Жила-была старуха

Эллери усмехнулся.

– У меня есть более фантастическая версия на этот счет. Продолжайте, Чарли.

– Я ни о чем другом не могу думать. Я подозреваю каждого. Старуха знала, что умирает, она так и написала в записке. Не так ли?

– Так.

– Тогда зачем она призналась в убийстве? Только не говорите мне об угрызениях совести, раскаянии и тому подобной чепухе.

– Вы хотите сказать…

– Я хочу сказать, что признание миссис Поттс фальшивое. Может быть, кому-то нужно было свалить всю вину на нее.

– Дорогой мой! – Эллери тяжело вздохнул. – Это первое, что я подумал, когда вы прочитали ее записку.

– Значит, вы согласны, что это возможно?

– Конечно, возможно, очень даже возможно. У меня не укладывается в голове, что миссис Поттс, какой бы плохой матерью она не была, могла убить двух своих сыновей. Но… Эллери пожал плечами. – Мои и ваши сомнения, Чарли, ничего не стоят перед признанием, сделанным Корнелией Поттс и ею подписанным…

– Что же делать?

– Слушайте, Чарли. Старуха умерла примерно за час до нашего приезда. Кто мог в течение этого времени находиться у нее в спальне? Дверь не была заперта. И этот кто-то мог напечатать признание, благо машинка стояла возле кровати.

– Вы считаете, что настоящий убийца сфабриковал ее признание? – с волнением спросил Пакстон.

– Я считаю, что это возможно. Почему вы качаете головой?

– А подпись? Вы же сами сравнивали подписи на завещании и на конверте. И объявили подписи подлинными.

– На первый взгляд они мне такими показались, – пробормотал Эллери. – Но ведь я не эксперт. К тому же при поверхностном осмотре крайне трудно распознать подделку. Так что подождите немного, Пакстон.

– Вы хотите снова проверить подлинность подписей?

– А что же еще делать? – Эллери обнял адвоката за плечи. – Чарли, помните во время посещения старухи наш вопрос об условиях завещания? Помните, что она передала вам записку, подписанную карандашом? Где она?

– Она в доме Поттсов, в столе, в кабинете.

– На этой записке подлинная подпись миссис Поттс. Пошли!

– К Поттсам?

– Да. Но сначала зайдем в управление полиции и захватим подлинник ее признания. Может быть, наша догадка подтвердится.

Глава 2

МЕНЕ, ТЕКЕЛ, ФАРЕС

Войдя в особняк Поттсов, Эллери и адвокат поспешили в кабинет. Эллери закрыл дверь, потер руки и сказал:

– Работайте, Чарли. Ищите записку.

Пакстон начал выдвигать ящики письменного стола.

– Если только… – бормотал он. – Вот она!

Эллери оторвался от пачки бумаг, которые с интересом просматривал.

– Сегодня отличный солнечный денек, не правда ли? – спросил он.

– Что?

– Молчите, молчите и собирайте «урожай с закрытыми глазами», как советовал Вудсвортс.

– Мне кажется, у вас какое-то странное чувство юмора, – проворчал Пакстон.

– Простите меня. Просто сегодня я чувствую себя как человек, который три недели просидел в темнице и неожиданно вдохнул лесной воздух. Надеюсь. Чарли, это все.

– На что надеетесь? А опасность для Шейлы?

Эллери не ответил. Он подошел к окну, освещенному солнцем. Взяв записку, Эллери приложил ее к стеклу.

– Чарли, давайте признание старухи.

Он наложил второй лист бумаги на первый таким образом, чтобы обе подписи – на записке и на признании – совпали, и внимательно всмотрелся.

Подписи явно были сделаны одной рукой, но некоторая разница в начертании букв все же была. Эллери вернул записку Пакстону.

– Дайте еще какой-нибудь документ, Чарли.

– Зачем? Что вы делаете?

– Неважно, – сказал Эллери.

Таким же образом он сравнил все подписи на имеющихся документах.

– Вы не можете дать мне инструкции миссис Поттс относительно «Поттс Шу компани»? обратился Эллери к адвокату.

– Но вы уже смотрели их.

– Давайте, давайте.

Пакстон порылся в бумагах и протянул ему документ. Эллери приложил его к признанию миссис Поттс.

– Посмотрите… Видите?

– Подпись?

– Да.

