Земля негодяев

Не будь у экс-герцога связи с Господином Высокое Небо, он бы заблудился в два счета. Вентиляционные каналы представляли собой настоящий лабиринт. Помимо прочего, здесь обитали термиты, строители и ремонтники цитадели великого эгоиста. Незримые для прочих обитателей замка, миллионы насекомых копошились в толще стен. Поплутав по узким проходам, Фигассэ неожиданно для себя вылетел в пустоту. Кругом царила абсолютная тьма, но тут же пришла телепатическая подсказка: «Справа и чуть выше». Язык-щупальце головы обвился вокруг тонкого металлического рычага и потянул его. По углам тотчас разгорелись фонари, и лазутчик с интересом осмотрелся. Будучи доверенным лицом Господина Высокое Небо, а потом и вовсе хозяином Термитника, экс-герцог тем не менее понятия не имел об этом помещении. Глазам его предстал впечатляющих размеров гараж. Причудливые машины поблескивали металлом и лаком, но внимание Фигассэ тут же сосредоточилось на одной из них — длинном черном паромобиле. В отличие от большинства образчиков местной техники, имевших неуклюже-зализанные формы, этот отличался нарочитой угловатостью, чем-то неуловимо напоминая надгробие. Кузов этого чуда был сработан из отполированного до зеркального блеска эбенового дерева, литая чугунная решетка радиатора изображала переплетенных змей — столь любимый Господином Высокое Небо мотив. Фигассэ открыл дверцу, это оказалось несложно — язык-щупальце был довольно сильным. Куда труднее было завести мотор: ручка магнето вращалась туго. Наконец зажигание сработало, и за решеткой капота вспыхнуло пламя — а спустя некоторое время дрогнула и поползла вверх стрелка манометра. Тут экс-герцога впервые посетили сомнения: он не был уверен, справится ли в своем теперешнем виде с управлением, но, как оказалось, дело было уже сделано. Как только давление пара достигло необходимой величины, сработали некие таинственные механизмы, и паромобиль тронулся с места. Одновременно пришла в движение одна из стен: она с гулким рокотом скользнула в сторону, и взгляду открылся широкий коридор, ведущий прямехонько к воротам. Под изумленные возгласы повстанцев огромная, мрачно-помпезная машина выкатила из Термитника. Стрелять ей вслед так никто и не решился, и паромобиль, постепенно набирая скорость, растаял в ночи.

Господин Высокое Небо пожелал оповестить горожан о своем возвращении. Разумеется, удайся ему изничтожить ненавистного соперника — все было бы не в пример торжественней… Большую черную машину знали в Аристопале практически все, несмотря на то что великий эгоист крайне редко покидал свою обитель; и стоило ей объявиться на улицах, как по городу тотчас поползли слухи. К тому времени, как пестрая компания погрузилась в паромобиль, Аристопал буквально гудел от возбуждения. Перед тем как сесть за руль, Господин Высокое Небо сотворил чудо: он вскинул руки, и листва деревьев вокруг слабо замерцала, разгораясь все ярче и ярче, покуда кроны не занялись ярким золотым огнем. Машина тронулась в обратный путь, и свет потек впереди, расползаясь по ночному городу невиданной иллюминацией в честь возвращения правителя.

Неуловимый Джо то и дело оглядывался: погоня не отставала. Паромобиль Люстрига фон Мербау потихоньку сокращал дистанцию. Джо уже дважды стрелял через плечо — но эти уроды, похоже, вовсе не понимали намеков. В голове Неуловимого царила абсолютная каша. Он не слишком понимал, что он делает и, собственно, зачем. Впрочем, юнца этот факт не слишком огорчал: импровизация всегда была его стихией. Фургон громыхал, каждую секунду грозя развалиться на части. Прохожие шарахались с его пути, запоздало выкрикивая вслед проклятия, — и тут же вынуждены были убираться с дороги снова, чтобы не попасть под колеса раскочегаренного паромобиля «людей-пауков». «Надо бы остановиться и перестрелять их всех, к чертовой матери!» — мелькнуло в голове Джо, вот только сделать это было не так-то просто: лошади понесли… На очередном повороте фургон потерял еще одно колесо. Лопнувшая ось с диким грохотом лупила по мостовой, высекая снопы искр. Возница каким-то чудом удержался на козлах. Револьвер вылетел из его руки и исчез в придорожных кустах, а самого Джо как следует приложило копчиком о сиденье. От боли перехватило дыхание, а вся улица впереди осветилась вдруг ярким золотистым сиянием. «Фига се, я в темноте видеть стал!» — изумился юнец, а в следующий миг навстречу ему вывернул паромобиль Господина Высокое Небо. Лошади дико заржали и встали на дыбы. Остатки фургончика пошли юзом и, со всего маху ударившись о чугунную решетку радиатора, распались на части. Нескладное тело юнца пробило лобовое стекло и очутилось на коленях у великого эгоиста и сидящего рядом с ним капитана.

