Ступени в вечность

Эта надежда — последняя.

Это тело — уродливо.

Эта ступень — предел.

У каждого свой предел. У неё нет той силы, чтобы пойти рядом с Сыном Тархи. И отпустить нет сил. Стоять бы тут… всю жизнь. И слушать. Но нельзя.

Он поёт на языке Бессмертных. Так хорошо…

Внутри затеплилась искорка, потом разрослась, заполнила дыру почти до краёв. Источник растворяет все, даже знания. Нет, знания Маритха терять не хочет, а вот дырку — это хорошо бы.

Рана заживала, и лёгкое прозрачное тепло разливалось по телу, потом полетело дальше. В этот раз она окунулась в Источник даже глубже, чем в Горном Храме. А радость внутри без конца разворачивалась, заполняя все вокруг. Казалось, её на целый мир хватит и ещё останется. Маритха, какая же ты глупая! Вот это настоящее. И никто не в силах дать большего. Будь благословен, Сын Тархи!

Девушка прижалась щекой к знакомой старой Двери, заброшенной и проржавевшей. В последний раз перед тем, как впустить его. Смешные запоры торчали здесь для острастки, чтобы не забредали чужие. Она толкнула Дверь, и та открылась со скрипом. Сходство было таким, даже скрип… Маритха даже вообразила, что там и вправду знакомая старая лестница.

Иди. Я рада твоей свободе.

Она очнулась. Песни больше не было. И камня больше не было. Сплошной мрак отгородил стеною то, что за Дверью. Маритха осторожно коснулась пальцем границы. Ничего. Пустота. Засунула руку до самой кисти. То же самое. Вынула, посмотрела на ладонь, на пальцы. Ничего не изменилось.

— Вот… — сказала она.

Аркаис смотрел сквозь Дверь, пытаясь проникнуть туда взором. Тщетно.

— Благодарю тебя.

Впервые его голос дрогнул. Маритха сжала руку, что до сих пор удерживала. Как же её бросить… Сын Тархи ждал. Внезапно девушка прижалась к нему всем телом. Знакомая пронзительная мощь её больше не пронзала. Она привыкла, и потерять это было невозможно. Невозможно жить без этого, но ей придётся.

— Прощай…

Может ли так быть, внутри все поёт, а из глаз слезы капают? Как будто она совершила не то.

— Прощай, — он сказал это легко. — Береги свой Источник. И прими совет. Не старайся копить силу Источника, не жалей отдавать. Тем больше он даст тебе впоследствии. Он живёт по иным законам, отличным от наших.

Он отстранился, светлый туман вокруг его обличья развеялся напоследок, и Маритха ясно увидала черты, похожие и непохожие на прежнего Сына Тархи. Далёкие и совершенные. Совсем как однажды, во сне.

— Я бы ушла с тобой… если бы могла… туда уйти, — прошептала девушка.

— Если бы ты действительно могла, то за мной не пошла бы, поверь, — непривычно мягко ответствовал Аркаис.

Страсть не живёт в сердцах Великих…

— Ты сказал, сделаешь, что хочу?

Да. Он бережно обнял её. Мощь обернула её снаружи, как покрывалом окутала. Счастье внутри рассыпалось искрами. Его прощальный подарок.

Искры ещё не успели погаснуть, а он уже шагнул во мрак, неся за спиной неизменный муштар. Маритха оставалась без движения, пока покрывало вокруг неё не развеялось.

Вот и все.

— Источник дал тебе небывалую силу. Но это на время. Тебе надо учиться открывать его по своему желанию, а не по случаю.

Девушка даже не оглянулась. За спиною стоял Великий Раванга.

— Я слабая, — прошептала она, все ещё не в силах оторваться от Двери. — Источник во мне тоже… как искра… как тёплый след. Он давал свою силу, и Источник оживал. А теперь, — она прижала руки к груди, — тут станет так, как было… Слабый свет, как я сама.

— Да, одной тебе не справиться.

Она почувствовала рядом чужую мощь, заставила себя перевести взгляд от мрака. Вот он, там же, где стоял Аркаис… когда шагнул во тьму.

— Я никогда не видел подобного.

Его сила не истекала так ровно и гладко, как всегда. И хоть изменение было едва заметно, Маритха ощутила его всей кожей. После песен Сына Тархи она становилась какой-то другой, на время. Так было и сейчас. Потому она и почувствовала ату неровность.

