Последняя битва

— И тут оставаться нельзя, и идти некуда. Все земли в округе захвачены. Беда идёт, — доверительно и печально говорил воин Винару.

— Уходить вам отсюда надо, это однозначно, — вынес вердикт Анри.

— Дык, куды, мил человек, — встрепенулся другой.

— В днях семи ходу отсюда находятся земли славного барона Марана. Нечисти там поубавилось, скоро и животные, и растения появятся. Про Светоносных забывать уже стали. Туда и идите. Вас с радостью на службу возьмут, — спокойно ответил Аслан. Глаза воинов немного засветились. Они переглядывались, перешёптывались между собой. Ребята понимали, в их сердцах снова зарождалась надежда.

— А чтобы признали вас сразу, ребятишек с собой заберёте. Обратно нам их отправить надо. Не дойдут сами, — добил аргументами недоверие мужиков Анри.

— А коли там всё спокойно так, почто сами ушли? — прищурился старший.

— Да разве хочешь? Мусишь! — не вытерпела Мира. Воины и друзья уставились на неё. — Вот вы, к примеру, пообещали другу своему, что присмотрите за его добром, детишками и женой, если с ним, что случится. Слово своё тогда сдержите, если беда нагрянет?

— А то, как же! — жарко кивнул воин. — На то оно и слово.

— Вот и мы вынуждены ехать в самое логово, потому что выхода нет. Без нас никак не справятся, — воины понимающе замолчали.

— Однак, не ратное это дело, девицам по дорогам шастать, — упрямо замотал головой старший. — Вон, воины у вас какие, сами справятся.

— Нет, — усмехнулся Винар. — Без них нам никак. Пытались уже разойтись, только хуже, — несколько мужиков засмеялись, а девчонки передёрнули плечами, не понимая их веселья.

— Так тому и быть. Верю теперича я вам. Знаю я тамтешнего барона. Лепший друг я его дядьки покойного. Хороший малый. Коли гостили вы у него, стало быть, доверяет он вам. Буде по-вашему. Поутру соберёмся, и в путь. Нечего мешкать. Боле ничего нас не держит здесь. А мстить врагу можно везде.

С этими словами и порешили. Спокойной ночь выдалась. Может от охранных заклятий Винара, может, от травы освящённой, что Мира тихо разложила. Может, от караула Анри и Аслана. А может и оттого, что Мила с водными духами на речке поговорила. Никто не потревожил ребят, а спать всё равно не хотелось. Земля была чрезвычайно жёсткой после мягких перин, тишина стала слишком громкой, но равно убаюкивающей. А поутру друзья отправили отпирающихся детей обратно. Поняли они, что только мешать им станут. А Марану лишняя помощь не помешает.

ГЛАВА 3

Пусть зло твоё развеет счастье!

Пусть морок вырвется в ненастье!

Пусть в тот же миг, и в тот же час

Беда и зло покинут нас!

Неужели больше нет радостных минут? Вокруг серая дымка. Она пеленой застилает глаза. Ничего не видно дальше двух метров. Ребята не поехали в замок Асилара. Они обогнули его владения по касательной. Земли принца кишили Светоносными и Хетами, а сам он куда-то исчез. Наткнувшись на четыре засады, дважды по собственной глупости, ребята больше решили не рисковать. Они ушли дальше, не осознавая своего выбора. Цели не было, но останавливаться было нельзя.

Вроде и не вечер, а не видно ни зги. Друзья пробирались через Маквис и проклинали всё на свете. Кустарники цеплялись за одежду, разрывая её в клочья, кололи и вообще относились вполне вражески. Место для ночлега было неподходящее, кони устали и всё время норовили пощипать ветки. Кстати говоря, на землях принца Хетам удалось лишить ребят одного коня, и сейчас девчонки ехали вместе.

— Вот, погода! Просто адский вымысел! — качала головой Мира. Было очень душно и влажно.

— Мне тоже не нравится, — скривилась Мила. — Но делать-то нечего, от неё не скроешься.

— Это ещё что за чертовщина? — почесал Анри затылок через десять минут. Туман не исчез, но как-то сгладился, стелясь по земле. Ребята притормозили. Впереди был лес. Возник он просто-таки спонтанно, как из-под земли вырос. И выглядело это, нужно добавить, очень мрачно и неприветливо. Тишина стояла… Наверное, на кладбище веселей. По затылку пробежал нехороший озноб, слова застряли посередине горла. Парни молча переглянулись. Лес терялся, не обойти.

