите, но частями. Посредником выступит эльфийский король.

  - Это всё хорошо, вы сильный маг, Элалий, но не более. Один на всё королевство. Не маловато? - император поигрывал запонками рубашки и наблюдал за собеседником сквозь полуприкрытые веки.

  - Эльфов больше, - отразил удар граф Саамат, предчувствуя скорое подписание соглашения. - Ваш тесть встревожен, уже подозревает...

  - Хватит! - оборвал его Темнейший, резко распахнув глаза. - Шантаж - дело опасное, Лаксена не переживёт вторжения.

  - А вы потеряете авторитет и никогда его не восстановите. Погрязнете в столкновениях с другими расами, наживёте новых врагов и пробудите старых. Вам это нужно?

  - Деньги серьёзные, как будете выплачивать? - деловито осведомился император, приняв решение. - Сумму напомнить?

  Магистр магии покачал головой и переспросил, правильно ли он понял, что соглашение достигнуто.

  Темнейший пожал плечами:

  - Вы узнаете первым. Но за предложение спасибо. Вы рискнули, поэтому завтра же узнаете, к чему привела ваша дерзость. Долг придётся возвращать в любом случае, так что думайте. А пока долгих вам лет жизни, Элалий Саамат, и моё почтение Раймунде. Я о ней не забуду.

  Усмехнувшись, Темнейший закончил разговор и погрузился в раздумья.

  Прикрыв глаза, император просидел, не двигаясь, пару минут, затем снял с кабинета чары и связался с комендантом родового замка. Тот заверил: с узником обращались, как приказано.

  - И как успехи?

  - Сопротивляется вяло, скоро подпишет.

  Темнейший улыбнулся и решил навести Страдену визит. Теперь, когда Ролейн Асварус задумался о браке с Арабеллой, можно было привести в исполнение запасной план. Пусть король вернётся в Лаксену, начнёт отдавать долги, а потом падёт жертвой вампиров. Не один - в компании очаровательной беременной супруги. Когда же вскроют завещание, узнают, что королевство отписано не следующему в роду Серано, а императору, чтобы тот не допустил междоусобиц. Тот, разумеется, откажется от столь щедрого предложения и посадит на трон лаксенца, своего зятя и друга. И волки сыты, и овцы целы, и эльфам нечего возразить.