Страница 4 из 10
Теперь высшим адептам Триады оставалось только ждать.
Ждать и верить…
Сколько продолжалась пляска света, не помнили уже ни Ум, ни Честь, ни Совесть. Не до того им было. Жадно, до рези в глазах, боясь моргнуть лишний раз, они вглядывались в черты лица Владыки, пытаясь уловить малейшее изменение, говорящее о завершении обряда. Стремление не упустить мгновение, успеть заметить миг Замещения вытеснило из их сознаний все остальные мысли.
Недреманное Око била крупная дрожь, да такая, что не скроешь и не избавишься. Хранитель Ума тяжело дышал, крупные капли холодного пота падали с его лба на пол, глухо разбиваясь о каменную плиту. Зерцало Чести внезапно начал неудержимо зевать, широко раскрывая рот. Казалось, еще один такой зевок, и нижняя челюсть его со стуком упадет на латный воротник доспеха, вывернувшись из суставов.
На шедший от пола звук, сперва похожий на легкий шелест, а после - по мере нарастания - на дробный перестук сухих горошин в погремушке, никто из Адептов Триады не обратил внимания. И только когда стена света начала истончаться и опадать, становясь все бледнее и ниже, стало понятно - это распадаются самоцветы. Те, что еще недавно украшали составляющие магический узор медальоны и амулеты.
Отработав положенное время, отдав накопленную энергию для совершения великого обряда, артефакты один за другим превращались в почти бесполезные куски металла, дерева и кости.
Ощущение того, что процесс пошел не так, как планировалось, сначала возникло у Хранителя. Он прекрасно помнил, как в манускрипте о последовательности совершения Великого Замещения ничего не говорилось об одиноком зеленом луче, вопреки всем описаниям устремленном в воображаемый зенит. И отражающемся от потолка - размытым пятном на лице того, кто еще недавно был Владыкой. Грозным и справедливым…
Веки оболочки Владыки дрогнули, пальцы рук судорожно сжались, скрипнув длинными ногтями по полированному камню ложа. Глаза лежащего старика распахнулись, и Недреманное Око поразился ярко-желтому, хищному блеску радужной оболочки, пришедшему на смену чернильной глубине "старого" взгляда.
"Свершилось! Замещение произошло… теперь - только не проморгать, не ошибиться в степени опасности того, кто пришел на смену. Честь, не подведи…" - хотел крикнуть Совесть, но что-то его остановило.
А Зерцало в этот момент понял, что из-за судорожной зевоты его челюсть все-таки выскочила из суставов и удерживалась от падения только силой мышц и воли, превозмогающей боль. Отбросив в сторону меч, он попытался вернуть предательскую челюсть на место… но не тут-то было!
- Дзгнери! - реагируя на возню в изголовье ложа, оболочка Владыки попыталась приподняться, но бессильно упала на камень.
- А-а-а? - Хранитель Ума тоже оценил силу взгляда нового обитателя тела своего господина и Учителя, и не смог сдержать удивления. Проблемы Чести, изнемогавшего в борьбе с собственным телом, его не волновали. Так и надо тупому солдафону!
- А? Трахкши ква, бичо… - сказал неизвестный и довольно улыбнулся.
Глава 2
Солнце - столь редкий гость в вечном тумане, укрывающем столицу Пиктийской империи, что чудом пробившийся в высокое окно замка лучик казался чужеродным явлением. Или шпионом? Но только вот чьим? Нет, бред… последний из владеющих солнечной магией адептов уничтожен более трехсот лет назад, чему эрл Эрдалер, в ту пору всего лишь капрал Второго Гэлльского полка огнеметной поддержки, был свидетелем.
Сразу же заныла раненая в той войне нога - подожженный кривыми зеркалами мятежников в небе над Тиураной боевой дракон упал в расположении войск противника, и пока не подоспела помощь, солнцепоклонники смогли изрядно потрепать прижатый к синим скалам экипаж. Выжил только Эрдалер… Проклятые скалы! Кто же знал, что возле них не срабатывают эвакуационные порталы?
- Вы не слушаете меня, эрл? - громкий голос казался бесстрастным, но искушенный слух царедворца уловил тщательно сдерживаемую ярость. - Стареете, эрл?