— Чё делать будем? — деловито спросил Винар.

— Не нравится мне это место. Как-то холодно и злобно здесь, — сухо высказался Аслан. — Вон, и лошади артачатся, идти никуда не хотят.

— Давайте тогда уедем отсюда, а? — без навязывания предложила Мила. Мира молчала.

— Нет, — покачал головой Анри. — Обходить слишком далеко, во-о-он он как растянулся. Давайте заночуем прямо тут, а завтра решим, как быть дальше. Темнеет.

Возражений не нашлось. Лагерь разбили в наиболее подходящем месте в метрах десяти от первых деревьев.

Мёртвый лес. Слепой лес…

Такие леса сейчас редкость. В них не шумят деревья, качая кронами, не цветут цветы, радуя глаза. Солнце обходит такие места стороной. Все грибы и ягоды, что вы найдёте, есть нельзя. Они отравлены.

Мёртвый лес. В нём не живут звери, не поют птицы. Они первыми покидают его. Деревья там тоже мертвы, их души давно поглощены злыми духами — мавками, старателями тьмы, винсерассусами, эндерсеуссами и другими духами, которые нуждаются в подпитке чужими силами. Слепой лес. Он не видит чужих страданий, лишь десятикратно приумножая их, пуская во вред все пороки. Он сводит с ума и ожесточает души. Он выпивает человека изнутри. Если вы чувствуете, что перед вами Мёртвый лес, бегите и не оглядывайтесь! С ним нельзя бороться, он силён и опасен. Бегите! Бегите, что есть мочи, иначе он поглотит вас!

Горел мрачный огонь. Не грел, не ободрял. Тени, отбрасываемые костром, мешали успокоиться, собраться с мыслями. Игра воображения зло шутила, развивая сомнения. Как ребята не упрекали друг друга, но защитный круг поставили. Формулы были прочитаны, ужин съеден. И хотя в десяти метрах за спинами ребят был Мёртвый лес, отдых был нужен больше. Тесно прижавшись друг к другу, друзья отдались во власть сна.

******************************************

"Что это?". Мира вздрогнула и проснулась. Было настолько холодно, что пар, который вырывался при дыхании, стал отчётлив, словно на картинке. Мира отбросила шкуру и села. Села и провалилась в землю от страха. Она была одна! Озноб волной прокатился от затылка вниз по спине. Её спальный мешок, сшитый из меховых шкурок, лежал аккурат посреди леса. Посреди? Но они не заходили в лес! "Где ребята? Что я здесь делаю? Одна". Мира встала. Холодно. Это от страха. Ноги и руки скручивало от мерзлоты и озноба. По-моему, у неё начали стучать зубы. Что-то резко стукнуло за спиной, девушка вскрикнула и обернулась. Никого не было видно, но шум продолжал доноситься из чащи. Кто-то приближался, кто-то крупный, кто-то, кто очень спешил. Треск был уже почти рядом, когда нервы Миры сдали окончательно, и она метнулась в чащу прочь.

Запыхавшийся Анри буквально вывалился на маленькую полянку и споткнулся о какие-то тряпки. Он нагнулся, чтобы посмотреть, что ему помешало, как…

"Они решили пошутить? Хорошо. Я покажу им, что такое шутить с Анри!", — глаза Анри налились кровью, ладони начали мягко покалывать. Он начинал заводиться, и не на шутку. Злоба с силой рвалась наружу, требуя выхода и… мести. Кто они такие, чтобы сметь так с ним шутить?! Друзья? Плевать! Он найдёт их и покажет, что такое шутить с огнём. Перстень на руке Анри вспыхнул, озаряя его самого багряным светом. Огненосный повелитель пламени двинулся вглубь леса.

Ветки хлестали по лицу, царапая и мешая смотреть. Мира зацепилась за какой-то корень и упала. Она вскрикнула и зашипела от боли. Кажется, содрала коленку. Девушка со злости ударила по деревяшке и схватилась за ушибленное место. Немного пожалев себя, упёрлась рукой в… пол, чтобы подняться. Да. Она сидела на дощедчатом полу. От неожиданности закружилась голова. Мира вздрогнула. Как она здесь оказалась?