Странница

И все время один из эльфов был рядом. На охоту или на рыбалку могли отправиться шут и Милит, Маркус и Гарвин, но никогда Милит и Гарвин. Маг должен быть рядом с ней. Лена и не спорила. Ночами никто не дежурил: нужды не было, потому что эту функцию взял на себя тот, кому и положено, – Гару. Да и мужчины умели спать вполглаза, совершенно по-собачьи.

Больше всего Лена любила вечера. Они устраивались на ночлег еще до темноты, готовили ужин, ставили палатки (обе или одну), мылись, если имелось достаточно воды, причем мужчины охотно плескались даже в ледяном ручье, а Лене воду грели, хотя она тоже быстро привыкла к отсутствию бани. Конечно, хотелось помыться и основательно, и они непременно это делали, если решали остановиться на постоялом дворе или тем более в городской гостинице.

А самое хорошее начиналось после ужина, когда они просто сидели вокруг костра и разговаривали. Обо всем. Ни о чем. О главном в жизни и о всяких пустяках. Если ей становилось холодно, кто-то набрасывал ей на спину плащ прежде, чем она осознавала, что начинает мерзнуть. Если плащ не согревал, ее обнимали чьи-то руки, и не всегда это были руки шута, а если и это не помогало, то плащи имелись у всех, и постепенно Лена превращалась в капусту.

Далеко в кустики ее не пускали, зато отворачивались. Останавливаясь на берегах реки или озера, обязательно купались и давали искупаться ей, но за ней наблюдал только шут, а остальные занимались делами или бдили за прочими окрестностями, не пытаясь подглядывать. Даже Милит не пытался. А они ведь мужчины в возрасте, так сказать, активном…

Впрочем, они основательно оттянулись, попав на некий праздник вроде ночи перед Ивана Купала: разгул был тот еще, Лена не знала, куда глаза девать, а шут постоянно держал ее за руку, чтоб не умыкнули, а вот остальные не сопротивлялись, если вдруг местные красотки утягивали их в сторону от огромного костра. Потом это приключение еще долго служило предметом разговоров. В общем, мужчины в детали-то не вдавались, но праздник они сочли очень полезным и совершенно правильным. Шут не возражал, потому что он в конце концов тоже поддался соблазну и утащил Лену за деревья…

Лена, сама себе удивляясь, в этих разговорах тоже участвовала. Поддразнивала мужчин: кто ж их с ней-то гнал, могли бы спокойно оставаться в Тауларме, в окружении красавиц-эльфиек, а Милит начинал дурным голосом орать «папочка» и тянуть ручки к Маркусу, который все-таки поверил в намерения Арианы и предпринял активные действия… Вольность нравов!

Мир был замечательным, и они бродили по нему долго, радуясь вместе с людьми. Покидать его не хотелось, даже когда похолодало, когда начали облетать – и облетели – листья, начались унылые осенние дожди, а там и выпал снег. Лена решила попробовать Путь Странниц: они ведь и зимой ходят, а не легкомысленно бредут вслед за летом. Мужчины, естественно, не возразили, но на всех лицах одинаково было написано: ну-ну, замерзнешь – скажешь, а пока развлекайся. Черное платье было сменено на теплый шерстяной костюм, туфли – на сапожки с рысьим мехом внутри, а сваливающийся капюшон мужчины поправляли на ней по очереди, хотя никакой необходимости в нем не было: Лена прихватила с собой вязаную шапочку, которой для этой температуры вполне хватало. А погода была все равно отличная, просто зимняя. Морозов пока не случалось. Ночами, правда, было уже холодновато, они с шутом одно одеяло стелили на пол, а вторым укрывались и спали, конечно, не раздеваясь, и даже эльфы и Маркус не изображали морозостойких героев и ставили палатку. Посиделки у костра не прекратились, просто Лене на спину накидывали еще и одеяло и рядом сидел не только шут, но и кто-то еще обнимал за плечи, отдавая часть своего тепла. Лена верила, что они не мерзнут: у них даже руки были теплые. Конечно, мужчины тоже переоделись в толстые куртки и штаны, пристегнули капюшоны и порой даже надевали перчатки, но плащами пользовались только как дополнительными одеялами по ночам. Было, наверное, градусов пять-десять, преимущественно без ветра. Солнца, правда, было немного: почти все время шел снег, но дорога не была трудной, особенно для Лены. Ей непременно протаптывали тропу. Да и шли они по наезженным дорогам. Иногда их подвозили на санях, этакие знакомые по картинкам розвальни, запряженные то одной лошаденкой, а то и самой настоящей птицей-тройкой. Они проводили несколько дней в городах, если города встречались на пути, делали небольшие припасы, чтоб не сидеть на мясной диете, но деньги словно бы и не иссякали. Шут вошел во вкус и уже нахально спрашивал при входе в гостиницу, как тут приняло обходиться с менестрелями. Обходиться было принято хорошо: находилась комната, пусть и одна на всех, даже в самом переполненном постоялом дворе, и денег за ночлег не брали, кое-где даже кормили бесплатно, потому что богатое звучание аллели и чуть хрипловатый голос шута привлекали много народу, пиво и вино разливать не успевали. Шут пел не столько для публики, сколько для Лены, и он действительно знал как минимум две сотни баллад, потому что повторялся крайне редко. Некоторые баллады ему приходилось комментировать, и получалось у него просто классно, рассказчик из него был еще лучше, чем певец. Каждый считал своим долгом его угостить, Маркус уже начал опасаться, что шут так сопьется – в шутку, конечно, потому что предусмотрительный шут делал не больше одного глотка. Ему еще и монеты кидали, чаще, конечно, медные, но нередко перепадало и серебро, а однажды в придорожном трактире в миску для подношений упала и тяжелая золотая монета, за которой последовало приглашение посетить замок местного лорда.

