Страница 14 из 72
Но шли годы и жизнь в степи постепенно менялась. Изоляция от остальных стран Герданы, а также сомнительная репутация ненадежных и буйных предков стали главной препоной для дальнейшего становления и развития молодых государств севера. Они мало были известны и тем более понятны своим далеким соседям, которые по-прежнему именовали их варварами, а карты северных земель раскрашивали неизменной зеленой краской. И только соответствующие службы внешней разведки Оуэна и других стран Герданы были в курсе перемен, происходящих в степи. За прошедшие десятилетия там было образовано пять государств с вполне четкими границами. Кочевые стойбища стали превращаться в города, успешно развивалось строительство, земледелие и садоводство, расцветали ремесла и сопутствующие им промыслы, старые обычаи постепенно отходили в небытие, уступая место новозарождающейся самобытной культуре, и только табуны скота по-прежнему уводились подальше в степь, но уже не кочевали где попало, а перегонялись на заранее приготовленные пастбища.
Когда степной патруль каганата Ше однажды на рассвете встретил имперский отряд Оуэна, их командир не поверил своим глазам. Вечные враги, ехавшие с флагами мирного посольства, не собирались нападать или объявлять войну, им нужен был Великий каган для секретных переговоров о мире. То, о чем так давно мечтали все северные народы, могло осуществиться и уже совсем скоро. Мудрый Каган не посмел решать вопросы мира единолично, потому что это касалось не только его страны. Имперцам пришлось подождать две недели, пока спешно вызванные правители соседних государств прибыли на встречу.
- Мы в состоянии войны, - объявил посол Оуэна, молясь, чтобы верховные шаманы, тоже участвовавшие в переговорах, не заподозрили его во лжи. Он мало надеялся на "Амулеты правды", разработанные в личной имперской лаборатории специально для этой встречи, но он очень хотел жить, поэтому был краток и убедителен. - Выход Оуэна к Южному океану заблокирован враждебными соседями, ведутся непрерывные бои, чтобы вернуть наши земли. И поэтому мы просим о военной помощи, взамен обещая начать свободную торговлю в приграничных областях империи, - посол вздохнул и добавил. - Помощь нам нужна немедленно.
- Чего конкретно хочет Оуэн? - поинтересовался каган Ше.
- Чтобы вы отвлекли Ирию, оттянув её войска на север. Император освобождает земли вокруг гор Быка на ширину трех миль, этого будет достаточно, чтобы провести орду...
- У нас давно нет орды, только армия, - поправил посла каган Илоя.
- Прошу прощения, у нас мало информации о настоящем положении дел в степи, - извинился посол. - Конечно, армия. Так вот, войска скрытно пройдут предгорья и ударят в северные районы Ирии. Нам не нужен полный захват и контроль территории, главное - отвлечь внимание на себя. Мы также не хотим, чтобы вы понесли потери или какой-либо иной урон, поэтому, как только покажутся основные силы Ирии, ваша армия, не вступая в бой, отходит обратно в приграничье и возвращается домой прежним путем.
- А добыча? - прошамкал беззубым ртом старый шаман Роры.
- Все, что возьмут варва... простите, воины на землях Ирии - ваше.
- А потом? - нетерпеливо приподнялся с колен каган Тагды. - Как скоро мы сможем начать торговлю в приграничье?
- Да-да, когда закончится наша изоляция? - поддержали его другие правители.
- Как только мы одержим победу и на земле империи воцарится мир.
" Предупреждал же меня шаман Роры не верить сладкоголосым речам посла, - генерал Ли угрюмо смотрел, как на противоположном конце поля выстраивается латная конница Ирии, а фланги занимает гвардейская пехота и лучники, - убеждал, что это все авантюра и она плохо кончится. Так нет же, я не захотел слушать мудрого старика, и попался, как заарканенный осел, а со мной и все мои воины. И что теперь делать?"
