Заклятие Химеры

— Аннина. — Джейн потянула ее за куртку, решившись предотвратить назревающий скандал. — Ты знаешь, что Конни хорошо ладит с животными. Не следует отказываться от ее помощи только потому, что тебе вздумалось немного пообижаться.

Раздражение Аннины иссякло так же быстро, как и возникло. Она поставила сумку на место.

— Ой, ты права, как всегда. Прости, Конни. Конечно, ты тоже должна пойти. Просто вся эта история со зверем уже начинает действовать мне на нервы. У меня странное предчувствие, что нам суждено с ним встретиться.

Конни ничего не сказала в надежде, что Аннина, как всегда, ошибается.

— Аннина с ума сошла! Мы должны держаться от этой твари как можно дальше! — заявил Кол.

Конни, проходя мимо фермы Мастерсонов, рассказала ему о разговоре, который состоялся у нее с Анниной и Джейн в Чартмуте.

У амбара доктор Брок серьезно разговаривал о чем-то с близнецами — посредниками драконов. Все они были одеты в кожаные летные куртки, готовые к вечернему вылету.

— Конни, тебя хочет видеть Арганда, — окликнул ее доктор Брок.

Его седые волосы, чуть рыжеватые на висках, сияли белизной под вечерним солнцем.

— Скажите, что я постараюсь выбраться к ней после занятий, — крикнула в ответ Конни. — Встретимся там, где обычно.

— Не задерживай ее допоздна! — предупредил доктор Брок. — Кастанея была в ярости в прошлый раз, когда вы гуляли одни. Она сказала, что Арганда вернулась домой далеко за полночь.

— Вы же знаете Арганду, — сказала Конни, на минутку останавливаясь рядом с ним. — Я хотела отправиться домой гораздо раньше, но она настояла, чтобы мы дождались восхода луны. Она сказала, что, если я откажусь остаться с ней на пустоши, она отправится смотреть на луну на пляж напротив моего дома.

— А!

— Я подумала, что мои соседи, скорее всего, не готовы увидеть дракона прямо у ограды своего сада, поэтому пришлось остаться.

Доктор Брок понимающе улыбнулся ей. Том и Грег, близнецы, сочувственно засмеялись.

Том, посредник одного из братьев Арганды, пожалел Конни:

— Кастанея может быть несколько сурова. У меня до сих пор остались шрамы.

— Всегда держаться подальше от ее хвоста — вот мой девиз, — прибавил Грег.

— Постараюсь об этом помнить, — печально улыбнулась им Конни.

Толпа молодежи из Морских Змей как раз забиралась в микроавтобус, чтобы отправиться в тихую бухту, где они обычно проводили свои тренировки. Джессика и Арран тепло поздоровались с Колом: они явно забыли все обиды субботнего вечера. Затем оба обняли Конни. Остальных Конни знала не так хорошо: это были посредник русалок, посредник нереид[1] и сурового вида парень — посредник Харибды — морского чудовища в виде страшного водоворота. Хотя Морские Змеи были мало знакомы с Конни, все они приветственно закричали, пытаясь хоть на минутку привлечь внимание знаменитого Универсала.

— Лучше нам поторопиться, а то опоздаем, — сказал Кол, ускоряя шаг, раздосадованный тем, что на него опять никто не обратил внимания, хотя знал, что пора бы ему уже к этому привыкнуть. — Так как ты думаешь, что там за существо?

Конни пожала плечами:

— Не могу сказать точно. Я чувствую, что оно очень дикое — по-настоящему опасное.

— Ну, это и я мог бы тебе сказать.

— И оно не привыкло к людям, как это было бы с каким-нибудь из наших дружественных видов. Проблема в том, что я не могу определить его природу: в какой-то момент оно кажется очень похожим на кошку, затем ускользает из поля зрения, как змея, уползающая в укрытие. — Она замолчала, наморщив лоб и пытаясь справиться с путаницей в своей голове. Бесполезно: ничего определенного не вырисовывалось.

— Если уж ты не знаешь, что это, то я не уверен, что кто-то вообще может это знать, — утешил ее Кол.

