Заклятие Химеры

Конни колебалась. Позвать Гарда? И что она ему скажет? Что ее выслеживают (а именно этим существо и занималось). Но ведь она уверена, что ей нечего бояться. Если существо думает, что таким образом сможет поймать Универсала, то жестоко ошибается: у нее здесь встреча с драконом, и ни один зверь не посмеет приблизиться к ней в присутствии Арганды.

Прибавив шаг, Конни преодолела последние несколько метров, отделяющих ее от основания Чертова Зуба. Она быстро осмотрела камни, пытаясь найти уступы, по которым можно было бы взобраться на вершину. Если она поднимется туда, никто не сможет добраться до нее, не выдав своего приближения. Может быть, у нее есть шанс увидеть это животное и выяснить, кто оно и откуда. Неоднократно споткнувшись, она наконец добралась до верха. Оказавшись на вершине, Конни почувствовала, как ее лицо обдувал более прохладный ветерок.

Глядя вниз, она почувствовала себя странно. Конни не любила высоту, и поэтому у нее возникло ощущение, будто ее качает на настоящих волнах, и закружилась голова. Она села, чтобы опереться о скалу. Гранит все еще вибрировал от дневной жары, его трещинки и сколы скрипели, сжимаясь после долгих часов под палящим солнцем. Чувствуя себя в большей безопасности, Конни внимательно осмотрелась в поисках существа. Никого поблизости не было. Неужели ей показалось? В конце концов, она целый день думала о нем: вот, видимо, и позволила воображению разыграться.

И тут ее внимание привлекла огненная вспышка у дороги. Конни вытянула шею, чтобы получше разглядеть, что происходит в темноте, и увидела объятые пламенем заросли папоротника. Искры, как туча саранчи, разлетались с огромной скоростью, отрезая ей обратную дорогу на ферму. Черная тень выскользнула из пламени и тут же исчезла из виду.

Конни внезапно осознала, в каком положении оказалась. Пожар на вересковой пустоши — вещь непредсказуемая: она, несомненно, окажется в опасности, если задержится здесь. К счастью, ветер дул не в ее сторону, не давая пламени приблизиться к скале. У нее еще было время.

— Арганда! — крикнула Конни, приложив руки, сложенные рупором, ко рту. — Помоги!

Золотая дракониха наверняка была где-то поблизости. Солнце уже почти село: она должна была появиться с минуты на минуту.

Слева, на некотором расстоянии от разгорающегося пламени, ударил новый фонтан искр. Сперва Конни подумала, что это Арганда спускается с неба к ней на выручку, но потом поняла, что это возник новый очаг. Трава покорно сдавалась на милость пламени и гибла в оранжевом зареве. И снова Конни показалось, что она заметила крадущийся силуэт существа, махнувшего длинным хвостом и исчезнувшего в кустах. Пыталось ли оно спастись от огня? Или именно оно и устроило этот пожар? До нее теперь донесся едкий запах дыма. Обернувшись, она увидела, что за ее спиной вспыхнуло новое пламя… и оно подбиралось к ней все ближе. Конни, теперь уже в отчаянии, повернулась в сторону единственного оставшегося участка темноты, но тварь пыталась окружить ее огненным кольцом.

— Арганда! — крикнула Конни. Что ж она опаздывает сейчас, когда так нужна! — Гард!

«Да, Универсал?»

Она в тот же миг ощутила присутствие горного гнома.

«Я в ловушке. На пустошах пожар! Приведи помощь!»

«Мы идем. Оставайся на месте: я чувствую какое-то другое существо рядом с тобой».

Но Гард был более чем в миле от нее. Сам он мало чем мог помочь, а на то, чтобы отыскать помощь у других мифических существ, требовалось время. Все драконы и пегасы были в небе. Кто же сможет вовремя добраться до нее?

Огонь все набирал свою власть над землей, ярко-золотой лавой расползаясь по ее поверхности. Клубы дыма в оранжевых искрах поднимались в небо. Затем едва заметно изменился ветер, на горизонте что-то замерцало, и Конни почувствовала приближение огненных духов. Их призрачные силуэты летели со всех сторон, как тени чаек, парящих в облаках. Соприкоснувшись с огнем, духи воспламенялись, их силуэты загорались еще ярче. Конни видела, как они извиваются от удовольствия, а пламя их длинных волос поднимается ввысь. Они дерзко грозили пальцами небу, провоцируя его загасить дождем их празднество, но небеса непоколебимо молчали. Холм, на котором стоял Чертов Зуб, теперь был увенчан короной из пламени.