- Прошу простить, великодушная мониа! - лорд-протектор склонился с предписанной Благородным Уставом учтивостью. - Размышляю над последними новостями из Замка Владыки.
Императрица промолчала, только в глубине холодных серых глаз дрогнуло что-то похожее на усмешку. Эрдалер в одной фразе ухитрился совместить лесть, упомянув древний титул пиктийских императоров, показать безупречную работу своей разведки, и обозначить пренебрежение дурными приметами. Последние новости? Эрл не тот человек, для которого хоть что-нибудь сможет стать последним. Кроме гнева самой Императрицы, разумеется.
- Что там случилось?
- Ничего особенного, мониа, но…
Многозначительность в интонациях и жестах, игра голоса и легкий наклон головы. Важное? Разве может произойти хоть что-то важное во время заключаемого при Великом Перерождении перемирия? Тем более темные, не слишком-то надеясь на договоры, прекращают любые действия вне своей территории и бросают все силы на глухую оборону.
- Говорите, эрл!
Тот не торопился. Набивает себе цену? Куда уж выше? Лорд-протектор корпуса Стражей Тумана и командующий войсками Империи в случае войны, являлся одним из сильнейших магов эпохи Благой Вести и занимал должности, о которых иные мечтали веками. И мечты уходили вместе с жизнью, так и не дождавшись осуществления.
Да, эрл не торопился. Сколько таких торопливых очень близко познакомились с веревкой на площади Седого Утра? Императрица лишь на первый взгляд производит впечатление хрупкой статуэтки, выточенной из прозрачного льда горных пиктийских озер. Но у того, кого обманул первый взгляд, обычно не бывает шанса на второй.
Дрогнуло золотое легойское вино в высоком хрустальном бокале, и непрошеный солнечный луч раскололся на множество брызг, заставив недовольную властительницу поморщиться.
- Тысячи лет здравия, великодушная мониа! - долгий глоток согревает застывшие от вечного тумана внутренности.
Это тоже лесть - пиктийские Императоры живут долго, но никак не тысячелетия.
- Не отвлекайтесь, эрл.
- Как прикажете, мониа, - бокал чуть слышно звякнул о крышку столика, и лорд-протектор положил руки на подлокотники кресла. - Вы позволите?
- Эрл…
Семья Эрдалеров со времен прадеда нынешней правительницы пользовалась привилегией стоять в присутствии сидящего Императора, но никогда не злоупотребляла ей. Вот и сейчас эрл предпочел испросить разрешения - древнему роду не нужно ежечасно доказывать благородство происхождения. Оно или есть, или его нет, и никакие привилегии не могут заменить… Да ничего они не могут заменить.
Замершие в благоговейном молчании придворные не заметили вставшего лорда-протектора. Мониа опустила занавес тишины? Ее способности позволяют сделать это незаметно - кровь Альбина Великого, что тут скажешь…
- У темных большие проблемы.
- В чем они выражаются? - Императрица привыкла к странной манере Эрдалера мгновенно переходить от чопорной речи к коротким рубленым фразам. - Откуда сведения?
- Первыми неладное заметили предсказатели, - начав издалека, лорд-протектор раздраженно дернул рукой, будто нащупывая рукоять меча. - Проекция будущего на Вечный Туман исказилась настолько, что…
- Что возможные проблемы темных обеспокоили даже вас, эрл? - завершивший фразу рассыпчатый смех, почти заставил Эрдалера поморщиться. Но только почти.
- Меня беспокоит непредсказуемость ситуации в отсутствие Темного Властелина, - лорд подавил раздражение и всем своим видом выражал максимальную озабоченность.
- С темными никогда нельзя ничего предугадать, но они связаны обычаем и традицией по рукам и ногам… - казалось, мониа задумалась на мгновение, подыскивая слова, - пожалуй, даже больше, чем мы.
- Это так, мониа. Но обычно Зеркало Тумана показывает несколько вариантов развития событий…
- Из которых обычно сбывается самый невероятный, - опять перебила Императрица.
- Это так, - повторил эрл. - Но вот уже три дня как оно пусто.