Адд, за дело!

Я украдкой посмотрел на напарника – чем он занят – и возмутился: пока я тут мучаюсь, он с интересом глядит себе в окно, и в ус не дует. В следующий раз заставлю его заниматься расстановкой, да еще не прибегая к помощи книжки, – скажу, что я сумел обойтись без нее, все равно он не видит. Это будет моя маленькая месть.

Я вернулся к доске. Уф, осталось уже чуть-чуть! Так, три фигуры: советник, герольд и убийца. Славная собралась компания! Советник указывает, кого надо укокошить, убийца выполняет приказ, а герольд трубит об этом на весь свет, – нарочно не придумаешь. Затем два стража, и, наконец, король. Все! Помучившись с расстановкой своих, белых фигур, остальные уголки поля я заполнил уже быстрее. Справившись с нелегким делом, я заслуженно возгордился: целых три набора фигур грозно стояли по углам обширной доски, которая в разложенном состоянии заняла почти весь стол, у меня даже в глазах зарябило от хаотичного обилия разноцветных клеток. Там, куда я вывалил содержимое коробки, теперь лишь сиротливо стоял зеленый маг, да валялась парочка шестигранных костей.

– Эй, все готово! – крикнул я напарнику. Он отвлекся от занимательного созерцания и неохотно повернулся ко мне лицом.

– Что-то ты долго, я уже и заскучать успел, – выразил свое недовольство Лори.

– Ничего, сейчас тебе будет не до скуки! – пообещал я. Вот ведь каков наглец, а? Я еще посмотрю, с какой скоростью он повторит мой подвиг по загромождению доски, – играть нам не один раз и не два. А вот как нам быть с одним комплектом правил на двоих? Придется торжественно передавать его друг другу в течение всей игры, как почетное знамя. Ох, и намучаемся же мы!

– Давай уже, ходи, что задумался? – заторопил меня напарник.

– Да вот прикидываю наискорейшие варианты разгрома твоего жалкого воинства, – нашелся я.

– И каковы успехи?

– Явно не твою пользу. Тебе лучше сразу сдаться и избежать бесславного проигрыша.

– Ты ходи, а после уже разберемся, кому именно надо сдаваться, – хладнокровно сказал Лори.

Итак, мне начинать. Но как это сделать? Я же практически ничего не помню из того, что читал, да и не с таким уж большим количеством правил я успел ознакомиться. Одно я знал точно: зеленые фигуры нельзя никому трогать на протяжении первых десяти ходов и алебардщиков можно перемещать лишь на одну клетку вперед или вбок, отступать они не имеют права. Одним словом, война до победного конца! Для начала этих знаний хватит. Я смело взял алебардщика из середины и двинул его вперед. Он, до этого стоявший на белом, оказался на черной клетке. Я с вызовом поглядел на Лори:

– Ну как, страшно?

– Пока не очень. – Он привстал, отобрал у меня правила и начал их перелистывать. – Вот сейчас я вычитаю самый сокрушительный ход, вот тогда-то и будет страшно.

Читал он около пяти минут, а потом взял и повторил мой ход. Я глазам своим не поверил.

– Чтобы это сделать, ты потратил кучу драгоценного времени?! – справедливо возмутился я. – Сразу нельзя было? Такими темпами мы здесь надолго застрянем.

– Не боись, – обнадежил меня Лори. – Партия в лонер редко занимает больше часа, даже при самом длительном размышлении, так что ты даже проголодаться не успеешь.

– Ага, как же! Час! Это у нормальных игроков, которые видят правила не в первый раз. А если уделять пристальное внимание каждой букве, как, например, поступаешь ты, то может потребоваться не один час, а все десять!

– Ничего не поделаешь, – спокойно ответил Лори. – Я ведь даже забыл на время о личной жизни, дабы составить тебе компанию, а ты все недоволен.

Я невольно улыбнулся: это он-то забыл? Я то и дело замечаю его любвеобильные взгляды вглубь зала, где суетится объект его страсти. Потому-то столь долгие сроки и не пугают моего напарника, коль скоро у него имеется прекрасная возможность периодически отвлекаться от скучного лонера на возвышенные чувства.

