Саламандры

Погрузочная рампа «Огненной виверны» с лязгом откинулась, едва корабль коснулся земли. Дак'ир, Пириил и несколько других воинов поблизости поднялись на борт, не говоря ни слова. Несколько секунд спустя корабль был уже в воздухе и прокладывал путь над разоренной пепельной пустыней, которую неторопливо пожирал огонь.

Это было лишь короткое путешествие к «Гневу Вулкана». Пилот, брат Гекен, сообщил по вокс-связи в пассажирский отсек, что ударный крейсер находится в воздухе и готов унести их с этого обреченного мира.

Приглушенные возгласы одобрения послышались в ответ на эту новость, умеренные, однако, предыдущим сообщением Претора о случившемся с Н'келном и о том, что он принимает командование на себя. Вскоре от Саламандр, оставшихся внизу, поступили разрозненные слухи, утверждавшие, что капитан на самом деле мертв.

Уставившись в обзорный иллюминатор в борту бронированного корабля, еще не закрепив удерживающую раму, Дак'ир еще больше опечалился, когда увидел, как планета раскалывается на части. Он представил себе неподвижную фигуру брата Гравия, как лава вздымается и перекатывается через древнего Саламандра, погружая его в свои огненные недра. Весь мир горел; волны магмы походили на цунами, каскадами раскатываясь по расколотой поверхности Скории и превращая ее в желатиновое солнце.

Дак'ир отвернулся и обнаружил, что на него пристально смотрит Пириил. Остальные Саламандры склонили головы в память о Н'келне, но на лице библиария отражалось все что угодно, только не скорбь. Дак'ир догадался, что эпистолярий думает о том, что колдовство Нигилана должно было уничтожить сержанта Саламандр, но он лишь слегка пострадал. Это было невозможно. Именно тогда Дак'ир понял, что для него еще ничего не кончено и что по возвращении на Ноктюрн им предъявят все счета.

ЭПИЛОГ

— Не держи меня за дурака, капитан Виньяр… — Глубокий и гулкий голос магистра ордена Ту'Шана наполнил огромный зал Огненных Змиев на Прометее своей властностью и силой. Такое начало первой встречи не предвещало ничего хорошего.

Виньяр молчал и не двигался — весьма осмотрительное поведение для того, кто стоит в тронном зале другого ордена перед лицом его сеньора, после того как навязал одному из его погибших капитанов соглашение, которое тот за неимением иного выбора вынужден был соблюсти.

— Я знаю, что ты и твои воины следили за «Гневом Вулкана», — продолжал регент Прометея. — Иначе ты не услышал бы аварийный маяк и не откликнулся так своевременно, предлагая помощь, правда в обмен на снаряжение.

Брат Претор с отделением Огненных Змиев наблюдал за Виньяром с едва сдерживаемой яростью. Злобные Десантники опорочили своим соглашением жертву брата-капитана Н'келна. Они протянули руку помощи в обмен на оружие и доспехи, которые так жаждали увести с «Архимедес Рекса». Виньяр, по-видимому, твердо вознамерился вернуть то, что, по его мнению, безусловно принадлежит ему: все необходимое для его войны во имя Императора.

Если у небольшой свиты из воинов, которых он привел с собой по праву капитана, и взыграло что-то при подобной демонстрации агрессии, они, к несомненной своей чести, этого не показали. Как и не дерзнули открыть рот, пока магистр ордена Саламандр выговаривал Виньяру.

— Я не верю в совпадения, как не верю и в провидение, — сказал Ту'Шан, подавшись вперед, чтобы подчеркнуть свои слова. Магистр ордена понизил голос, и в нем зазвучала весьма реальная угроза: — Если бы я считал, что ты, выслеживая мой корабль, собирался мелочно отомстить за «Архимедес Рекс», то мы с тобой разговаривали бы совсем по-другому, брат-капитан.

В зале Огненных Змиев повисло напряженное молчание. Ту'Шан позволил себе несколько секунд побуравить взглядом Виньяра, затем подал знак кому-то во тьму.

Оттуда под свет горящих железных светильников появились грависани. В отблесках огня на стене угадывались десятки пышно украшенных знамен, восхваляющих подвиги первой роты. Тронный зал представлял собой строгое и простое помещение с арками нескольких выходов, теряющихся во тьме.