Она покачала головой:

— Вряд ли я вообще что-то знаю, Кол. Так много еще нужно узнать о том, как быть Универсалом. Но Аннина права в одном: оно в роще, глубоко в чаще. Я думала о том, чтобы убедить Аннину выставить караул как можно дальше оттуда. Так мы, возможно, ничего не увидим, и, зная ее, можно надеяться на то, что ей скоро все это надоест. Единственная проблема — это Саймон.

— Саймон? А что с ним не так? — спросил Кол, перелезая через забор, вместо того чтобы воспользоваться ступеньками.

Конни последовала за ним, но более осторожно, спрыгнув с другой стороны.

— Ну, если он тоже почует зверя, он может отвести Аннину прямиком к нему.

Кол на секунду задумался.

— Оставь Саймона мне. Посмотрю, что тут можно будет сделать.

— Спасибо, — с благодарностью сказала Конни. — Ты бы мне очень помог. Если ему что-нибудь скажу я, он все сделает по-другому — лишь бы мне наперекор.

Странное тепло разлилось внутри у Кола. Ему приятно было слышать, как она благодарит его, улыбается ему так, будто он самый чудесный из ее друзей. Он пожалел лишь о том, что не заслуживает такого восхищения.

— Не волнуйся, Конни. Можешь на меня положиться, — ответил он.

Место, где Конни должна была встретиться с Аргандой, находилось у Чертова Зуба. Оно получило свое необычное название из-за того, что располагалось в самом центре гранитных залежей. И все эти нагромождения сильно выступали над поверхностью. Поднимаясь по склону вверх, из низины, она еще могла разглядеть крыши фермерских строений внизу, хотя сам фермерский дом уже поглотили длинные тени, отбрасываемые в свете заходящего солнца. Она знала, что внизу, в темноте, коренастая черная фигура Гарда наблюдала за ней, отслеживая, где она коснулась земли. Она помахала ему.

«Со мной все будет хорошо, не волнуйся! — передала она ему свою мысль. — Я уже вижу впереди Чертов Зуб. Не жди меня. Арганда появится с минуты на минуту».

«Будь осторожна, — предостерег ее Гард. — Зови, если будет нужно».

«Хорошо».

Добравшись до гребня первого подъема, она остановилась, чтобы перевести дыхание. Решетчатое ограждение для скота обозначало начало пустоши. Узкая лента дороги, посыпанной серой щебенкой, извиваясь, бежала через соседний холм, огибая основание Чертова Зуба. Острая гранитная скала торчала из возвышения, словно клык, пронзающий небеса. Горизонт был окрашен розовой и голубой акварелью, подчеркивая острые концы Чертова Зуба. Казалось, она находится рядом с самой преисподней. Конни посторонилась, давая дорогу «Лендроверу», колеса которого с шумом пересекли ограждение. Овчарка на заднем сиденье возбужденно залаяла, пытаясь скрестись лапами в окно. Конни засмеялась и помахала ей, но машина вскоре исчезла из виду, направляясь в низину. Высоко над головой пролетели три силуэта, подозрительно напоминающие драконов. Судя по всему, они направились к морю. Это доктор Брок и близнецы поднялись в воздух.

Конни осторожно перебралась через решетку и сошла с дороги, чтобы добраться до скалы по прямой. Было уже недалеко: обычно ей удавалось взобраться на холм за десять минут. Этим же вечером она шла медленнее из-за жары, не отступавшей даже в конце дня. На лбу у нее выступил пот, и она ругала себя за то, что не захватила бутылку питьевой воды. Пытаясь не думать о жажде, она раскрыла свое сознание и прислушалась к окружающему миру. Ее общение с Гардом только что закончилось, и она чутко воспринимала сущность земли, на которой находилась: погружаясь в ее пласты, проходя через тонкие оболочки из травы и почвы, она слышала, как растения умоляли о передышке, об освежающих струях дождя. Но небеса оставались пустыми. Облизав пересохшие губы, Конни подумала, что сейчас и сама обрадовалась бы небольшому дождику.

Вдруг она ощутила что-то странное. Рядом с ней было существо. То самое существо. Его присутствие мелькнуло в ее сознании и тут же вылетело за пределы восприятия, ускользнув от ее попыток определить, что это такое. Конни огляделась, но ничего не увидела. Ветерок по-прежнему шевелил траву. Слегка покачивались заросли коричневого папоротника. От ветра — или это кто-то прячется в высоких кустах?

1

Нереида — морская нимфа.