Хранитель

- Высокородной госпоже угодно поговорить о лекарственных растениях Подгорного Мира, - заговорил он весьма учтиво, хотя в глазах подрагивали веселые огоньки (он оценил и одобрил дерзкую выходку юной Волчицы). - Доводилось ли ей слышать о «соломенной змейке»?

- Да, - оживилась Арлина, - мне рассказывали, но ни разу я не видела… Ой!

Она вскрикнула от неожиданности, потому что Эрвар жестом фокусника извлек откуда-то широкую, плотную цепочку из золотистой соломы и растянул перед девушкой:

- Это для высокородной госпожи, для прекрасной Волчицы, для владычицы крепости Найлигрим…

- Но… я… - смутилась Арлина. - Это, наверное, очень дорогая вещь…

Она беспомощно оглянулась на жениха. Орешек, с недоумением наблюдавший за этой сценой, хотел вмешаться и сказать, что ни одна вещь не может быть слишком дорогой для девушки из Клана Волка, которая готовится войти в Клан Сокола, и хотя он не понимает, какой прок от соломенной плетенки, но пусть ему только скажут, сколько она стоит…

Однако Эрвар опередил Хранителя:

- Ни одна вещь не может быть слишком дорогой для девушки из Клана Волка, которая готовится войти в Клан Сокола, - сказал он, дословно перехватив реплику Ралиджа. - Но кто говорит о деньгах? Я буду счастлив подарить цепочку ясной госпоже, если ее жених позволит мне самому надеть на прекрасную ручку Дочери Клана то, что я добыл с риском для жизни.

Орешек неохотно кивнул. Все Подгорные Охотники держали себя так, точно были истинными владыками Великого Грайана. Говорят, такими дерзкими делал их Подгорный Мир. С этим принято было мириться всегда и всюду - по слухам, даже в королевском дворце…

Поймав взглядом кивок жениха, Арлина просияла, подобрала широкий рукав платья и величественно протянула над столом тонкую загорелую ручку. Эрвар, подавшись вперед, обвил плетенкой запястье девушки и ловко, несколькими движениями пальцев, соединил концы цепочки. Теперь на руке Волчицы оказался соломенный браслет, издали похожий на золотой.

- Благодарю Подгорного Охотника за редкий и ценный подарок, - тоном королевы произнесла девушка.

- Благодарю и я, - чуть раздраженно откликнулся Хранитель. - Но был бы еще больше благодарен, если бы кто-нибудь потрудился объяснить, с каких это пор солома стала так высоко цениться?

Эрвар с улыбкой поклонился Соколу.

- Ну… вероятно, госпожа оценила тонкую работу. Я сам сплел эту цепочку и, видят Безликие, очень старался… - Эрвар уловил растущее недовольство господина и продолжил серьезнее и учтивее: - Цепочка на несколько месяцев убережет госпожу от любой болезни, даже раны будут заживать быстрее, хотя, конечно, упаси нас Безликие проверить это. Я недавно вымочил солому в соке подлунников - есть в Подгорном Мире такие цветы. Высокие, человеку до плеча… - Охотник теперь обращался к Арлине, вспомнив про ее интерес к лекарственным растениям. - Стебли толстые, мясистые, венчики белые, плотные, как чаши, лепесток к лепестку туго ложится. А внутри всегда влага - сок, стало быть. Он-то и дорог - но только в живом цветке, во флягу не соберешь…

Не прерывая рассказа, Эрвар медленно пошел вдоль стола к своему месту. Теперь его слова были обращены ко всем присутствующим. Он держался, как опытный актер, знающий, что публика его любит и ценит.

- Цветы днем закрыты, раскрываются под лунным светом. Потому и название им такое дано. Я положил цепочку в цветок на рассвете, когда он готов был сомкнуть лепестки в твердый шар, а достал вечером…

- Лунный свет? - пискнула одна из сотничьих жен (Орешек так и не запомнил, кого из этих куриц как зовут). - Но откуда в Подгорном Мире лунный свет? Как он под землю-то попадает?