Злобные Десантники долетели за Саламандрами до самого Ноктюрна. Виньяр, выказав наглость столь же дерзкую, сколь и неслыханную, потребовал аудиенции у магистра ордена, прежде чем ему передадут военное снаряжение. Ту'Шан дал согласие без лишних слов: ему не терпелось взглянуть на этого выскочку-капитана.

Первые грависани лишь возглавляли длинный обоз, который сопровождали магистр Аргос и три его технодесантника. На сани были погружены все болтеры, комплекты доспехов и прочее снаряжение, которое Саламандры забрали с «Архимедес Рекса».

Когда грависани остановились, магистр Аргос со своей командой отступили обратно в сумрак и покинули зал.

— Мы, Саламандры, воины, которые держат слово. — Теперь в голосе Ту'Шана слышалось сердитое ворчание, его терпение истощалось. — Но я лично обещаю тебе, что этим дело не кончится, Злобный. Ты сегодня сумел разгневать магистра ордена, а этого не забывают.

Виньяр проглотил угрозу и просто кивнул. По его виду, как и по выражению лица — он стоял без шлема перед регентом Прометея, — мало что можно было понять. Но Ту'Шан разглядел в его почтительных жестах самонадеянность и презрительное самолюбие, и это его возмутило.

— Убирайся! — рыкнул он, сдерживая закипающий в груди гнев.

Злобные Десантники отбыли без лишних церемоний под конвоем Претора и его Огненных Змиев.

Оставшись в одиночестве, Ту'Шан откинулся на спинку трона и нажал несколько кнопок на панели, встроенной в подлокотник трона, открыв потайную дверь в боковой стене. В хранилище, освещенном такими же горящими светильниками, выстроились комплекты силовых доспехов, найденные в катакомбах Скории. Ту'Шан пристально разглядывал поставленные рядами доспехи, еще не прошедшие осмотра и полировки, как полагается артефактам войны. Тут же, в прозрачном криорезервуаре, покрытом изморозью жидкого азота, стоял флакон с геносеменем, извлеченным у брата Гравия.

Из темноты раздался звенящий силой голос.

— Ты пытаешься понять, зачем «Книга огня» отправила нас на Скорию, если нам суждено было найти только это, — произнес магистр Вел'кона. Главный библиарий Саламандр не нуждался в своем поразительном психическом даре, чтобы угадать мысли магистра ордена.

Это был не вопрос, и Ту'Шан не стал отвечать. Вместо ответа он всмотрелся: что-то привлекло его внимание. Поначалу он не мог уловить что. Но когда присмотрелся внимательнее, то начал видеть… В расстановке доспехов, поставленных легионерским строем, Ту'Шан разглядел знаки пророчества. Они были заметны, лишь если все доспехи рассматривать сразу, под определенным углом; когда детали скрытых образов сливались в единое целое, которое только тогда обретало смысл.

Но даже когда эти условия были выполнены, лишь магистру ордена достало понимания, интеллекта и проницательности, чтобы увидеть пророчество.

— Что вы видите, милорд? — спросил Вел'кона, тихо приближаясь. Звук его шагов выдавал нетерпение: библиарий понял, что Ту'Шан начал читать знаки…

— Великое дело… — магистр ордена прищурился, — важное событие… Ноктюрн в равновесии… низкорожденный, один от земли, пройдет сквозь врата огня.

— Пророчество говорит о ком-то из наших рядов, — выдохнул библиарий. — Я знаю о ком.

— Как и я, — мрачно откликнулся магистр ордена.

— Оно сулит хорошее или плохое, милорд?

Ту'Шан с каменным выражением на царственном лике повернулся к библиарию.

— Он станет или нашей гибелью, или спасением! — Регент Прометея позволил себе небольшую паузу, затем продолжил: — Магистр Вел'кона, брат-сержант Хазон Дак'ир: следи за ним очень внимательно.

В глазах главного библиария, бездонных пропастях знания, вспыхнуло пламя. Он кивнул, затем поклонился и тихо исчез во тьме.

Ту'Шан вернулся к доспехам и принялся внимательно изучать их, пытаясь найти больше ясности в этом понятном лишь посвященным сообщении.

— Следи за ним… — повторил он пустому залу, погруженный в свои мысли. — Да, следи за ним очень внимательно.