– Какое странное вы нашли себе занятие! – удивленно произнес очень знакомый голос.

Мы настолько увлеклись игрой, что не заметили, как к нам подошел человек. Я поднял голову. Йес! Вот уж не ожидал его увидеть – настолько привык, что его постоянно можно застать в "Трубном гласе", что даже забыл, где именно мы впервые встретились и что он также и здешний завсегдатай.

– Проходил мимо, дай, думаю, зайду, перекушу, – продолжал он. – Такой аппетит нагулял, что даже готов съесть ваши смешные фигурки!

Я фыркнул: "смешные фигурки", надо же было так сказать! Приятно видеть нормального человека, который не знает толком, что такое лонер, а то так постоянно общаешься с ярыми поклонниками этой игры, как шеф и бородатый Мэст, что чувствуешь себя не в своей тарелке. Надоедает, знаешь ли.

– А вот и нельзя! – насмешливо сказал Лори. – Эти аппетитные на вид предметы может есть лишь тот, кто играет в лонер. Так в правилах написано. – И в качестве подтверждения своих слов помахал потрепанной книжкой.

– Не беда! – Нищий весело тряхнул головой. – Тут и без этого отлично кормят, как-нибудь проживу и без вашего лонера.

– Хорошо, что напомнил! – Я повернулся к напарнику и быстренько лишил его "доказательства". – Мой черед читать!

Йес недоуменно посмотрел на меня.

– Вам что, книг мало, что вы из-за одной воюете?

– Меня уже от одного только слова "книга" наизнанку выворачивает! – зло произнес Лори. – И если бы не было такой необходимости, эта, с позволения сказать, книга отправилась бы прямиком в печку!

– Ну, ну, – укоризненно сказал я. – Не уподобляйся древним фанатичным святошам, которые кидали в костер все, где имелся хоть малейший намек на буквы.

Это, кстати, доподлинный исторический факт. Когда славный король Виторис разругался с храмами и стал повсеместно вводить всеобщее и обязательное образование, недовольные этим жрецы в знак протеста принялись усердно сжигать новенькие, только изготовленные учебники и, параллельно, иную книжную продукцию, – наверно, чтобы костер ярче и веселее горел. Продолжалось это, конечно, недолго, король вскорости образумил зарвавшихся жрецов, но событие уже успело войти в исторические хроники.

– Откуда такая ненависть? – поразился Йес. – Тебя, что, в детстве заставляли много читать, и в более зрелые годы душа этого уже не приемлет?

– Да нет! – я с удовольствием ответил за Лори. – Причина столь дурного настроения кроется в странных приказах начальства, а особенно – в неприятном для него походе в библиотеку.

– И только-то? – мгновенно успокоился нищий – Я-то думал… Но его можно понять: библиотека – то еще местечко, вдобавок серьезная переделка после ее посещения… Хорошего и в самом деле маловато! – Он неодобрительно покачал головой. – Да еще неподалеку какие-то темные личности привели в негодность дорогу, ладно еще, что хулиганов удалось поймать, и они согласились все починить, – уже тише добавил он.

Я уже стал привыкать к его поразительной осведомленности, а вот Лори недоверчиво уставился на невозмутимого нищего – сказалось отсутствие практики постоянного общения с этим всезнайкой.

– Я ведь что хотел сказать-то! – неожиданно вспомнил Йес. – Я вообще-то не просто так сюда зашел, мне нужно с вами кое о чем переговорить.

– Да ну! – не поверил я. – Ты же утверждал, что хотел всего лишь перекусить.

– Я решил сделать два дела сразу, – спокойно объяснил нищий. – Мне действительно понадобилось с вами встретиться, к тому же наступило время обеда. А поскольку ленив я бегать туда-сюда, то подгадал, чтобы все можно было сделать одним разом, а то вы уйдете по своим делам, а мне вас потом ищи… А ведь питаться-то надо своевременно, дабы не возникли проблемы со здоровьем.

– Но что тебе от нас вдруг потребовалось? – удивился я.

– Мне нужна помощь в одном деле, – пояснил Йес. – Сам я не могу им заняться, в силу нескольких причин, а вот вы вполне справитесь. Это всего лишь дружеская услуга. – Он подмигнул мне.