— Первый раз вижу, чтобы люди так в военкомат спешили… — нарушил ошеломленную тишину Сан Саныч, крепко беря старого знакомца за шкирку.

Люстригу фон Мербау хватило одного взгляда, чтобы понять, с кем столкнула его судьба. Противно взвизгнули тормоза, изрядно помятый паромобиль «людей-пауков» лихо развернулся и что было пару покатил прочь. Бывший Адораблев патрон цедил проклятия. Они упустили младенца — и упустили глупейшим образом, из-за дурацкого желания подстраховаться, тем самым нарушив планы Великой Сети… Наказание за подобный проступок было неотвратимым — даже для столь высокопоставленного лица, как он. Оставалось лишь надеяться, что своевременная весть о возвращении великого эгоиста искупит хотя бы часть вины. Однако этой ночью удача была не на его стороне: машина внезапно выбросила густой клуб пара и встала. Фон Мербау изрыгнул проклятие: добираться до обиталища Великой Сети пешком предстояло долго…

Вы упустили его — послание Великой Сети обвиняюще мерцало в сумраке особняка. Люстриг фон Мербау стиснул зубы. Возразить было нечего, кроме того, в среде «людей-пауков» любые оправдания считались усугубляющим вину обстоятельством. Одышливо заговорил Франсуа.

— Мы принесли… тревожные вести. Господин Высокое Небо… вернулся в город! Мы практически…

Новость опоздала.

Франсуа осекся на полуслове.

Тем не менее ваша оперативность похвальна, — продолжала Великая Сеть. — Подтверждение столь важных сведений не будет лишним. Это облегчает вашу вину, но не искупляет ее. Примите заслуженную кару.

Люстриг фон Мербау, закусив губу, принялся закатывать рукав. Избежать наказания не представлялось возможным: подобные решения Великая Сеть не отменяла никогда. «Не черный, конечно, не черный — но какой? Красный? Ох, нет, это тоже слишком, от такого может остановиться сердце! Он уже старик, Сеть должна понимать… Значит — желтый или коричневый крапчатый… И то и другое гадость преизрядная, но будь возможность выбирать — лучше бы желтый… Боль зверская, и опухоль во всю руку — но, по крайней мере, без этих омерзительных приступов». Снаружи тем временем посветлело: зажженная Господином Высокое Небо флуоресценция распространилась уже на половину Аристопала. Люстриг поднял глаза к потолку. Наметанный взгляд уловил незаметное для любого другого движение: к ним неторопливо спускалась паутинка с маленьким темным пятнышком… Черный! Нет, нет, не может быть! Он служил Великой Сети верой и правдой, это несправедливо… Старец с трудом подавил желание развернуться и убежать как можно дальше отсюда. Вряд ли ему удалось бы выбраться живым за ворота, кроме того — уж лучше получить наказание сейчас, когда он готов к этому, чем жить в постоянном ожидании укуса. Были такие, кто считал иначе, но участь их трудно назвать завидной… Годами спать в герметически закупоренном помещении, дюжину раз в сутки перепроверять постель и одежду в поисках затаившейся смерти — и все равно однажды не уберечься…

Паучок спускался все ниже, вот он попал в полосу света — и у фон Мербау отлегло от сердца: круглое брюшко усеивали коричневые крапинки. Жаль, конечно, что не желтый… Он смежил веки. Сейчас это случится: легкое прикосновение к коже, короткий злой укол, и почти сразу — ощущение тепла, поначалу даже приятное. Оно будет усиливаться, через час он начнет метаться в лихорадке и бредить, потом наступит затишье… А спустя пару часов — снова жар, все сначала, и так по меньшей мере сутки. Впрочем, если его услуги потребуются раньше, прибудет курьер с противоядием; но не дай бог приготовить его самостоятельно! Кару положено принимать «от» и «до», и горе тому, кто решится на обман… Боли все не было, и Люстриг фон Мербау открыл глаза. Паучок неподвижно завис в нескольких сантиметрах от дряблой старческой кожи, паутинка тускло серебрилась в льющемся из окна свете. С Великой Сетью что-то происходило: ткачи заволновались, заскользили по тонким нитям — но так и не успели сложиться в послание. Спустя несколько мгновений в пролом крыши полетела, рассыпая искры, первая бутыль с зажигательной смесью.