Адд, за дело!

– Куда это ты собрался? У нас тут бесплатно не принято сидеть!

Да это старый знакомый – одноглазый бармен – надрывается! Я подошел к нему. Ясно, нужно будет раскошеливаться, ведь кто знает, сколько раз еще мне понадобится эта отвратная забегаловка. Наученный горьким опытом, я сразу предупредил бармена:

– Сервиса не надо.

Он так презрительно взглянул на меня, что я мигом почувствовал себя последним нищим. Хорошо, это мне пригодится в недалеком будущем. Бармен, не глядя, откупорил какую-то бутыль, плеснул из нее в кружку, при этом часть неизвестного напитка выплеснулась обратно, забрызгав стойку и немного – мою куртку. Вот что значит отсутствие сервиса.

– Гони монету! – потребовал одноглазый. Я, как и он, не глядя, высыпал на стойку какую-то мелочь, монетки весело запрыгали по ней, парочка даже свалилась к ногам бармена. Тот брезгливо пересчитал медяки.

– С тебя еще столько же.

– Как бы не так, – я погрозил наглецу указательным пальцем, – я еще с прошлого раза запомнил: серебряк за две твоих посудины, половина – за сервис, без него за одну получается четверть серебряной монеты. Учился в школе арифметике?

– С тебя еще четверть, умник, – хмуро ответил бармен. – С прошлого раза цены успели вырасти. Экономический кризис нынче, понятно, что это такое?

Ага, это означает, что он опять получит больше, чем того заслуживает. Мечтая о том, что когда-нибудь всем воздастся по их заслугам, а особо неприятным типам – вдвойне, я протянул вымогателю четвертной. Он моментально исчез, как будто и не существовал вовсе. Вот она, расплата за мои старания во имя работы. Я немного посокрушался о несовершенности мира и отправился бродить по залу в поисках Йеса. Если его здесь не окажется, будет обидно. Очень.

Но, к счастью, он здесь был. "Ребята" за его столиком сидели другие, чем в прошлый раз, но встали и дисциплинированно ушли точь-в-точь как прежние, по одному лишь знаку всемогущего нищего.

– Я, смотрю, ты зачастил сюда? – прищурился Йес. – Понравилось здесь, что ли?

– Еще бы не понравилось: непревзойденное обслуживание и умеренные цены привлекут кого угодно. – Я преспокойно уселся за столик. Зачем я захватил с собой ту кружку с неизвестным пойлом? Наверно, рефлекс: раз деньги уплачены, надо брать. Долой низменные инстинкты и гнусный напиток! Я поставил кружку на стол и отодвинул подальше.

– Ну, а если говорить прямо, то искал тебя.

– О, какую честь оказывают иногда люди бедному человеку! – усмехнулся Йес. – Что такой заморенный, опять проблемы на работе?

– Они самые, – удрученно ответил я. – Срочно требуется твоя помощь.

– Чем же еще я могу помочь тебе? – удивился он. – Я тебе и так рассказал все что знал, ты даже смог найти одного из той вороватой парочки. Печально, что его прикончили до того, как он смог во всем покаяться, но зато ты в качестве утешения забрал себе его мешок. Интересно, что там могло быть внутри? – пробурчал он себе под нос.

Проклятье, как меня раздражает его осведомленность! Теперь срочно придется стать законопослушным гражданином и передать всю добычу городской страже, пока она сама не пришла за ней. И заодно за мной.

– А что касается второго, то я ничем не могу помочь, так как больше ничего не знаю, – продолжал Йес.

– Да я, собственно, не за этим-то пришел.

– Да? – вновь удивился Йес. – Тогда какого рода помощь тебе требуется? Я всего лишь обыкновенный мастер жалостных дел и мало что могу.

– Понимаешь, хочу на личном опыте узнать, каково живется простым людям. Не мог бы ты устроить меня в ваш Союз на несколько деньков, дабы я мог поближе познакомиться с бесхитростным бытом изгоя общества?

Ага, вот тут мне удалось его пронять, такой просьбы он явно не ожидал.

– Зачем тебе это? В твоем колдовском агентстве слишком мало платят, решил подзаработать на стороне?

