Страница 36 из 49
Люди, обретшие вдруг свои первоначальные формы и лица, с облегчением вздохнули. Правда, многие из них, суетясь внутри миража, успели набить себе кучу синяков и шишек. Но сейчас они беззлобно смеялись друг над другом, как озорные подростки после потасовки в школьном коридоре на переменке.
В иллюминатор можно было заметить, что субпространство извергло из себя отнюдь не единичный экземпляр корабля-призрака – целую массу «летучих голландцев». По крайней мере, с десяток бестелесных звездолетов хвостоглассов бледными мыльными пузырями проплывали по раскрашенному взрывами небу.
…Звука в безвоздушном пространстве нет. Но его полностью заменила феерия пламенеющих красок. Тысячи разрывов, тысячи оттенков. Убийственная гамма. Фейерверк космического сражения огненным цветком распустился над астероидом, укутал объект покрывалом дрожащего сияния. С замиранием сердца зрители-счастливчики следили за все новыми и новыми всполохами. Они уже давно потеряли счет пораженным целям – кораблям противника. ОСА полностью подтвердила свою грозную репутацию – воистину супероружие, неподражаемая молотилка звездолетов.
Бой явно удался.
Внутри форпоста рев Нагнетателей, за бортом глухая тишина.
Человек не может существовать без слуховых ассоциаций. Люди не слышали криков и стонов противника, жутких разрывов боезапасов, громовых ударов сдавленного металла, скрежета сплющенных звездолетов, шипения огненных языков и т. д. и т. п. Но все это они себе отлично представляли. Звуки битвы сами собой гудели у них в ушах.
Глава 11
И тут случилось непредвиденное. Один предатель в тылу опасней целой армии на фронте. Шаки все-таки подложили свинью грацам. Свинью с термоядерной начинкой. Крейсер «Заря шакристов» перед тем, как унести ноги с Верхнего Узла умудрился прилепить к поверхности астероида магнитную мину – прожигатель кумулятивного действия. Вещь серьезная. Дело свое черное сделала.
Конечно, защита у конструктивных элементов Верхнего Узла – дай Бог. Грацы есть грацы. Умельцы непревзойденные. В целом пусковой комплекс ОСЫ устоял. Главное – не пострадали Контакты Уничтожителя и Истребительные Купола. Однако мина взорвалась практически на теле астероида. Прямой контакт – фактор убийственный. И полностью нейтрализовать поражающее воздействие не смогла даже хитрая броня грацев. Кумулятивный выхлоп срезал ближайшую от места взрыва надстройку. Ей оказался один из конусов фокусировки Тормозного Поля. Укол, надо сказать, внешне почти не заметный, но отнюдь не безвредный. У ОСЫ, вообще, нет второстепенных элементов. Все они принципиально важны для работы боевого комплекса в целом. Вывод из строя конуса ТП означал, что пятимильная защитная блокада вокруг форпоста снята. Разумеется, потеря элемента фокусировки ТП гораздо менее ощутима для боеспособности ОСЫ, чем, скажем, потеря Спиральных Мачт Уничтожителя – тогда бы стрельба, вообще, прекратилась. Но все же правильно говорят: мал золотник, да дорог. Упаси Господь появиться сейчас одному из вражеских звездолетов вблизи астероида – и ОСА замрет, точно парализованная. Автоматика самосохранения просто-напросто не позволит произвести выстрел по объекту, который находится в пределах пятимильной зоны отвода.
Судьба сражения зависела теперь от случайности: вынырнет – не вынырнет.
Из главного шлюза Верхнего Узла к месту поломки на скоростных скутерах тут же помчалась ремонтная бригада. Техники, облаченные в тяжелые скафандры, защищающие людей от вредоносного излучения, захватили с собой запасной конус. Через несколько минут, в крайнем случае через полчаса, если повезет и если им никто не помешает, они смонтируют новый конус по аварийной схеме. До конца сегодняшних стрельб должно хватить. А уж потом, после заварушки, залатают всю конструкцию ТП с учетом капитальных требований.
Но не успел еще от главного шлюза отвалить последний космический скутер с запчастями, как в непосредственной близости от объекта проявилась пустота инопланетного колосса. Корабль чужих как назло затеял выныривание под самыми стенами Верхнего Узла.