Эрвар снисходительно улыбнулся:

- Это общее заблуждение, почтенная. Все считают Подгорный Мир глубокой пещерой, где царит вечный мрак… Нет, там есть и небо, и солнце, и ветер. В погожие дни эти края выглядят весьма привлекательно. А что до луны, то их там даже две… Да, две! - возвысил голос Охотник, перекрывая недоверчивый ропот. - Одна почти как наша, только побольше и вроде как к земле поближе. А вторая - маленькая, красная, от нее и света почти нет. Она появляется в небе чуть позже большой, но движется быстрее, обгоняет свою подружку и первой прячется за горизонт. А солнце там похоже на наше…

- Почему же этот мир называется Подгорным? - полюбопытствовал шайвигар.

- Пороги Миров - их еще называют Вратами - находятся чаще всего в горах: пещеры, расселины, жерла потухших вулканов… Но это не обязательно: я знаю один на берегу моря, в подводном гроте. Есть, говорят, и в Недобром лесу, но я там не бывал. Мне ведомы семь Порогов, одному моему приятелю - десять…

- Правда ли, что между мирами - ворота из чистого золота? - не удержался Орешек, вспомнив слышанные в детстве сказки.

- Увы, нет, господин мой! - развел руками Эрвар. - А жаль. Тогда нашему брату Охотнику далеко ходить бы не пришлось. Нам бы и ворот хватило…

Керумик хихикнул, подлизывая стекающий по запястью жир.

- Самое подлое в этих Порогах, - помрачнев, продолжал Охотник, - то, что они редко выводят на одно и то же место. Взять хоть дверь из этого зала. - Эрвар покосился через плечо, словно проверяя, на месте ли упомянутый предмет. - Это славная, честная дверь. Когда ни открой - на дворе очутишься. А какая-нибудь сквозная пещера, которую находишь по воле Безликих и скрываешь, как душу свою, от других Охотников, сегодня приведет тебя в болото, завтра - на карниз над пропастью, послезавтра - в заросли крапивняка… кусты такие, жгут хуже кипятка, на всю жизнь следы остаются.

- Хорошо еще - далеко не раскидывает, - азартно вмешался Керумик, - можно сообразить, где находишься. Там скалы везде, да чудные, будто их нарочно кто вырезал… на зверей похожи, на птиц, на людей. Даже посреди болота скалы понатыканы. А в одной скале есть трещина - узкая, глубокая… Она ведет в Бездну, туда можно спуститься, я пробовал…

Все умолкли, неловко переглядываясь и не зная, как реагировать на столь явную нелепость. И тут сквозь смущенное похмыкивание и фырканье прорвался простодушно-недоуменный голос одного из сотников:

- А на кой туда лезть было раньше времени, в Бездну-то? Что ты там забыл?

Дружный хохот взлетел под потолок трапезной, отразился в каменных сводах и эхом рухнул вниз.

- Ах, - картинно огорчился Эрвар, - неужели и я когда-то таким дураком был?!

Керумик уткнулся в недоеденный кусок оленины.

Эрвар подхватил разговор умело и гладко, как искусная пряха соединяет оборванные концы нити:

- Воистину скалы Подгорного Мира хранят много тайн - чаще всего недобрых. Взять хотя бы место, где мы с Керумиком нашли подлунники. Не очень высокий - в три человеческих роста - утес с плоской вершиной и отвесными склонами. Склоны эти пористые, легко поддаются ножу. Если с небольшого расстояния выстрелить в утес из арбалета, стрела наполовину уйдет в склон. Так и взбираемся наверх: всаживаем несколько стрел, получается лестница… Но самое интересное, что лестница там уже есть. Прекрасные, глубокие ступеньки, аккуратно выдолбленные в крутом откосе. Только никто ею не пользуется. Нельзя по этой лестнице подняться наверх. Человек доходит до середины, превращается в облачко тумана и рассеивается по ветру. Мой учитель так потерял напарника.

- Вранье небось… - ошеломленно протянул дарнигар.

- Может, и вранье, - охотно откликнулся Эрвар. - Но на себе я это проверять не стану, и Керумику не позволю… И на Черный Кряж не сунусь… - Охотник внезапно посерьезнел, голос его дрогнул. - Во всяком случае, еще не скоро…

- Что это за Черный Кряж? - поинтересовался Аджунес.

- Там мало кто бывал, - сдержанно, без улыбки ответил Эрвар. - Невысокий горный хребет… издали кажется, что он вырезан из плотной черной ткани и натянут на горизонт. Когда наступает ночь, он весь усыпан огненными точками. Там пещеры, много пещер, и те, кто в них живет, разводят костры…

- А кто в них живет? - замирая от сладкого страха, спросила одна из сотничьих жен.