– Понимаешь, заработок нищего меня не очень то и волнует, – проникновенно сказал я. – Мне действительно необходимо какое-то время просить подаяние, скажем, в Тупиковом переулке, это не так далеко от моего дома. Ну как, сможешь это организовать?

– Хм. – Йес поскреб подбородок. – Тупиковый переулок, говоришь? Тебя и в самом деле не заботит материальная выгода, там вообще невозможно что-либо заработать, поэтому никто из наших там не промышляет. Что ж, если так горишь желанием побывать в шкуре мастера жалостных дел, то не вижу никаких препятствий. Держи! – Он протянул мне значок Союза нищих в виде жестяной кружки. – Теперь ты полноправный член нашего Союза на неделю. Посудину для сбора подаяний раздобудешь сам. Успехов.

– Постой, не мог бы ты еще дать совет, как правильно просить милостыню? Кричать "подайте на пропитание" или еще что? Может, стоит придерживаться какого-нибудь образа?

– "На пропитание" – для дилетантов, годится только при обрабатывании чересчур доверчивых лопухов, – поморщился Йес. – Всегда надо действовать исходя из ситуации. Поскольку тебе не важен финансовый успех, подробную лекцию читать не буду, советую просто сидеть и совать свою миску, или что там у тебя будет, под нос редким прохожим, но не слишком назойливо, так, чтобы они в ответ не дали в нос тебе. Или без всяких затей желай им всяческих благ, так тоже можно. А с образом у тебя ничего не выйдет – тут нужен незаурядный талант артиста или долгие тренировки, без подготовки не получится, так что и пытаться не стоит.

Я слегка рассердился – как будто у меня нет артистических дарований, просто еще не возникали ситуации, где они могли бы проявиться во всей красе, – но, тем не менее, поблагодарил Йеса за науку. Сейчас забегу домой, сооружу себе подходящее облачение и попутно разживусь емкостью для мелочи.

Когда я уже возвращался на тимане домой, то подумал, хорошо, что подозрительный дом находится неподалеку от моего жилья, не надо выходить из роли, раскатывая в виде нищего по городу.

Дома, порадовавшись тому, что в шкафу по-прежнему царит безупречный порядок, наведенный мной утром, я выбрал самую непритязательную одежду каких-то тусклых оттенков (пройдохи-продавцы подсунули, а я и не заметил, зато сейчас пригодится). Легкий плащ надорвал в нескольких местах и соорудил с помощью недавно приобретенного кинжала несколько прорех. По пути еще припорошу немного пылью, совсем хорошо будет. А кинжал засуну-ка я за пояс, на всякий случай. Пошуровав на кухне, нашел старую железную миску, слегка тронутую ржавчиной, – как раз то, что надо. Все, я готов, пора отправляться. Надеюсь, Лори уже на месте.

Перед выходом я вспомнил об одной вещи. У меня слишком приметные волосы, рыжих в городе не так уж и много, нечего лишний раз светиться, надену еще и шляпу. Да и солнце скоро начнет припекать. Я похвалил себя за предусмотрительность. Ууу, совсем забыл! Надо еще кое-что захватить. Вернулся в спальню и взял свод правил лонера, а то начальник в который раз возмутится – сидит целыми днями, выпрашивает подаяние, считает облака (непростительное занятие), вместо того, чтобы становиться великим магом. Правила уютно устроились за пазухой. Чего-то еще не хватает. Ах, да, последний штрих. Я приколол ближе к воротнику жестяной знак моего нового Союза. Вот теперь точно все.

Я вышел на улицу, на небе не было ни облачка, надеюсь, это доброе предзнаменование. Мой новый облик не привлекал внимания прохожих, они старались не глядеть на меня, а я – на них, пока это ни к чему. Удобная одежка для человека, желающего стать невидимкой.

– О, сын мой, как ты дошел до столь печального состояния? – К сожалению, один человек таки обратил на меня внимание. Передо мной стоял жрец Сорий и горестно размахивал руками. Его унылая физиономия излучала неслыханную печаль, я не подозревал, что она на такое способна. Какой глазастый, однако, – разглядел меня в моей маскировке, надо еще поработать над внешностью.

– Увы, отец мой, я полностью погряз в пучине порока, окончательно и бесповоротно проиграл, все, что имел, и теперь вынужден выпрашивать деньги на хлеб насущный. – Я решил посостязаться со жрецом в изображении печали.