Диковинница

– Лихо – дух. Его появление осталось незамеченным. Чего не скажешь о нас с Вами.

– Ах, да… – фыркнула она, – Но зачем тогда Бублик впустил меня?

– Может, он рассчитывал, что Вам хватит ума вернуться, узнав, что грозит Диковиннице? – насмешливо предположил Лѝхард.

Белка обиженно засопела.

– А Вам хватило отваги попытаться его задержать, – странным тоном добавил он.

Беляна вскинула недоверчивый взгляд. Похвала? От Лешего? Она спит?

***

Выскочив из Книжницы, Светлана пересекла половину Большого зала и затормозила у Орехового дерева.

– Давай разделимся, – скороговоркой протараторила она, – Я в жилое крыло. Ты внимательно осматривай учебное. Каждый метр, Славер! – деванка устремилась к лестнице.

– Я не брошу тебя одну, – воскликнул Богдан, взбегая следом за ней на второй этаж.

– Что? – яростно сверкнула глазами Светка, останавливаясь посередине пролёта.

– То, Свет, – Богдан взял её за плечи, – Я прошу тебя. У меня очень плохое предчувствие. Нам нельзя оставлять друг друга.

– Но так мы потеряем больше времени! – в панике взвизгнула девушка и продолжила бег по ступенькам, выкрикивая на ходу, – Там Белка! Одна! С одноглазым чудовищем и ещё неизвестно чем!

– Возможно, мы найдём Ро̀слава. Он поможет в поисках.

Одна за другой Богдан и Светлана открывали двери мужских горниц, невзирая на половые различия. Оттуда, то и дело раздавались возмущённые крики и раскатистый хохот потревоженных вторжением парней.

– Мы ещё и Гордара будем искать? – возмутилась Светлана, когда комната Роса с Богданом оказалась пустой.

Её зрение обострилось до предела, заставляя обращать внимание на любые мелочи. В другое время она потратила бы драгоценные минуты, обыскивая помещения. Но не сейчас. Сейчас её глаза цеплялись за каждого увиденного человека в поисках куклы или чего-то похожего на неё. Мгновенно оценивали обстановку и настроение. И всё же только через двадцать минут они закончили проверять третий этаж восточного крыла.

– Спускаемся на второй, – пробормотал Богдан, – Но в комнаты заглядывать придётся тебе. Я осмотрю коридоры.

– Мне не до приличий! – взвизгнула в отчаянии Светлана, – Я не ищейка! Даже не представляю, где искать эту чёртову куклу! – голос деванки предательски дрогнул.

Она испугалась, что прямо сейчас из страха за подругу из глаз польётся то, что девушка презирала больше всего на свете. Топнув ногой от бессилия, она рванула первую дверь. Пусто!

– Успокойся. Мы найдём её, – Богдан ласково похлопал Светлану по спине, – По-моему, сначала нужно подумать.

– Найдём, но когда! – выкрикнула та, и внезапно замолчала, – Погоди, – пробормотала после секундной паузы. Её вдруг осенило, – Кукла не может быть в жилом крыле! Она и её хозяин должны находиться поблизости от входа в портал. Первый или второй этаж… только западное крыло!

– Точно! – согласился Богдан, – Видишь, какая ты умница! Мы зря теряли время.

***

Лесогор сощурился, оглядываясь вокруг:

– Стойте на месте, – приказал, внимательно осматривая землю под ногами, – Всё это очень походит на болото.

– Болото?

Белка недоверчиво уставилась на совершенно твёрдый с виду грунт. Лешему, конечно, виднее, но она не заметила никаких отличий здешней почвы от обычной. И неосознанно протянула ногу – попробовать её на прочность. Под туфелькой что-то хлюпнуло, и девушка, внезапно покачнувшись, стала буквально всасываться внутрь – быстро и неудержимо. Открыла рот, чтобы закричать, но через секунду была уже по колено в полужидкой трясине, продолжая проваливаться глубже.

– Я ведь сказал – не двигайтесь! – Лѝхард схватил её за подмышки, и рывком выдернул из болота.

Не успела она охнуть, как вернулась на твёрдую почву. Зато платье, облепившее ноги, оказалось покрыто густой жижей, стекающей по нему медленной, склизкой массой. Ну, наконец-то она в своей стихии! Белка стянула прилипшие туфли, и они громко чавкнули, сползая с ног. Стараясь не смотреть Лешему в глаза, она занялась их очисткой. Но внезапно замерла, огорошено уставившись на землю. Оттуда, на ходу сплетаясь друг с другом, стремительно росли молодые, но крепкие побеги. Целая дюжина толстых лиан удлинялись, вытягиваясь массивной косой вверх и вперёд, и изгибались, напоминая мост.

– Справитесь? – недоверчиво полюбопытствовал Лѝхард.

Ха! И он ещё сомневается?

– Запросто! – с вызовом вскинула брови девушка.

– Постарайтесь не свалиться, а то мы оба будем выглядеть, как Вы, – насмешливо предупредил он.

– Это было бы справедливо, – хихикнула Белка, размазывая грязь по подолу и подавая ему вторую, относительно чистую руку. Плечо тут же отозвалось забытой болью, и он подсадил её за талию.

Дорога по живому мосту заняла не больше десяти минут. Слева и справа простиралось замаскированное под серо-коричневый луг болото. Толстые побеги под пристальным наблюдением Лесогора, время от времени опускались, проверяя грунт на прочность. Но, проваливаясь внутрь, продолжали свой рост, приглашая Лесного Владыку и его неуклюжую спутницу осторожно продвигаться дальше.

Наконец, нащупав твёрдую почву, лианы надёжно вросли в землю. Стоило лишь ступить на неё ногами, как над болотной ловушкой нависла непроглядная темень.

– Беляна, может, всё-таки останетесь здесь? – с надеждой в голосе спросил Лѝхард, когда мрак рассеялся в очередной раз.

На горизонте, скрытом густым туманом, замаячили очертания фигуры в длинном балахоне и скрылись с глаз.

– По-моему, я неплохо справилась.

– Почти, – хмыкнул Лесогор, оглядывая подсохшие катышки болотной грязи, украшающие её подол.

– Это не считается! – возмутилась Беляна.

– Почему? – поинтересовался он, сдерживая улыбку.

– Потому, что… м-мм…

Если рассуждать справедливо, то он прав. Не окажись Леший рядом, она непременно захлебнулась бы в грязи. Брр… Нет, скорее всего, до сих пор висела бы на стене в пещере…

– Тем более. Сами видите – за мной нужен глаз да глаз! – выдала она неожиданно для себя самой и хлопнула ресницами.

Он вскинул брови, ошеломлённый её нахальством.

– Отращивайте эту свою косу, – заявила Белка, – Путешествовать по ней вполне комфортно. Обещаю, что не упаду.

– Здесь мост нам не потребуется, – покачал головой Лѝхард