ОСА пару раз чихнула напоследок и замерла. Стрельба прекратилась.
Вслед за «первой ласточкой» недалеко от границы пятимильной зоны (благо, хоть с внешней стороны) стали проявляться вакуумные дыры других вражеских громадин, заканчивающих сверхсветовой переход. Но звездолет, который финишировал рядом с форпостом прикрыл своих собратьев собственным корпусом – пусть пока еще и порожним. ОСА не могла открыть огонь по дальним мишеням, не зацепив ближнюю. И ОНА молчала.
Началось соревнование – не на жизнь, а на смерть – между ремонтной бригадой грацев и боевым звездолетом «хвостатых». Кто быстрей? Люди починят проклятый конус или… корабль чужих успеет до этого полностью выскочить из плена субпространства и открыть огонь по форпосту?..
А ведь, по правде сказать, сражения как такового пока еще и не было. Всё, что происходило на поле битвы до сего момента можно было бы смело охарактеризовать как односторонние стрельбы. Мы их потчевали от души, но их гостинцев пока не попробовали.
И, судя по всему, гигантский корабль хвостоглассов вознамерился этот перекос исправить. Уж слишком быстро он проявлялся. Вероятно, относился к классу суперскоростных судов. Стадию незаполненной пустоты он проскочил одним прыжком. Не успели наши ремонтники тэпэшники и глазом моргнуть, а он уж чернее черного.
Техники вокруг конуса, понятное дело, нервничали. Понимали, что от их действий зависят жизни всех людей и здесь, и, наверное, по всей галактике. И, как это часто случается, груз ответственности не помогал, а, скорее, мешал. Инструменты валились из рук, стыковочные элементы не совмещались, запасные части перепутались, как в мозаике, бригадир растерялся и не мог толком наладить работу подчиненных…
А суперлайнер чужих между тем времени даром не терял. Чувствовал, поди, – это их счастливый шанс. Жгучая темнота корпуса постепенно уступала место объемности. Промежуточная ткань реальности довольно быстро нарастала на гигантский скелет. Пока она еще просвечивалась сквозь черноту, хотя местами уже можно было различить нарождающиеся детали обшивки.
Мало того! На тактическом тепловизоре, изучающем корабль пришельцев, уже начинали высвечиваться переборки внутренних отсеков и!.. подготовленные к атаке циклопические жерла орудий – они были явно перегреты, и к ним, судя по схеме, стекалась чуть ли не вся энергия судна. Что это за системы уничтожения, не известно. Но ничего хорошего скорое знакомство с ними явно не предвещало.
Внутри форпоста повисла гробовая тишина (если не считать продолжающуюся работу Главных Нагнетателей). Все отлично понимали – это уже не Проекция Дьявола, это реальный боевой звездолет очень-очень продвинутой в техническом отношении космической расы.
При большом скоплении людей зевота, смех, сонливость распространяются от одного человека к другому, как цепная реакция. Еще быстрей распространяется среди них страх… Чувство тревоги достигло возле обзорных экранов почти физических концентраций. И эта невидимая масса ощутимо давила на психику зрителей. Тревога струилась холодком по позвоночнику, скатывалась вместе с потом куда-то к кобчику, щемила, теснилась в груди, билась в висках…
Грета, находясь в глубоком подземелье, на седьмом уровне форпоста, причин остановки стрельбы не знала. Но саму остановку почувствовала. Как не почувствовать? Пляска молний на Истребительных Куполах и их последующая выброска в открытый космос прекратилась. Соответственно, стихла и вибрация – отдача от орудий. Артиллерийскую паузу уловил весь гарнизон Верхнего Узла – кожей затылка. Только мысли эта пауза вызвала у всех разные: наверху – отчаяние, внизу – облегчение. Грета, естественно, обрадовалась: «Наконец-то схватка закончилась. Ох и долго же их там квасили!»
То, что Главные Нагнетатели до сих пор продолжали надсадно урчать, – и, как следствие, повышенный гравитационный фон не падал, – диверсантку нисколько не смущало. «Очевидно, грацы перестраховываются, – думала она. – Вдруг еще какой-нибудь чужак вынырнет. Расслабляться пока что рановато. Правильно делают. Береженного Бог бережет. Грацы, вообще, – светлые головы».