Объединенная армия пяти северных стран собралась за три дня и насчитывала в себе ровно четыре тысячи всадников, вооруженных легкими луками и ятаганами из особого сплава. На большее количество людей и вооружения не согласился посол Оуэна, опасаясь, что такой жирный кусок застрянет у империи в глотке.
- Мы же от них потом не отвяжемся, - шептал он своему заместителю, - а вдруг варвары не захотят обратно в степь? Скажут, что освобожденная полоса - это их новая территория... От наших инспекторов они отказались категорично, настаивая, что сами справятся... а без руководства специалистов империи они такого навоюют! Что потом делать? Император мне снимет голову, не задумываясь, потому что вместо одной войны...
- Вообще-то мы уже воюем на две стороны, - меланхолично заметил его зам.
- Тем более, вместо войны на две стороны, я обеспечу Оуэну еще и третью, - посол вздыхал и пил успокоительное снадобье.
Так что стараниями имперского посольства армия генерала Ли была сравнительно небольшой, но грозной силой и, скрытно перейдя пограничье Оуэна, ворвалась на земли Ирии, сразу привлекая к себе внимание. А как же иначе, приказ ведь был "захват и устрашение", вот они и старались "устрашать". Первые деревни и поселения были быстро и благополучно разграблены, но никто из мирного населения не пострадал, да и дома в основном остались целыми. Ли возносил благодарственные молебны Матери степи за то, что не дал своим воинам пролить невинную кровь, приказав срочно доставить к себе кого-нибудь из местного руководства. Мэр небольшого пограничного городка Ирак де Рой уже попрощался с жизнью, увидев грозного военачальника, расхаживающего по небольшому залу городской управы, но первые же слова варвара вывели старика из ступора, в который он впал после стремительного налета орды.
- Почему Ирия и Флавия напали на Оуэн? - решил проверить свою догадку генерал, над которой думал последние сутки.
- Что? - обалдел де Рой. - Мы... напали? Да это империя первой развязала войну, расширяя свое побережье!
- А с этого места поподробнее. И присядьте, пожалуйста.
Мэр рухнул на заботливо подставленный стул и растерянно прошептал:
- Не понимаю...
- Я хочу выслушать вашу версию происходящей войны, - объяснил Ли. - С чего все началось?
Сумбурный рассказ старика подтвердил предположения генерала о наглой лжи посольства Оуэна. "А все эта спешка, - хмуро думал он, - ничего не проверили, не выяснили. Обрадовались, что появилась надежда на контакт с империей, а через нее и с остальными странами Герданы, пусть и в таком извращенном виде - и помчались оказывать помощь соседу. Мать степи, какой же я глупец!"
И то теперь делать? Возвращаться обратно - глупо, империя никогда не простит варварам предательства и закроет границу наглухо, уже закрыла. Разведчики, высланные в предгорья, передали, что видели за приграничной заставой разворачивающийся в поле магический полк Гершина. И даже, если Ли сможет прорваться и вернуться домой, каганы навесят на Ли всех собак, обвинив его в несостоятельности, как генерала и политика. И будут правы, потому что любую войну можно выиграть, правильно избрав союзника.
"Значит, нужно продолжать изображать из себя тупого варвара, а дальше - кто знает, как все повернется", - мудро рассудил Ли и дал отмашку на продвижение вглубь страны.
Армия шла к реке Сиене, где их должен был встретить союзник. "Я не знаю, кто это будет, - говорил посол Оуэна перед отъездом, - мне только надлежит передать вам вот это, - он протянул Ли половинку старинной монеты с незнакомыми символами, - у союзника находится вторая часть монеты".
- И что?
- Он или его люди сами вас найдут и дальше вы уже совместно будете планировать дальнейшие действия.
- А потом?
- Поступаете согласно обстановке, - раздраженно зашипел посол. - Откуда мне знать, как всё сложится? Это же война!
И вот теперь, рассматривая армию Ирии, выстраивающуюся на противоположной стороне большого поля, генерал Ли решал, как выйти из этой щекотливой ситуации.