Тайна украденной пальмы

— Ты бы осталась, — посоветовал Владик. — Отвлекла бы дядю Веню.

— Ну уж дудки! Сам отвлекай!

— Да не спорьте вы, — попросил Витька. — Пойдемте лучше побыстрее. Главное, до обеда вернуться.

Несмотря на ночной дождь, слякоти на улице не было. На побережье блестели мокрые камни, а в лесу только чуть повлажнел ковер из сухих иголок. Пахло свежестью, смолой и вымытой хвоей.

Возле берлоги валялась разбитая на мелкие осколочки тарелка.

— Ура! — завопил Владик.

— Чему ты радуешься? — пожала плечами Ирка. — Тому, что кто-то разбил нашу тарелку? Странный твой снежный человек! Ну, съел ужин, и хорошо, зачем же тарелку разбивать?

— Может быть, он так выражает радость, — вступился за снежного человека Витька.

Владик, не обращая внимания на едкие Иркины замечания, с восторгом рассматривал разбитую тарелку.

— Как жаль, что наш дядя Веня охотовед, а не следователь! — сказал он Витьке. — Если бы он был следователем, то мы смогли бы разобрать на этих обломках отпечатки пальцев снежного человека.

— Вы бы лучше следы своего снежного человека поискали, — посоветовала Ирка. — Или он у вас по воздуху летает?

Мальчишки переглянулись. Как это они сами о такой простой вещи не догадались?

— Здесь хвоя, и следов не видно, — чтобы как-то оправдаться, возразил Витька.

— Правда? — усмехнулась Ирка. — А вот здесь, у самой берлоги, глина. Размокшая после дождя. И на ней след.

— Где?! Где?!

— Да вот же.

На желтой глине четко отпечатался след ботинка — рифленая подошва и надпись «SPORT». Мальчишки разочарованно отступили.

Ирка продолжала издеваться:

— Если, конечно, ваш снежный человек не носит кроссовки, то это не его след. Это след обыкновенного человека. Как вы думаете, что этот обыкновенный человек делал возле берлоги? Уж не ел ли вашу приманку?

Владик сразу сник. Витька выразительно посмотрел на Ирку.

Неужели не видно, что Владик чуть не плачет? Зачем же добивать человека своими издевками?

— Мало ли какие следы есть в лесу, — сердито ответил он. — Ничего невероятного нет в том, что мимо берлоги проходил человек в кроссовках.

— Не проходил, а заглядывал в берлогу, — уточнила Ирка, проигнорировав все выразительные взгляды.

— Любопытный человек попался, — отпарировал и этот выпад Витька. — Владик, ты не расстраивайся. Пойдем лучше по побережью. Помнишь, вчера мы видели там свет фонарика. Может, там следы остались. Даже обязательно остались.

— Ну, да, — кивнула Ирка. — Конечно. Кто-нибудь обязательно для вас нарисовал эти следы. А теперь сидит и посмеивается над двумя простачками.

— Не обращай ты на нее внимания! — вспылил Витька. — Пойдем!

Владик в сердцах швырнул на землю осколки тарелки.

— И нечего мусорить в тайге, — заметила Ирка. — Сами принесли сюда тарелку, сами и осколки убирайте. Давайте-давайте, убирайте. Чем вы хуже первобытных?

— Может быть, ты пойдешь на станцию?

— Нет, не пойду. Мне очень интересно искать следы снежного человека на побережье.

Ребята собрали осколки и побрели к озеру, в ту сторону, где вчера мелькал свет фонарика.

Никаких следов на побережье не было. А чуть подальше, на краю леса, стояла палатка.

— О! — воскликнула Ирка. — Вот и палатка снежного человека. Здесь вы вчера видели свет фонарика?

— Примерно здесь, — признался Витька.

Владик в отчаянии махнул рукой:

— Значит, это туристы светили! Снежного человека здесь не было.

— Ну, наконец-то! Дошло! — засмеялась Ирка. — Придумали целую сказку.

— Смотрите! — перебил ее Витька. — Там Славик!

— Какой Славик?

— Ну, тот шишкарь с молотом, помните? Он-то что здесь делает?

— Опять пришел шишки колотить! — Владик тут же позабыл о своей неудаче с поимкой снежного человека. — Давайте выследим его и скажем дяде Вене. Пусть он по рации милицию вызовет. Прячемся за тот валун! Не надо, чтобы они нас видели.

Не снежного человека, так хотя бы браконьера поймать!