Адвокат присмотрелся и удивленно воскликнул:

– Не совпадают!

– Точно! – Эллери сложил бумаги. Подпись Корнелии Поттс на этом документе и ее же подпись на признании не совпадают. Они похожи, как близнецы, но не совпадают.

– Подпись на инструкции подлинная, за это я ручаюсь.

– Поэтому я и взял ее для сравнения. Да, она единственно верная подпись.

– Значит, одна из двух последних подписей фальшивая?

– Да.

– Но какая?

– Миссис Поттс подписала эту записку в нашем присутствии, следовательно, она подлинная. Значит, подпись на признании подделана.

– Кто-то сфабриковал признание, а потом перенес на него подпись с записки?

– Да. Кто-то был в спальне миссис Поттс и воспользовался ее пишущей машинкой. Несомненно, он проделал это после ее смерти, до того, как мы пришли.

Эллери подошел к телефону.

– Что вы хотите делать?

– Обрадовать отца, – ответил Эллери, набирая номер управления полиции.

– Что? – спросил инспектор.

Эллери повторил еще раз.

– Значит, – проворчал инспектор после паузы, – все сначала?

– А что же еще это может означать? Корнелия Поттс не писала признания. Ей не в чем было признаваться. По-прежнему неизвестно, кто убил близнецов. Да, боюсь, что дело придется начинать сначала.

– Ну что ж, – вздохнул инспектор. – Сержант Белли и я немедленно приедем.

Пока Эллери разговаривал, в кабинет вошла Шейла.

– Я все слышала, – сказала она, когда Эллери положил трубку.

Адвокат сделал неопределенный жест.

– Шейла!

– Одну минуту, Чарли!

Эллери взял девушку за руку. Она была холодна, как лед.

– Я думаю, Шейла, вы знаете, что я…

– Благодарю вас, – она была спокойна. – Не бойтесь, Эллери, истерики не будет. Я к этому была готова.

– Вы догадывались?

– Да, – Шейла слабо улыбнулась.

Повернувшись к Пакстону, она сказала:

– Поэтому я отказывалась покинуть этот дом, дорогой. Теперь ты понял?

– Нет, – пробормотал адвокат, – я ничего не понимаю.

– Бедный Чарли! – Шейла поцеловала своего жениха. – Ты многого не понимаешь. Я была трусихой, но теперь я не боюсь никого. Кто-то хочет моей смерти… Что ж! Я не убегу. Я еще увижу конец этого дела.

Глава 3

ПЛОДЫ ДЕРЕВА

Молодые люди вышли на террасу, уселись в кресла и стали ждать прибытия инспектора и сержанта. Шейла устроилась возле Пакстона, опустив голову на его плечо. Их руки были сплетены.

В конце аллеи стоял домик Горация, окруженный деревьями. Сюда же, в парк, выходили окна Луэллы.

В глубине парка под большим тентом Стефен Брент и майор Гоч с увлечением играли в шашки. Они даже не заметили присутствия Шейлы и ее спутников.

Было тихо и тепло. Эллери закрыл глаза и не заметил, как задремал.

– Спит! – раздался у него над ухом чей-то голос.

Эллери открыл глаза. Возле него стоял отец, хмурый и недовольный. Рядом топтался сержант Белли. Соседние кресла были пусты. Стефен Брент и майор Гоч тоже исчезли. Неподалеку от того места, где они играли в шашки, прогуливались Шейла с Пакстоном.

– Скучаете, мистер Квин? – спросил инспектор.

Эллери зевнул.

– Здесь так приятно.

– Приятно! – инспектор покраснел. – Куда уж приятнее!

– Теперь, я думаю, вы будете искать исчезнувший пистолет, – пробурчал сержант.

– Да, да, пистолет.

Эллери все еще не мог справиться с дремотой.

– Я обыскал весь дом и перекопал всю землю в парке, – продолжал сержант. – Теперь, если хотите, ищите сами.

Инспектор уселся в кресло.

– Подождите, Белли. Где записка и признание?

Проделав то же, что и Эллери час назад, он сказал:

– Да, сомнений нет, это подделка. – Инспектор сунул бумаги в карман. – Я сохраню их. Теперь они являются уликами.

– Против кого? – спросил сержант.

В этот момент у стола, где сидели Стефен Брент и майор Гоч, появился Гораций.