— Любопытно.

Он прикоснулся к чёрной границе, погрузил туда пальцы. Дальше девушке почудилось, что мрак вздохнул и упруго выдавил его руку обратно. Он вновь всего лишь касался тьмы. Раванга попытался ещё раз. То же самое.

Маритха тоже попробовала. Ничего не вышло.

— Как же? Я ведь только что…

— Этого нет в тех надписях, что мне удалось разобрать, однако мы с тобой убедились воочию: Дверь не только открывается всего лишь раз, но и пропускает только одного из нас в мир Бессмертных. Ты стала Ключом для Аркаиса, и он вошёл. Ты лишена такой возможности. И лишилась её сама, по своей воле.

— Я? А зачем мне?.. — искренне удивилась Маритха. — Да и сил у меня нет, чтобы по Ступеням подниматься!

— Кто знает… Кто знает… — многозначительно протянул Великий.

— А кто бы не знал. — Девушка пожала плечами. — Ну какой из меня Бессмертный? Бессмертная, — поправилась она. — Вот он — другое дело. Или ты. Вам тесно в этом мире, — закончила совсем тихо.

— Всегда можно сделать попытку. И можно вернуться. С любой из Ступеней.

— Да зачем?

Если б не тихая радость, поглощавшая и боль от расставания, и досаду от его расспросов, Маритха давно бы уж обеспокоилась. Но рядом с Дверью она была почти хозяйкой, а Источник давал ей силы справиться даже с Великим. Пока в очередной раз не иссякнет. Вот тогда ей придётся туго.

— Я слышал твои слова. Ты хотела уйти с Сыном Тархи.

— А…

— Она досадливо поморщилась и приняла его слова как вызов. Так это, если бы… вместе. Что мне одной там делать?

Странно, но Сфера ещё на месте. И призрачное видение не погасло. Все, что от него осталось. Должно быть, и то и другое развеется в несколько дней, как любая сила, что наполняла Маритху. Зато мыслей её Раванга пока не слышит. И то хорошо.

— Зачем ты ему отворила, Маритха?

Она пожала плечами:

— Моё дело. Мне и отвечать перед Бессмертными… если что. Поздно убиваться.

— Как знать.

Маритха снова погладила пальцами мрак, он упруго поддался и возвратил её руку обратно.

— А камень где? Она ещё не затворилась?

Оба взглянули на Дверь.

— Открыть можно только раз, — сказал Великий. — Это бесспорно. И она до сих пор открыта. Но больше никто не войдёт. Единственный, кто смог, — Аркаис. До того, как будет найден ещё один Ключ.

— Это же справедливо, — пробормотала девушка. — Он же искал его. Вот и нашёл.

Только теперь она заметила, как погасло лицо Раванги. Даже светящийся туман вокруг него стал почти совсем прозрачным.

— Признаться, я хотел бы увидеть, как Аркаис вернётся. Ему не место в мире Бессмертных. Он ещё не отдал все долги по эту сторону Двери.

У Маритхи затеплилась надежда. Она сделала все, что могла, она была хорошим Ключом. Но если он не сможет, если он сам потерпит поражение… Девушка с сожалением отмела соблазн. Пускай обретёт. Если уж ей отказано в счастье.

— Я предостерегал, но ты решила иначе. Как ты смогла найти нужное Слово после всего, что случилось?

Маритха снова дёрнула плечами. Чего он добивается?

— И что же за Слово?

Вот оно что. Девушка расхохоталась ему в лицо не хуже Сына Тархи.

— Нет никакого Слова!

— Не стоит играть со мной, Маритха. Это очень важно.

— Васаи тоже говорил: не стоит со мной играть! — продолжала она смеяться.

Внезапно девушка опустилась на каменный пол рядом с Дверью, как будто смех лишил её сил. Тяжело жить в мире, где врут на каждом слове. И не только Сыновья Тархи, которым так положено, а и настоящие Великие.

Раванга ещё раз тронул пальцами стену мрака, словно хотел убедиться, что ничего не изменилось. Потом присел рядом с ней, положил руку на лоб. Раньше он так вливал в неё силы, сразу и много. Теперь же Маритха отстранилась.

— Поверь, эта правда была необходима. Твой выбор…

— Да ну её, эту правду, — девушка вздохнула. — Прошло уже все.

— Никто из людей не простил бы такого.