— Поторопись! Пожалуйста! — крикнула Конни Гарду; ее все больше охватывал страх.

Она уже чувствовала жар на своих щеках, и глаза ее слезились от дыма. Чье-то новое присутствие темной волной поднималось у нее в сознании. У нее закружилась голова, ей стало дурно, и она едва не потеряла сознание. Пригнув голову к коленям, она задыхалась и кашляла.

Кто-то дотронулся до ее затылка, и она резко выпрямилась. Открыв глаза, Конни встретила огненный взгляд маленькой драконихи. Арганда встревожено заревела, лизнув раздвоенным языком Конни в щеку.

— Унеси меня отсюда, — прохрипела Конни. Она крепко обхватила дракониху за шею.

— Но я никогда никого раньше не носила, — с сомнением ответила Арганда. — Что, если я тебя уроню?

— Другого выхода нет. Постарайся. Пожалуйста. — Легкие Конни отчаянно рвались к свежему, незадымленному воздуху.

Арганда прыжком оторвалась от скалы и поднялась в воздух — и тут же полетела вниз, в огонь, не выдержав тяжести своего посредника.

— Кольчуга! — крикнула она Конни.

Конни едва успела прикрыться от огня, натянув уникальную защиту своей подопечной. Они рухнули на землю, но Конни сумела удержаться, уцепившись со всей силы за шею Арганды. Языки пламени теперь лизали лодыжки Конни, не причиняя ей вреда. Огненные духи завопили от восторга и закружились вокруг Универсала и ее драконихи, выпуская фонтаны искр.

— Давай-ка выбираться отсюда, — сказала Конни. — Прыгай, если нужно.

Неуклюже подволакивая лапы, Арганда запрыгала вперед, помогая себе крыльями. Крылья работали как мехи, с каждым взмахом посылая в небо шквалы огня. Конни благодарила судьбу за то, что в прошлом году научилась применять кольчугу. Без нее она бы уже давно поджарилась. Прыгнув последний раз, Арганда с шумом опустилась на землю, и крылья ее аккуратно сложились. Она приземлилась на посыпанную щебенкой дорогу. Сюда уже не могло проникнуть пламя. Конни оглянулась на холм и увидела, что пожар добрался до подножия Чертова Зуба. Она спаслась оттуда как раз вовремя.

— Что это, посредник? — с любопытством спросила Арганда, указывая лапой на место, где пожар бушевал свирепее всего.

Конни повернулась и увидела маленькую фигурку. Это был не огненный дух, но он плясал там рука об руку с этими существами.

— О, только не это! Это же Лиам! Ты должна спасти его! — Конни соскользнула со спины Арганды и подтолкнула дракониху обратно к огню. — Он еще ничего не знает об этих духах.

Он не знал, что они — самые непостоянные из дружественных мифических видов! — могут обратиться против него в любой момент, как пламя, разгоревшееся от внезапного порыва ветра, лишив его своей защиты.

— Но как я его спасу? — озадачилась Арганда.

— Он такой маленький. Это со мной ты не могла взлететь, но я уверена, что его ты сможешь нести — хотя бы короткое время. Прошу тебя!

Конни в отчаянии не сводила глаз с резвящегося мальчишки, моля о том, чтобы огненные духи пребывали в хорошем настроении еще хотя бы несколько минут.

— Я попытаюсь, — согласилась Арганда.

Дракониха поднялась в воздух и набрала высоту, нужную для спасательной операции. Каждая секунда была пыткой для Конни, боящейся, как бы духи внезапно не набросились на своего юного посредника. Выбрав момент, дракониха спикировала вниз, выставив перед собой лапы, и выхватила ничего не подозревающего Лиама из огня. Лиам взвыл: одна из искр обожгла его голую ногу.

Арганда покружила над Конни, заходя на посадку, и опустила Лиама к ее ногам. Сама она приземлилась в нескольких метрах от них и, выгнув шею, начала чистить крылышки, сияя от гордости, что у нее все получилось. Лиам в изумлении уставился на дракона, а потом поднял взгляд на Конни.

— Зачем он это сделал? — спросил он, чуть не плача. — Мне было так весело!