Пригнувшись, ребята пробежали до валуна и притаились. Славик стоял у палатки и разговаривал с двумя парнями в темных очках.

— Эти, наверное, тоже шишкари, — решил Владик.

— Не похоже, — возразила Ирка.

— Тогда главари банды браконьеров. Видите, как Славик перед ними лебезит?

Это уже Владик преувеличил. Лебезит Славик перед парнями в темных очках или нет, было непонятно. Валун был не так далеко от палатки, но ветер уносил слова разговора в другую сторону, да еще и волны шумели.

Один из парней достал из кармана несколько купюр и протянул их Славику. Славик кивнул, пожал обоим парням руки и скрылся в лесу. Парни вернулись в палатку.

— Точно, главари! — сделал заключение Владик. — Будем следить за ними или пойдем за Славиком?

— Ну, чего за этими следить? Эти, может, весь день в палатке просидят. Пошли за Славиком.

— Мы же договаривались — до обеда, — напомнила Ирка. — Дядя Веня нас хватится.

— Не беда, — отмахнулся Владик. — Если мы ему поймаем браконьеров, то он не будет ругаться.

— Ты думаешь?

— Быстрее! Мы его упустим!

Но Славик как сквозь землю провалился. В лесу царила тишина. Ни шороха, ни звука шагов.

— Удрал!

— Куда он мог удрать за несколько секунд?

— Кто его знает? Он-то в лесу получше нас ориентируется.

— Ну, все, хватит на сегодня погонь и расследований, — сказала Ирка. — Пойдемте на станцию.

Она решительно повернулась и сделала всего один шаг.

— Стой! — вдруг крикнул Витька. — Не двигайся!

Ирка так и замерла.

— Ты чуть не затоптала след, — уже спокойнее пояснил он.

— Опять ваши дурацкие шуточки! — рассердилась Ирка. — Какой еще… — и осеклась: прямо перед ней на песке виднелся четкий след — рифленая подошва и поперек слово «SPORT».

— Это след Славика, — уверенно сказал Владик.

— Значит, это Славик играл с вами в снежного человека?

— Похоже на то. Ну, теперь-то я его точно выслежу! Будет знать, как голову мне морочить!

Но, кроме одного следа, ребята ничего не нашли. Одно ясно — Славик прошел до развилки. А от развилки мог уйти по любой из трех тропинок. Тропинки утоптанные и каменистые — следов на них не различишь.

Пришлось ни с чем возвращаться на станцию.

— Будем что-нибудь говорить дяде Вене? — спросила у мальчишек Ирка.

— Пока нет. Понаблюдаем, — ответил Витька.

— А может, все-таки сказать? Он лучше нас этого Славика знает. И с теми в темных очках поговорить может.

— Что с браконьерами разговаривать? Нужно хватать их на месте преступления, — Владик был настроен очень решительно. — Зря дядя Веня их тогда в лесу пожалел.

— Ну, наконец-то я закончил свой отчет! — радостной улыбкой встретил ребят дядя Веня. — Не люблю бумажной работы, но что поделаешь. Как провели сегодняшнее утро?

— Отлично, — ответила за всех Ирка. — По побережью гуляли. Палатку видели.

Витька испуганно ткнул ее кулаком в спину.

— Палатку? — нахмурился дядя Веня. — Чью палатку?

— Туристы на побережье расположились, — поспешил ответить Владик.

У Ирки хватило ума ничего не говорить дяде Вене про Славика.

— Предлагаю после обеда сходить на экскурсию, — сказал дядя Веня. — Я покажу вам кое-что необычное.

Заинтригованные ребята наспех пообедали и заторопились на обещанную экскурсию.

Дядя Веня привел ребят на невысокий утес к необычным деревьям. Они стояли на корнях, как на ходулях. Голые, гладкие корни причудливо извивались. Под ними, как под аркой ворот, запросто мог пройти даже двухметровый великан.

— Что это?

— Ходульные деревья, — ответил дядя Веня.

— Но это же сосна! — воскликнула Ирка.

— Верно. Сосна.

— Что же произошло с ее корнями?

— За долгие годы, даже века, ветер выдул весь песок из-под корней.

— А это не страшно для дерева? — забеспокоился Витька. — Оно не упадет?

Дядя Веня улыбнулся:

— Ну, если лет за триста не упало, то уж и ближайшее столетие простоит… — Вдруг дядя Веня нахмурился: — Осторожнее! В траве капкан.