Замок был ничуть не похож на тот, в котором в Сайбии жил друг Маркуса. Это было монументальное строение, высокое, гордое, мрачное и при этом изумительно красивое. Особенно внутри. Было там, правда, не намного теплее, чем в палатке, большие помещения трудно обогреть живым огнем. Они смогли вдосталь вымыться горячей водой, которую исправно таскали многочисленные слуги, им вычистили одежду, даже цирюльник был к их услугам и очень тщательно побрил мужчин и заплел Лене сложную косу.

В обеденном зале величиной с районный стадион уже веселилась толпа приближенных лорда. Уж кто он был, граф, герцог или мелкопоместный барон, сказать было трудно, но по количеству гостей, скорее герцог, чем барон. Их усадили за стол, накормили, а потом шут приступил к своим менестрельским обязанностям и перепел местного артиста, у которого голос вроде тоже был ничего, но вот инструмент, похожий на гусли, отчего-то имел повизгивающий звук, существенно уступающий переливам аллели.

– Не нравится мне этот мир, – вдруг негромко сообщил Лене Гарвин, подливая ей в бокал вина. – Странно, что ты так довольна. Впрочем, тебе свойственно верить в хорошее, а мне свойственно везде подозревать плохое.

– И что тут плохого? – удивилась Лена.

– Как ты назвала тот мир? Эльфийский рай? Это место тоже рай. Не потому, что здесь нет эльфов. Просто – рай. А ты веришь в существование рая?

– Ну почему же рай? – запротестовала Лена. – Просто нормальная разумно управляемая страна, в которой давно не было войн и природных катаклизмов… ну то есть засух или еще чего-то.

– Хорошо, если так, – скептически улыбнулся Гарвин. – Но если ты позволишь дать тебе совет: надо уходить. В какой-нибудь более настоящий мир, где крестьяне способны прогнать бродяг вроде нас… Ты обратила внимание: если мы просили подвезти, нам никто не отказывал. Даже если телега была тяжело груженой. Нам никогда не отказывали в ночлеге. Нам всегда наливали молока и не просили за это денег. А ведь Светлых здесь не знают. Так не бывает, Аиллена. Не только среди людей, но и среди эльфов. Что-то здесь не так. Да и другое странно: чтобы ты подряд два раза нашла мир, в котором не знают Светлых… Странно. Знаешь, я очень рад, что ты не надела свое черное платье. Пусть уж так…

Его отвлек сосед слева, заговоривший и соколиной охоте, в которой Гарвин, как оказалось, тоже знал толк. Лену вроде и не замечали. Совсем как раньше. Она откинулась на высокую спинку неудобного стула и просто начала слушать пение шута, от которого никогда не уставала.